白翼のハルピュイア

七章 北へ

【16】都合の良い話

　レンの異母兄ケヴィンは、ヒュッター教室で一人、椅子の上に縮こまっていた。

　この教室の椅子はどれも簡素な物で、太っている彼には少し窮屈なのだ。

　モゾモゾと尻の位置を気にしていると、教室の扉が開いて、レンの担当指導員ヒュッターが姿を見せた。

「やー、どうもすみませんね。お待たせしまして」

　ケヴィンがレンの母の訃報を告げた後、レンは「外の空気を吸ってくる」と言って、部屋を飛び出していったのだ。

　ヒュッターは、ケヴィンにここにいるように伝え、レンを追いかけて教室を出て行った。

　そして、数分経った今、こうして戻ったきたのだ。

「ケヴィンさん、今夜はどうされます？　塔に宿泊するなら、自分が申請を手伝いますが」

「いえ、大丈夫です。近くの村に、既に宿をとってあるので……」

「あー、そうですか」

　どうしよう、訊いて大丈夫だろうか？

　不安になりながら、ケヴィンは恐る恐る訊ねる。

「あのぅ、レンは……」

「同じ教室の仲間が、レンのそばにいます」

　同じ教室の仲間。レンに。その言葉がケヴィンには驚きだった。

　自分は、レンに仲間ができる光景を想像したことがなかったのだ。

「……レンに、仲間ができたんですね」

「えぇ、レンは見習い達の代表補佐で、他の仲間とも上手くやってますよ」

「そうなんですか……あの、レンには魔術の才能が？」

　ケヴィンの言葉に、ヒュッターは少し考えこんだ。

　えぇ、才能がありますよ！　という即答はせず、ヒュッターは言葉を選ぶように言う。

「率直に言うと、あまり向いてないでしょうね。経験や魔力量の少なさを、工夫して補ってはいますが……その『工夫する力』を魔術限定にしてしまうのは惜しい」

　最後の言葉に、少しドキッとした。

　この人は、レンをよく見ている。レンの強みを分かっているのだ。

　ヒュッターは誠実な態度で、ケヴィンに告げる。

「レンが魔術師になることを反対するつもりはありませんが、将来の夢を魔術師に限定する必要はないと思います」

　この人は〈楔の塔〉の魔術師だ。ならば当然、生徒には魔術師になってほしいはず。

　それなのに、ヒュッターは魔術師の道を強引に勧めたりはしない。

　真摯に、レンの将来を考えてくれているのだ。

「〈楔の塔〉では魔術の個別授業とは別に、一般教養の授業もあります。今は幅広い分野に触れ、将来の方向性を決めていく方が良いかと」

「そう、ですか……」

「レンは学ぶことに対する意欲が高いので、先輩や指導員達からも可愛がられているんですよ」

「はぁ……」

　我ながら、気のない返事になってしまった。

　つくづく自分は、レンに対して真摯ではなかったのだと思い知らされる。

（この先生の方が、ずっと誠実だ……）

　ケヴィンが静かに打ちひしがれていると、ヒュッターが少しだけ表情を和らげた。

「レンに貴方のようなお兄さんがいてくれて、安心しました」

「えっ」

「ほら、レンは甘えられる相手が少ない境遇だったでしょう？　ですから、きっと貴方の存在はレンにとって大きかったのではないかと」

　その言葉に、ケヴィンの胸が疼いた。

　……ほんの少しの自尊心と、それがもたらす罪悪感に。

「レンが貴方に抱きついた時は驚きました。あいつがあんな風に甘えるところを、初めて見たので。それだけで、あぁ、良いお兄さんなんだな、と思いましたね」

「……そんなに、立派なものではないんです」

　手放しの賞賛を、ケヴィンは否定せずにはいられなかった。

　舌の奥に苦々しさが、ベッタリと貼りついている。それを少しでも払拭したくて、気づけばケヴィンの口は動いていた。

「……僕は上の兄二人に比べて出来が悪くて、鈍臭くて……何をやっても駄目な子どもでした」

　ケヴィンの母は事あるごとに、『お父様はそんな貴方にガッカリしたから、他の女のところに行った』などと言う。

　母は夫の移り気を、出来の悪い息子のせいにしたかったのだ。実際、出来の悪いケヴィンに父がガッカリしていたのは事実だ。

　だから、ケヴィンはいつも居心地の悪い思いをしていた。

　そうして、母と兄から逃げた先で、離れに辿り着き、レンに出会ったのだ。

　その時のレンは、六つかそこらだっただろうか。

　レンは明らかに、ケヴィンのことを警戒していた。だから、ケヴィンはほんの思いつきで、ポケットに入っていたおやつのクッキーを、レンに差し出したのだ。

「ある日、小さいレンにクッキーをあげたら……すごく、喜んでくれて」

　思えばケヴィンは、自分の行動で誰かに喜んでもらったことがなかった。いつも周りをがっかりさせてばかりで。

　だから、幼いレンが喜んでくれて、良い気分になってしまったのだ。

「それ以来、お菓子とか、古着とか、本とか……お土産に持っていくようになりました。レンは……すごく、懐いてくれて」

