白翼のハルピュイア

八章 境界の魔女

【22】それが一番怖かったのに

「兄者ぁぁぁぁ！！」

　叫びながら真っ直ぐに飛ぶオリヴァーの後ろを、猫のように跳躍して追いかけながら、ティアは耳をすませていた。

（……魔物の気配が、たくさん）

　あちらこちらで交戦中の音がする。魔術師の詠唱、悲鳴、怒声。大きな体を引きずる音は、前方に見える大ムカデだ。

　そして、大ムカデの体の上を移動しているのは、銀の髪の蜘蛛女。

　一目見て分かった。アレはティアと同じだ。

　ティアがハルピュイアの中でも特に力が強いように、あの蜘蛛女もまた、上位種に届く力を持つ魔物なのだ。

　ムカデと蜘蛛女のそばの木には白い糸が張り巡らされ、その中でフレデリクが拘束されている。

「いくよ、オリヴァーさん！」

　ティアは跳躍用魔導具で、オリヴァーより高く飛び上がると、真っ直ぐ前方に飛ぶオリヴァーの背中を、上から軽く踏んだ。

　オリヴァーは障害物にぶつかるまで止まれないので、こうしてティアが上から押すことで方向転換をするのだ。

　オリヴァーは地上に向かって斜め下に飛んでいく。その先にいるのは、大ムカデと蜘蛛女だ。

　蜘蛛女はオリヴァーに向かって糸を吐き出そうとして、動きを止めた。

　あの手の糸を大量に射出するには、多少の溜めがいる。そうでなくとも、フレデリクとの戦闘で糸を大量に消費したばかりなのだ。

　結果、蜘蛛女が糸を吐き出すより速く、オリヴァーの槍が蜘蛛女を狙った。

　蜘蛛女は素早い動きでムカデの上を移動して、攻撃を回避。オリヴァーの槍はムカデの背中を少し傷つけただけに終わる。

　オリヴァーは一度着地したら、そこで飛行魔術が解除されてしまう。フレデリクのように、飛行魔術で自由自在に飛び回るような戦い方はできないのだ。

　だから、ムカデの背中をドスンドスンと踏みつけながら、蜘蛛女を狙う。

「ぬぅぅぅん！」

　勢いよく突き出された槍を、蜘蛛女がかわす。オリヴァーは諦めずに攻撃を続ける。

　……その間に、ティアはフレデリクに近づくと、ランゲの里で拝借したランタンとたいまつを用意した。ランタンの火を火付け用の小枝に移し、それを松明に移す。

　棍棒ほどの大きさの棒に、油脂を染み込ませた布を巻きつけた簡素な松明だ。火はそこまで長持ちはしないだろう。

「ペフッ、フレデリクさん、大丈夫？　意識ある？」

　声をかけながら、まずはフレデリクの手の周囲にある糸を火で炙る。

　蜘蛛の糸は刃物で切るにはコツがいる。下手をすると刃がベタベタになるので、火で焼き切る方が簡単なのだ。

　フレデリクの喉が震えた。薄く開いた目がティアを見て、「どうしてここに」と訊ねている。

　ティアは気づいた。フレデリクの首の辺りに牙を食い込ませた痕がある。

（多分、毒を流し込まれたんだ）

　あの蜘蛛女が扱う毒は、獲物を殺すための毒ではない。獲物を確実に食らうため、動きを止めるための麻痺毒だ。

　すぐに死ぬような毒ではないが、フレデリクが思ったより負傷している。至るところから出血し、皮膚は打撲の痕だらけ。これは人間基準なら大怪我だ。

　絡みつく糸を焼き切ると、フレデリクの体がズルリと傾いた。そのまま地面にベシャリと落ちると思ったが、フレデリクはギリギリのところで両足で立つ。

　その片手が何かを探していた──多分、槍だ。

「フレデリクさん、槍、目に見える範囲には落ちてないよ」

　フレデリクはガヒュゥガヒュゥと不自然な呼吸を繰り返しながら、口を動かした。

『逃　げ　て』

　か細い声だ。だけど、耳の良いティアには、しっかり聞こえている。

　ティアはピョロロと喉を鳴らし、考えた。

（オリヴァーさんじゃ、蜘蛛に勝てない。わたしじゃ、フレデリクさんを運べない）

　蜘蛛女も脅威だが、ムカデも厄介だ。その巨体でのしかかられたら、大抵の人間はただではすまない。

　ひとまず、重傷のフレデリクを安全な場所に移動させた方が良い。

「オリヴァーさーん！　フレデリクさん、生きてる！　運ぶの手伝って！」

「承知！」

　こちらに引き返してきたオリヴァーに、今度は蜘蛛女が迫ってくる。

　ある程度糸が溜まったのだろう。蜘蛛女は勢いよく白い糸を吐き出した──が、それをティアは松明の火で振り払う。

「フンフンフン！　フンフンフン！」

　鼻息荒く松明を振り回し、ついでにオリヴァーの腰ベルトに差し込ませてもらった追加の松明を確保。そちらにも火を移して、松明を二本に増やす。

　二本の松明で、蜘蛛の糸を焼いている間に、オリヴァーがフレデリクを背負った。

「行くぞ、ティア！」

