白翼のハルピュイア

二章 新人教師と見習い魔術師達の日々

【17】冬の子ジャック

　──あれは、強い魔物だ。

　そう確信すると同時に、ティアは混乱した。

（強い魔物が、ここにいる筈ないのに……）

　完璧に人に擬態できる強い魔物は、〈水晶領域〉から出られないのだ。

　厳密には短時間、短距離なら離れられるが、ここは〈水晶領域〉からかなり南下したところにある森だ。完璧に人に擬態できる、上位種の魔物が来るのはおかしい。

（あの魔物も、わたしと同じやり方で人にしてもらった？　あの飴を持ってる？）

「ふふ、うふふ……」

「止まれ」

　セビルが鋭い声で命じた。少年は一応足を止める。

　セビルは赤くかじかんだ手で曲刀を握り直し、訊ねた。

「わたくしは、子どもに優しいのだが……さて、お前は子どもか？」

　訊ねるセビルの吐息が白く曇った。周囲が急激に冷え込んでいるのだ。

「ふふ。ボクはジャック。冬の子どものジャック」

　ジャックと名乗った魔物が駆け出す。

　それは人や動物が走るというより、風に吹かれた木の葉のような身軽さだった。

　セビルが素早く前に進み出て、曲刀で少年を斬りつける。だが、少年はヒラリ、ヒラリと軽やかな身のこなしでそれをかわした。

　少年が斬撃をかわす度に、キラキラと氷の粒が周囲に飛び散る。

　セビルが一度距離を開けると、ジャックが微笑みながら両腕を持ち上げた。

　その笑みは、そのままホロリと溶けてしまいそうなほど儚い。それなのに、見る者の背筋をゾクリと凍えさせる薄ら寒さがあった。

「人の命は小さな灯火。その熱がいじらしくも愛おしい」

　ジャックの体がフワリと宙に浮かぶ。ツララの垂れた袖がパタパタとはためいた。

　セビルが叫ぶ。

「二人とも下がれ！」

「レンこっち！」

　はためく袖から、ツララが勢いよく放たれる。ティアはレンの腕を引っ掴んで、木の陰に隠れた。

　勢いよく飛来したツララは、深々と地面にめり込んでいる。その威力にレンがヒェッと息を呑んだ。

　あれは、まともに直撃したら、ただじゃすまない。

　ジャックはフワリと地面に降り立ち、踊るようにその場をクルクルと回る。

　明確な隙だ。だけど、セビルは斬りかからなかった。正しい判断だ。

　ジャックはわざと隙を作って、攻撃するよう誘っている。

「楽しいな、楽しいな、人間の子どもと遊ぶのは久しぶり。次は何をして遊ぼう。ねぇ、何をする？」

　魔物は人に執着する。

　人の肉を食うとか、血を吸うとか、或いは繁殖に人が必要だとか──執着の形は様々だが、ジャックの執着はおそらく熱だ。

　人の熱を奪うことを、至上の喜びとする魔物。

（だったら……）

　ティアはレンを残して木陰から飛び出し、セビルに叫んだ。

「セビル、兵器(、、)！」

「──！　タイミングが難しいぞ！」

「ちょっとだけ、頑張る！」

　叫びながら、ティアはジャックに向かって突進する。

　ジャックは嬉しそうにパッと顔を輝かせ、両腕を広げた。

「ギュッとしてくれるの？」

　ティアは琥珀色の目で冷ややかにジャックを見据え、両手を伸ばして告げる。

「そうだよ」

　ジャックの白い腕が、ティアを抱きしめた。

　ティアの体の表面を霜が覆う。霜は次第に分厚くなり、氷の膜となっていく。

　そうして人を氷漬けにして、この魔物は愛おしげに笑うのだ。

「ボクの腕の中で、消えていく人の熱……なんて愛おしいんだろう」

　それがこの魔物の、執着の形。

　その執着を愛と呼ぶのなら、魔物の愛は暴力だ。

　ティアは冷めた目で、氷の魔物を睨む。明確な敵意をもって。

（愛せるものなら、やってみろ）

　ティアは凍りついた腕で、ジャックの体をしっかりと抱き返し……その小さな体を持ち上げ、走った。

「ピヨヨヨヨヨ……ふんふんふんふんふん！」

　うっとりとティアを抱きしめ、熱を奪おうとしていたジャックが、「えっ」と困惑の声をあげる。

　ティアの体の表面は氷に覆われていた。だが、ティアの命は凍らない。

　見た目が人間でも、ティアはハルピュイアなのだ。簡単に熱は奪えない。

「なに、この体……？　君は……」

「やぁっ！」

　ティアは抱きしめたジャックの後頭部を、思い切り木の幹に叩きつけた。大きく腕を動かした拍子に、ティアの腕を覆っていた氷も砕け散る。

　ジャックは「ガヒュッ」と悲鳴をあげた。普通の人間なら首が折れているところだが、流石は上位種。頑丈だ。

