白翼のハルピュイア

七章 北へ

【17】仮に豚になったとして

　ティアとセビルの前で、存分に泣き言を言ったレンは、その後顔を洗ってから、兄の見送りのため、正門に向かった。

　ティアとセビルは、レンを一人にしないぞ、と引っついてきたが（実はちょっと嬉しかった）、兄の見送りは一人ですると断った。

　兄に甘えているところを見られるのが、恥ずかしかったからだ。それぐらいの見栄は張らせてほしい。

　兄は近くの村に宿をとっていて、そこで一泊してから家に帰るのだという。

「兄ちゃん、もう帰っちゃうのか？」

　本当は、兄に話したいことが沢山あるのだ。

　この〈楔の塔〉に来てからできた仲間達のこと、できるようになったこと、自分が美少年的に活躍したこと、話したいことは尽きない。

　だが、ケヴィンは気弱に眉を下げて言った。

「うん。お母様達には内緒で来たからね」

　やっぱりケヴィン兄ちゃんは優しいなぁ、と思う。

　父と継母は、カトリナの死をレンに伝える必要はないと考えていたのだろう。

　それは意図的にレンに隠すのではなく、必要のない無駄なことだからしない、という判断だ。あの連中なら、そう考える。

「……あいつら、オレが〈楔の塔〉にいること、気づいてる？」

「うん」

　ケヴィンがあっさり頷いたので、レンは少し不安になった。

　継母はレンが教育を受けることを酷く嫌がる。あの女は、レンが何かを得ることが気に入らないのだ。それが服でも食べ物でも、誰かの関心や寵愛、或いは知識でも。

　だから家を飛び出したレンがどこかの学校に入学したら、妨害してくるのではないか、というのは密かな懸念だった。

　それが容易にできるだけのコネと金が、継母にはある。

「お母様はレンが逃げた先が〈楔の塔〉だと突き止めて、〈楔の塔〉側に交渉したらしいよ。金なら幾らでも払うから、レンを追い出してくれって」

「え」

「でも、〈楔の塔〉側がキッパリ断ったんだって」

〈楔の塔〉はあらゆる魔術が集う塔。自ら門を叩き、入門試験に合格した者を追い出す理由はない。

　外部からの干渉で塔の魔術師を追い出すのは、〈楔の塔〉の理念に反する。

　交渉の場では、ヘーゲリヒ室長だけでなく、留守を預かっていたミリアム首座塔主補佐も対応したらしい。

　そしてミリアム首座塔主補佐は、大金を持参したバイヤー家の遣いを冷ややかに追い返したという。

（ミリアム首座塔主補佐って、ティアを閉じ込めてた奴の一人なんだよな……）

　それに関して思うところはあるが、〈楔の塔〉の塔主補佐としての仕事ぶりは誠実で、なんだか複雑な心境だ。

「〈楔の塔〉を選んで良かったね、レン」

「……うん」

　これが他の教育機関だったら、バイヤー家の財力で懐柔され、レンは家に戻るか、路頭を彷徨うしかなかっただろう。

　閉鎖的で独立した組織である〈楔の塔〉だからこそ、バイヤー家の要求を跳ね除けることができたのだ。

　ひとまず今はそう納得しておこう。自分にそう言い聞かせるレンに、ケヴィンが折りたたんだ紙を差し出す。

「これ、僕の連絡先。この宛先なら、お母様にも見つからないから」

　レンが紙を受け取ったのを確認し、ケヴィンは何かを押し殺したような苦笑をした。

「本当は、あの家の人間である僕は、もうレンに関わらない方が良いんじゃないかって思ってたんだ」

「はぁ！？　そんなこと……っ！」

「……うん。でも、ヒュッター先生のおかげで、考えが変わったんだ」

　自分がいない間、ケヴィンとヒュッターは何を話したのだろう。

　いつも自信なげなケヴィンが、今はいつもより兄らしい顔をしていた。

「僕はレンのお兄さんだから、困った時は頼ってほしい。僕は……今度こそ、僕にできることを必死でするから」

「なんだよ、急に改まって。いつだって、ケヴィン兄ちゃんは色々良くしてくれたよ」

　レンの言葉に、ケヴィンは顔をクシャリと歪めた。

　そうして、泣き笑いみたいな顔で、「ありがとう」と呟く。

（変なケヴィン兄ちゃん）

　お礼を言うのは、良くしてもらったレンの方なのに。

　＊　＊　＊

　時刻は夕方で、そろそろ午後の活動が終わる時間だ。

　冬が近づいてきたこの季節は日没も早いので、外で活動をしていた者達は既に移動や片付けを始めている。

　まだ夕食には早い時間だ。とは言え、勉強を始めるには少し半端な時間である。ローズやゲラルトが土いじりをしているなら手伝おうか。或いは第三の塔〈水泡〉の管理室にでも顔を出そうか。あそこはいつ行っても手伝いの人間は歓迎される。