「ピヨップ！」

　オリヴァーがフレデリクを背負い、ティアが松明の火で蜘蛛の糸を焼き払う。

　そう分担して、二人は山を下るように逃げた。

　背後では、蜘蛛女が「ほ、ほ、ほ」と楽しげに笑う声が聞こえる。

　空も飛べない虫ケラが──とハルピュイアのティアは静かに苛立った。

　元の姿に戻ったら、存分に蹂躙してやる。

　＊　＊　＊

（……僕は、何をしてるんだ）

　オリヴァーに背負われながら、フレデリクは朦朧とする意識を繋ぎ止めるのに必死だった。

　全身が痛いし、思考はまとまらない。声を発しようとすると、血泡混じりの咳がでるのでろくに詠唱ができない。これでは、図体がでかいだけの役立たずではないか。

　オリヴァーとティアは、木が密集している場所を選んで逃げていた。その方が、体の大きいムカデは追いかけづらいからだろう。

　ついさっき、同じことを考えたフレデリクは、まんまと蜘蛛の罠に引っかかった。

　実際、あたりにはいたるところに蜘蛛の糸が張り巡らされている。

　だが、それをティアが素早く松明で焼き切っているので、三人は蜘蛛の糸に引っかからず移動することができた。ティアはあどけない少女だが、意外と目端が利く。

（でも、このままだと、追いつかれる）

　ティアとオリヴァーは決して足が速いわけではない。まして、重傷のフレデリクを背負っているのだ。

（……この二人だけなら、飛行魔術と跳躍用魔導具で、逃げられる）

　だが、フレデリクを背負って飛ぶのは無理だろう。二人とも飛び方が特殊すぎる。

　真上に跳躍してから、方向転換するオリヴァー。飛行用の羽が不調で、跳躍しかできないティア。

　この二人では、重傷かつ図体のでかいフレデリクを抱えて飛ぶことはできない。

　一方蜘蛛女は、森の中を移動するのに慣れていた。足場の悪いところは糸を張り、その糸の上をスルスルと渡って追いかけてくる。

（僕が、なんとか、しないと）

　ティアとオリヴァーの足が止まる。前方の木々の間にビッシリと糸が張り巡らされていたのだ。ティアが松明の火で糸を燃やしているが、今まで以上に厚く張り巡らされているせいで、なかなか焼き切れない。

　ティアが「燃えろ、燃えろ」と念じるように呟いているのが聞こえる。

　そこに蜘蛛女が迫ってきた。

（僕の、槍はどこだ）

　フレデリクは虚ろな目で手を彷徨わせた。

　槍、槍、そうだ、さっき落としてしまった……でも、まだある。オリヴァーの槍が。

　指先が柄に触れた瞬間、体が動き方を思い出した。つくづく自分はランゲだ。魔物狩りだ。

　ぐったりと弛緩していた体に力を込める。オリヴァーの槍を奪い取り、地に足をつける。

「兄者、駄目だ！　兄者──！」

　黙ってろ、クソ弟。と掠れた声で呟き、魔物と対峙する。

　蜘蛛女と大ムカデ。ムカデは狭いところだから動きづらそうだ。大木に張り付くようにしているので、体が少し傾いている──丁度良い。

　フレデリクはまず、大ムカデの腹と大木の間に槍を捩じ込んだ。そうして、咳き込みながら詠唱。ただ風を起こすだけの短い詠唱でも一苦労だ。

　成功しろ、と念じながら風の魔術を発動。

　ムカデと大木。その間に捩じ込んだ槍から風の塊が生まれる。結果、風に押されたムカデは木から剥がされ、地面に転がり腹を見せてひっくり返った。

　その腹に深々と槍を突き刺し、残る力を振り絞って、ムカデの腹を裂く。その時、指から槍がすっぽ抜けた。力みすぎたかと思ったが違う。

　大木の上で、蜘蛛女が笑っていた。その手に、糸で引き寄せた槍を握って。

「頑張ったねぇ、坊や」

　動かなくては、と思った。だけど、体が勝手に地面に崩れ落ちる。ここまで動きすぎたせいで、毒が全身に回ったのだ。

　そんなフレデリクに蜘蛛女が槍を振りかぶるのと、オリヴァーが飛び出したのは、ほぼ同時だった。

「兄者ぁぁぁ！」

　無様に這いつくばり、弟の背中を見上げ、フレデリクは絶望した。

（馬鹿弟め。僕は、これが怖くて怖くて仕方がなかったのに……！）

　恐怖をなくしたオリヴァーは、きっと自分の命を顧みず、誰かを助けようとするだろう。

　その相手が自分なら最悪だ。いよいよ死にたくなってしまう。

　だから、〈楔の塔〉に来たのに。だから、強くなったのに。

（オリヴァーが、死ぬ）

　勢いよく振り下ろされた槍の穂先が肉を抉る。鮮血が飛び散り、辺りを汚す。

　その時、フレデリクは聞いた。弟の声を。

「…………ロミー？」

　槍に貫かれていたのは、黒髪の小柄な娘の上半身。

　その下半身は、醜悪な蜘蛛の魔物のそれだった。