　ジャックが震える腕を持ち上げた。その袖から垂れるツララが、ナイフのようにティアの首を狙う。

「ピヨヨヨヨ！」

　ティアはジャックから手を離して後ろに跳び、ツララをかわした。

　入れ違いでセビルが距離を詰める。ティアの体に隠れるようにして近づいたセビルは、曲刀でジャックに切りかかった。

　曲刀の一撃が、ジャックの左肩から先を切り落とす。ツララの垂れた袖ごと、ジャックの腕がボトリと地面に落ちた。

　切断面から血が流れることはない。切断面は雪を詰めたみたいに真っ白で、そこから血の代わりに氷の粒がハラハラと落ちる。

　ジャックの動きが止まった瞬間、少し離れた場所にいたレンが、右手を前に突き出した。

「いけぇっ！」

　レンの手のひらから、一抱えほどある火球が放たれる。火球を放つ魔導具のブローチを、セビルがレンに渡したのだ。

　セビルがティアを小脇に抱えて、飛び退る。

　火球がジャックに直撃した。

　ジャックの体に火球が触れた瞬間、ジュワッという音がする。焦げているのではない。溶けているのだ。

　火球が消えた後に、魔物の亡骸はない。焦げたのは、木と地面だけだ。

　火球を放ったレンが、ゆっくり大きく息を吐いた。

「あー、ビビった……思ったよりデカいのな、この火球」

　そう言ってレンは、手の中にある赤いブローチをセビルに返す。

　セビルのブローチは兵器、もとい魔導具だ。魔力を込めると、一回だけ火球を放つことができる。

　そこで少しでも確実に攻撃を当てるため、ティアが魔物を抱きしめている間に、セビルはレンにブローチを渡した。

　そしてセビルが曲刀で攻撃をし、その背後から、レンが最後の一撃を放ったのだ。

　レンはジャックが溶けた地面を見て、ブルッと体を震わせ顔をしかめた。

「なんか、人を燃やしたみたいで、気分悪いや……あいつ……魔物、なんだよな？」

「うむ。限りなく人に近い形をしていたな。ということは、上位種というやつか？」

「でもさ、強い魔物は〈水晶領域〉から離れられないんだろ？　なんで、こんなとこにいるんだよ」

　レンとセビルが話をしている間、ティアはしゃがみ込んで地面を観察していた。

　ジャックが消えた辺りに、何か鉱石の残骸のような物が落ちている。

（……これって水晶？　もしかして、〈水晶領域〉の……）

　指でつまみ上げようとしたら、残骸はサラサラと砂のように崩れてしまった。

　ティアがピロロロロロと鳴いていると、レンとセビルが左右からティアを挟みこむ。

「というか、ティア、大丈夫なのかよ！　腕！　凍らされてたろ！」

「見せてみろ。凍傷は厄介だぞ」

「わたし、元気！　とっても丈夫！」

　なにせ中身はハルピュイアなのだ。人間よりも寒さにずっと強い。

　あのジャックという魔物が、そこまで強くなかった、というのも理由の一つではある。

　詠唱無しで対象を凍らせ、ツララを操る能力は、確かに脅威ではある。だが、上位種の魔物本来の力は、こんなものではないはずなのだ。

　ジャックは明らかに弱体化していた──まるで、ティアのように。

　考え込むティアの腕をレンとセビルが両側から掴み、手で擦る。凍傷にならないようにしてくれているのだろう。ちょっぴりくすぐったい。

「ぺふぅ……えへへぇ」

　ティアが喉を震わせ笑っていると、地面が微かに揺れた。

　三人はギョッと音の方を見る。

　こちらに向かって走ってくる、白い巨体──雪猪だ。

　先程遭遇した二体のどちらかか、或いは新手かは分からない。ただ、周囲に他の魔術師達の姿はなかった。

「逃げるぞ！」

　セビルが曲刀を鞘におさめ、ティアとレンを促し走りだす。

　ティアはペタペタと走りながら、首を捻って雪猪を観察した。

　いつもなら、「なんでここに魔物がいるんだろう？　不思議だなぁ」で終わるところだ。

　──そうやって『なんで？』って疑問に思うことは大事だ。

　──特にお前は、レンやセビルがいると、二人に考える作業を任せがちだからな。ちゃんと自分でも頭使え。

　ふと、ヒュッターの言葉が頭に蘇る。

　何故、上位種の魔物がいたのか。この雪猪達と同じ理由な気がする。

　これは、自分が考えなくてはいけないことのような気がして、ティアは自分以外の魔物がいる「なんで？」について懸命に考えながら、ペタペタ走った。

（そういえば、ヒュッター先生……魔物に襲われてないかな。大丈夫かな……）