　特に目的地も決めず、ブラブラと歩いていたレンは、第二の塔〈金の針〉の近くで、セビルを見つけた。魔法剣の訓練をしていたのだろう。

「レンか。兄の見送りは済んだのか？」

「あぁ」

　頷き、レンはちょっとだけ目を逸らす。

　あれだけ大泣きして、後ろから抱きしめられ慰められたのだ。多少の気恥ずかしさはある。

「さっきは……その、ありがとな」

「うむ。わたくしに感謝するのは良いことだな！」

　こういう時、セビルは変に謙遜しないから気が楽でいい。

　セビルは身を屈めると、レンの前髪のあたりをクシャクシャと撫でた。

「また、わたくしを頼りたくなったら言うがいい。フォーメーション縦・横、どちらでも応じよう」

「ティアにも礼を言いたいんだけど、今どこかな？」

「管理室だろうな。新型飛行用魔導具の調整があるとかで、カペル室長に連れて行かれた」

　二人は管理室を目指し、並んで歩き出す。

　少し風が出てきた。レンは上着の襟を寄せたが、セビルは気にする風もない。運動をしていたから、体が温まっているのだろう。

　歩きながら、セビルは独り言のように呟いた。

「なぁ、レン。ティアは変わったな」

「……そうだな。さっき慰められた時、ちょっとビックリした」

　ヒュッター教室の所属になったばかりの頃を思い出す。

　セビルと衝突したレンが教室を飛び出した時、ティアは良くも悪くもマイペースだった。

　レンが落ち込んでいようが能天気に歌を歌い、レンが悩みを吐露してもピンとこない顔で、ティアはこう言ったのだ。

『……人って、何かになりたがるんだ？』

　あれはあれで、ティアのマイペースさが気楽だったし、レンなりに気づかされることがあったので、嫌な思い出ではない。

　ティアはハルピュイアだ。人間とは物事の捉え方が違う。

　そんなティアが、今日は落ち込むレンにこう言った。

『レンは、望む何かになれる生き物だよ。だから、いっぱい幸せな生き物になって』

　この言葉が、レンにはなんだか酷く衝撃だったのだ。

　それを上手く言語化できずにいるレンに、セビルがポツリと言う。

「初めて会った頃と比べて、ティアは人の心に寄り添えるようになったな」

「あぁ、うん……そだな」

「そのことを、わたくしは不安にも思っている」

　一瞬、ドキッとした。

　多分それは、レンも頭のどこかで同じことを考えていたからだ。

「たとえばだ、お前が呪いをかけられ、豚になったとする」

「ちょっと待った。そのたとえは美少年じゃない」

「まぁ、聞け。豚になったお前は人の言葉を話せない。代わりに、他の豚と交流ができるようになる」

　脳内に豚の群れが現れ、ブヒブヒ鳴きながらレンを囲む。

　やめろ、オレは豚じゃない。美少年だ──レンは渋面で唸る。

「そして、仲間の豚とそれなりに仲間意識ができた頃、お前の呪いは解け、人の姿に戻る……お前は、今まで通り豚の肉を食えるか？」

　多分無理、と思った。

　だが、レンはあえて答えず、セビルをジロリと睨む。

「……たとえ話にしてはグロテスクだろ」

「ティアが置かれた状況は、これと同じだ」

　レンは唇を噛み、セビルから目を逸らす。

　セビルがこのたとえ話を始めた時から、なんとなく着地点は見えていたのだ。

「今のティアが姉と再会し、同族が人を襲うところを見て……ティアは、今まで通りでいられるのか？」

「…………」

　ティアは「友達」という存在を嫌悪しているが、少なくともレンやセビルに対して仲間意識は持っている。これは自惚れではないはずだ。

　ハルピュイアの群れに戻ったティアは、葛藤するだろうか？　豚が食えなくなった美少年のように。

　今更気づく。豚が食えないは、まだマシなたとえだ。だって豚が食べられないのなら、他の物を食べればいい。

（だけど、ハルピュイアは……）

　ハルピュイアは人間の男を攫い、犯して繁殖する。繁殖の相手は人間の男で、代替が効かない。

　だから、そうしないと滅びてしまう。

（いや、そもそも、ハルピュイアに雄っていないのか？）

　二人はしばし無言で歩いた。

　やがて、第三の塔〈水泡〉が近づいてきたところで、セビルがボソリと言う。

「ティアをこの状況に導いた、カイという男の行動に、わたくしは根深い悪意を感じる」

「……うん」

　それだけは、間違いないとレンも確信している。

　行き倒れていたティアを拾い、人の姿を与えて、〈楔の塔〉に送り出した男。

　彼は、ティアの羽を切ったのがメビウス首座塔主であると知りながら、ティアを〈楔の塔〉に送り出した。

　ティアが人の中で暮らし、変化していくことも含めて、悪意ある罠なのではないか、とレンは密かに考えている。おそらく、セビルもだ。

（でも、オレは……人に寄り添うようになったティアの変化を、喜んでる）

　それは、ティアが人に寄り添ってくれた方が、人であるレンにとって都合が良いからではないか？

　自分は、本当にティアの変化を喜んで良いのか？

　そんな疑問がレンの脳裏をチラつく。

「もしもこの先、カイと会ったら……心を許すな」

「……おう」

　ティアが置かれた状況は、残酷だ。

　メビウス首座塔主に正体がバレれば、殺されるか、再び飼い殺される。

　仮にバレずに、空を飛ぶ方法を手に入れて、ハルピュイアの群れに戻ったとして……人と触れ合ったティアは、果たして今まで通りハルピュイアとして暮らせるだろうか。

　どうやって生きていくのが、ティアにとっての幸福なのだろう。

　グルグルと悩んでいる内に丸くなったレンの背中を、セビルがポンと叩く。

「全ては憶測だ。ティアの心はティアにしか分からない」

「うん、でもさ……」

　これはティアの問題だ。

　それでも、自分に全く関係のない問題ではない、とレンは思うのだ。

　だって、ティアはティアなりのやり方で、落ち込むレンの心に寄り添ってくれたから。

　あの時のティアは、人の心の在り方について、きっと沢山考えたはずだ。ただ、レンを励ますために。

「ティアの心はティアにしか分からないから、オレが悩むのを投げ出していい、ってわけじゃないと思ってさ……まだ、答えは出ないけど」

「そうか。お前は良い男になるぞ、レン」

　そう言ってセビルがニヤリと笑ったので、レンも同じように笑って「当たり前じゃん」と返した。