　いつしか、レンもカトリナも、ケヴィンに心許すようになった。

　自分より恵まれない境遇の美しい母子が、自分を慕っている──その事実は、ケヴィンの自尊心と優越感を満たしてくれる。

　ケヴィンは決して、マメに離れに顔を出していたわけではない。

　気が向いた時だけ、自分に余裕がある時だけ、自尊心を満たしたい時だけ、土産を持ってレンに会いに行った。

　こんなのペット扱いより、なお悪い。毎日の世話をしたわけでもなく、気が向いた時だけ可愛がっていたのだから。

　それでも、レンはケヴィンを慕ってくれた。他に、自分達母子に優しくしてくれる人間がいないから。

「レンが、〈楔の塔〉目指して家を出た後、カトリナさんは僕に、こう言ったんです……『もう、気を遣わなくて大丈夫よ』と」

　ケヴィンの狡さを──自尊心を満たすために母子を利用していたことを、カトリナは見抜いていたのだ。

　ケヴィンはもう恥ずかしくて、居た堪れなくて、その日から離れに近づかなくなった。

「……そして、カトリナさんは、離れで一人死んだんです。誰に看取られることもなく……」

　もし、自分がもっと離れを気にしていたら、カトリナを医師に診せていたら、こんなことにはならなかったかもしれない。

　その時、ケヴィンの頭をよぎったのは、罪悪感を上回る恐怖──レンにバレたら糾弾されるかもしれない、という恐怖だ。

「僕は、自尊心を満たすためにレンを利用しておいて……最後は無責任に、全てを投げ出したんです。そして、カトリナさんを死なせてしまった……」

　今更こんな懺悔を口にするのは、このヒュッターという教師が誠実そうだったからだ。

　この男は真剣にレンの将来のことを考えてくれている、良い先生だ。

　だからこそ、知っておいてほしい。レンが置かれていた境遇を。

　ケヴィンは深々と頭を下げ、懇願した。

「無責任な僕が、こんなことを言える立場ではないけれど……どうかお願いです。レンに、こんな最低な家族のいる家なんて忘れさせて、〈楔の塔〉で安定した生き方をさせてやってください、ヒュッター先生」

　三流詐欺師〈煙狐〉は内心頭を抱えていた。

（重い重い重い。そんなお願いされても、俺はただの詐欺師なんだよ）

　正直、そんなことわざわざお願いしなくても、レンは大丈夫だろう、とヒュッターは思っている。

　レンは自分が魔術の才能はないと分かった上で、自分に何が向いているかを試行錯誤できる人間だ。好奇心旺盛で、人懐こく、頭の回転も早い。

　ケヴィンがヒュッターにそんなお願いをしたのは、懺悔をすることで自分が楽になりたい気持ちもあるのだろう。

（まぁ、それでも半分ぐらいは……ちゃんとレンの将来を心配してるんだろうなぁ）

　レンの異母兄ケヴィン・バイヤーに対するヒュッターの第一印象は、「詐欺師に騙されやすそうなお坊ちゃんだな」である。

　見るからに裕福そうな出立ち。それでいて、どこか自信なげで、自分を肯定してくれる誰かを探している印象。

（そういう奴が、自分より不遇の弟に、兄ちゃん兄ちゃんって慕われたら……そりゃまぁ、気分良くなるよなぁ）

　さて、どうしたものか。

　ここで「分かりました、レンのことは任せてください」とは言いたくない。だって自分はいずれ〈楔の塔〉を去る詐欺師なのだ。

　だからヒュッターは誠実な教師の顔で、ケヴィンに告げる。

「どうか頭を上げてください、お兄さん。貴方がどんなに自分を責めたところで、事実は変わらないんです……レンにとって、貴方が優しい兄であるという事実は」

　ケヴィンがハッと顔を上げ、ヒュッターを見る。

　こっちを見たな？　よろしい。

　ターゲットがすがるようにこちらを見たら、この詐欺は成功したも同然だ。

　ヒュッターは優しさと力強さが半分ずつの声で、断言する。

「貴方が罪悪感を抱いているのなら、これからもレンにとって良い兄でいてやってください。そうして、優しい嘘で最後まであいつを騙しきってください」

「……僕に、できるでしょうか？」

　ケヴィンが弱気な声で呟いた。だが、その弱気の中に滲む小さな期待をヒュッターは見逃さない。

　この手のタイプの「できるでしょうか？」は背中を押して欲しがっているサインだ。

　ヒュッターは少し表情を緩めた。堅苦しくない砕けた笑い方で、こちらに親しみを感じさせるように。

「そんなに難しいことではないはずです。だってレンは……貴方のことが、大好きなんですから」

　ケヴィンの目に涙が滲む。

　彼はふっくらした顔をクシャクシャに歪め、再び頭を下げた。

「……ありがとうございます。ヒュッター先生」

　自分は大したことをしていませんよ、という態度を返しながら、三流詐欺師は内心苦笑する。

　我ながら、なんとまぁ。優しい嘘で最後まで騙しきれだなんて、これはあまりにも詐欺師に都合が良すぎる言い分だ。

　優しい嘘の空虚さも、残酷さも、全部知っているくせに。