白翼のハルピュイア

七章 北へ

【19】心の底から憎めたら

「レンは、ダーウォックに行く必要ないと思う」

　ティアがそう切り出したのは、レンがケヴィンを見送った翌日のことだった。

　レン達ヒュッター教室の三人は、午後の個別授業ではそれぞれ別行動になる。

　ティアは管理室で飛行用魔導具の訓練か、歌詠魔術の訓練。セビルは守護室で魔法剣の訓練。

　レンは蔵書室や管理室で勉強や調べ物をしている。筆記魔術の練習もしたいし、最近はその派生で、蔵書室の魔導書作りの技術にも興味があるのだ。

　なので、午後はそれぞれが別々に過ごし、個別授業が終わった後の夕方、夕食前の時間になると、庭園のガゼボにあるベンチに集合するのが、日課になっていた。

　そこで、ティアが切り出したのだ。

　珍しくピヨピヨ鳴くこともなく、静かな声で、レンはダーウォックに行く必要はない、と。

　レンはティアの言葉の真意を考えた。

　レンは足手まといだから、来る意味がない──と言っているわけではないのだろう。

「それって、オレはダーウォックに行く理由がないから？」

「そう。わたしはお姉ちゃんに会いたいし、セビルは、えぇと……」

　ティアの言葉をセビルが引き継ぐ。

「〈楔の塔〉とイクセル殿下に、貸しを作りにいくのだ」

「そう、それ。わたしとセビルは行く理由があるけど、レンはないよね？」

　レンは、「んー」と喉を鳴らした。

　ティアの言葉は正しい。しかも今、ダーウォック王城は魔物に占領されているのだ。非常に危険なこの状況で、レンがダーウォックに行く意味はあるのか。

　それについて、レンはもう答えを出していた。

「オレ、ダーウォックに行くぜ」

　ティアは不思議そうな顔をしている。「どうして？」とその表情が言っていた。

　セビルは無言だ。ただ、腕組みをして、試すようにレンを見ている。

　レンは、まだ上手にまとまっていない自分の気持ちを、一つずつ言葉にしてみた。

「お前らの力になりたい、って気持ちもあるんだ。だけど、それだけじゃなくて……なんて言えばいいかな。結局はオレのためなんだよ。オレが、美少年になるために、ダーウォックに行くんだ」

　ピヨ？　とティアが首を傾げる。

「レンはもう美少年でしょ？」

「そこで更なる高みを目指すのが、美少年なんだよ」

〈楔の塔〉で留守番をして、勉強をすることだって、決して悪い選択ではないはずだ。

　だけどレンは、そこからもう一歩踏み出してみたい。

　母さんそっくりに産んでもらってハッピーだぜ！　──と言いたくて始めた、美少年振る舞いだけど、どうせならもっと極めてやろうと思うのだ。

　ただ容姿が美しいだけではない美しさ。生命の溢れ出るパワー的な美しさだ。やはり、言語化できない。

　生命の溢れ出るパワーってなんだ。と自分の頭にツッコミを入れ、レンは言葉を絞り出す。

「つまり、オレは、すげーやばくてとんでもない最強美少年になるために、ダーウォックに行くの！　分かった？」

　ティアは口を菱形にして、ピロロンと鳴いた。

　そして、あどけない表情で繰り返す。

「すげーやばくてとんでもないさいきょーびしょうねん」

「繰り返すなよ！　今ちょっと自分でも、頭悪い表現だなーって思ったんだから！」

　途端に、黙って聞いていたセビルが声をあげて笑った。小馬鹿にする風ではない、楽しげな笑い声だ。

「良いぞ、レン！　その調子で、お前はお前が求める美少年を極めるが良い」

「おう、言われなくても極めるよ。ところで、セビルさ……」

　レンはジトリと半眼になり、以前から密かに考えていたことを口にする。

「今回のダーウォック奪還作戦……何か企んでないだろうな？」

「ほぅ、何かとは何だ？　申してみよ」

「ダーウォック国王ぶっ殺して、国を乗っ取ろうとか……」

　セビルはパチパチと瞬きをし、そして何かを真剣に考える素振りをした。

「ふむ……それも悪くないな。だが、却下だ。ダーウォックはわたくしには寒すぎる」

　セビルは、ダーウォックに行く理由を、〈楔の塔〉とイクセル王子に貸しを作るため、と言う。だが、それだけだろうか。とレンは思うのだ。

　セビルは単純明快を好むくせに、時々すごく分かりづらい考え方をする。

　多分それは、セビルが皇妹で、レンの知らない権力闘争の世界の重責があるからだ。

　レンの疑問を察したのだろう、セビルは薄く微笑んだ。

「お前達が思っている以上に、クレヴィングの名は重いのだ。今回の件は、わたくしがクレヴィング姓を持っていたことも関係している。だからこそ看過できん」

　ティアがピロロと鳴きながら、授業内容を反芻するように宙を見た。

「クレヴィング姓って、ラス・ベルシュ正教にもらうやつ……だよね？　ピロロ……その姓がないと、皇帝になれない……」

「そうだ。この姓を持つ子は、皇帝に認められた証でもある」

　ふと気になり、レンは訊ねた。

　あまり楽しい話ではないけれど、今ここで聞いておかねばと思ったのだ。

「あのさ、クレヴィング姓を持ってる皇帝一族って、政治的に価値があるってことだよな？　……すげー嫌な言い方だけど」

「気にしなくていいぞ。わたくしは、自分に政治的以上の価値があると知っているからな」

「なら、なんでセビルは南方戦線に参加してたんだ？　なんか、黒獅子皇ってセビルの扱いが雑っつーか……」

「わたくしにクレヴィング姓を与えたのは、兄ではない。先帝──つまりはわたくしの父だ。わたくしは、父に溺愛されていたのでな」

　つまり、セビルは父である前皇帝に認められていたのだ。

　その辺りの皇帝一族の事情は、非常に複雑である。レンは自分でも少し調べてみたが、本当に面倒臭かった。

　先帝が、あちらこちらの女性に手を出しすぎたせいだ。

「ティア、わたくしは以前、お前に言ったな。お前には、向けられた愛を拒む権利がある、と」

　レンはその話を知らない。だけど、どのタイミングだったか、なんとなく想像はつく。

　ティアは、フィーネという少女に閉じ込められていた。

　フィーネはおそらく、悪意なく無邪気にティアを愛したのだ──だけど、ティアはフィーネを嫌悪した。

　だからティアは、フィーネが口にした「友達」という言葉を嫌がる。以前、ユリウスに友達になろうと言われた時など、ユリウスに飛びかかって激怒した。

　セビルは静かな声で、レンとティアの二人に問う。

「皇帝の寵愛を受ける姫──それは、幸せか？」

　レンは考える。

　帝国で一番の権力者に愛される姫。誰もがその座を欲しがるはずだ。

　だが、寵姫の座の裏側には熾烈な権力闘争がある。

「周りの者には幸福に見えるであろう。それこそが、女にとって最高の喜びであると考える者もいる……だが、わたくしの母は幸福ではなかった」

　セビルの母は、草原の国トルガイ北部の、帝国に屈した部族の姫。いわば人質だ。国内貴族ではないから尚更、難しい立ち位置だったのだろう。

「確かに母は愛されていた。だが、馬に乗って草原を駆けることもできず、自由に剣を振るうこともできず、鳥籠のような宮殿に閉じ込められ、父を慰めることを強要される日々」

　ふと、レンは気づいた。膝の上で握られたセビルの拳が、白くなるぐらい握りしめられている。

　手の甲には、くっきりと筋が浮いていた。

「わたくしが幼かった頃、母は寵姫の座を妬んだ者に、毒を盛られて死んだ。だが……」

　呟く声が、低くなる。

「母は、自分の盃に毒が入っていることを知っていたのだ。知っていて、それを飲み干した」

　セビルの声に宿るのは、怒りだ。

　自分にはどうしようもない、やるせなさと理不尽に対する怒りだ。

「母は、戦場で死ぬことすらできなかったのだ」

　それはレンには理解できない考えだ。

　だって、レンは戦いが嫌いだし、戦場で死ぬことを名誉だとは思わない。

　だけどきっと、セビルにはそれが最高の生き方なのだ。

「父は、わたくしのことを愛していた。だから、クレヴィング姓を与えたが、その愛はわたくしを幸せにはしなかったのだ」

　戦場で死ぬ名誉は分からない。ただ、時に深い愛情が誰かを苦しめることは、レンも知っている。

　レンの両親もそうだった。父は当初、母を愛していた。

　そうして母は自由を奪われ、正妻は嫉妬に苦しみ、凶行に走った。正妻に同情する気は微塵もないが、彼女もまた苦しんでいたことぐらいは分かる。

　レンが黙り込んでいると、ティアがポツリと訊ねた。

「……セビルは、お父さんを愛してる？　憎んでる？」

　セビルは笑った。

　いつもの快活な笑顔ではなく、少しだけ眉根を寄せた、複雑な笑顔で。

「心の底から憎めたら、楽なのだがな」