白翼のハルピュイア

七章 北へ

【14】ハルピュイアとは違うから

　レンには腹違いの兄が三人いる。父の正妻の息子達だ。

　上の二人はレンを目の敵にしていて、正妻と一緒になってレンを苛めたが、三番目の兄ケヴィンだけは親の目を盗んで、何かとレンの世話を焼いてくれた。

　レンとレンの母が暮らしている離れに、お古の服や本を持ってきてくれたり、筆記用具を融通してくれたり。

　レンが今着ている服も、ケヴィンのお古を母が仕立て直した物だ。

　ケヴィンは時に、余り物の菓子を持ってきてくれることもあった。

「僕はあるだけ食べてしまうから、ちょっとレンが食べておくれよ」

　まったく、仕方ねーな、ケヴィン兄ちゃんは！　──そんな可愛げのないことを言っても、ケヴィンはレンをぶったりはしない。気弱そうにニコニコ笑っている。

　父の正妻は、レンが知恵をつけることを酷く嫌がった。レンが賢くなって、自分達に報復しにくることが恐ろしかったのだろう。

　だからレンは家庭教師をつけてもらえなかったけれど、ケヴィンが読み書きや計算を教えてくれた。

〈楔の塔〉のことを教えてくれたのもケヴィンだ。

　──帝国最東部の自治領に、帝国中のあらゆる魔術を集めた〈楔の塔〉があるんだって。ここでは、三年に一回、見習い魔術師達を募集するんだ。

　じゃあ、オレでも魔術師になれる？　と訊いたら、ケヴィンは目を丸くした後、「どうだろうね」と曖昧に笑った。

　ケヴィンはいつも、断定的なことをあまり言わない。

　それはケヴィン自身の気の弱さも理由だろうけれど、レンに期待を抱かせてガッカリさせないように、という気遣いも感じた。

　やはり魔術師になるのは簡単なことではないのだ。

　だけど、入門試験に合格すれば、授業料を払わなくて良いというのは魅力的だった。魔法学校は一般学校よりも学費が高いのだ。だが、〈楔の塔〉なら学費はタダだ。

　レンが〈楔の塔〉に関する本をじっと見ていると、繕い物をしていた母が言った。

「あら、良いじゃない」

　それは、母にしては珍しく明るい声だった。

　母はレンによく似た美しい顔を、半分ぐらい包帯で巻いて隠している。かつて、正妻の企みで煮えたぎった油をかけられたせいだ。

　それだけでなく、左の足と手の指を数本痛めている。正妻が事故に見せかけ、母を狙った時の怪我だ。

　そんな境遇にあったせいで、母はいつもどこか暗い影があった。笑っていても、自嘲混じりの、全てを諦めたような笑い方をしている。

　そんな母の明るく肯定的な声に、レンはドキドキした。初めて背中を押してもらった気がしたのだ。

「あのさ、母さん、〈楔の塔〉って、魔術師以外にも下働きを募集してるんだって。だったら、この家を抜け出して、母さんも……」

「私はいいの。この足じゃ、遠出は無理だから」

　諦めたような笑顔──それをすぐにかき消して、母はサイズを直した上着をレンに渡す。

「〈楔の塔〉に行ってみなさいな。魔術師でも、下働きでも、ここにいるよりずっといいわ」

「母さんも、一緒に……」

　そう口にしたけれど、本当は分かっていた。

　母は本当に体のあちこちを悪くしていて、遠出が難しいことを。

　やっぱり諦めるべきだ。母を一人、この家に残しておけない。

　だが、レンが諦めを口にするより早く、母は言った。

「私は、ケヴィン君がいるから大丈夫よ。いってらっしゃい、レン」

　こうしてレンは、母がこっそり貯めていた金と、ケヴィンが工面してくれた荷物を持って、家を出た。

　今なら分かる。

　あれは、母の精一杯の強がりだったのだと。

　＊　＊　＊

　第三の塔〈水泡〉近くの木の枝に腰掛けたティアは、空を見上げて歌を歌う。

「『ララルゥア・ララルゥア・メーテア……』」

　途中まで歌い、口を閉ざす。「晴れた日で気持ちいいから、みんなおいでよ！」の歌は、なんだか今は違うと思ったのだ。

（そういえばこの歌、前にレンの前でも歌ったっけ）

　個別授業初日のヒュッター教室。自分が何をしたいか語る場で、レンは言った。

『魔術で金儲けして、大富豪になって、バスタブで金貨風呂やって、毎日豪華な飯食って、ハーレムを作って、最高ハッピー愛され美少年になる！』

　セビルに浅薄と言われたその目標の裏側には、レンが育った境遇に対する反発があった。

　レンの母親は裕福な商人の妾で、正妻達から冷遇されていたらしい。

　正妻の企みで、レンの母親は顔に熱い油を被り、その美しい顔は爛れてしまった。

　以降、レンの父親の心は離れていき、レンとその母は、離れで暮らしていたという。

　殊に、母親譲りの美しい顔をもつレンは、正妻から目をつけられ、酷く苛められた。

『……母さんがさ、オレを見て泣くんだよ。そっくりに産んでごめんねって。私に似てるから、お前も酷い嫌がらせをされるんだ、ごめんね、ごめんね。って』

　だからレンは美少年を強調する。

　母が自分そっくりの美貌に産んでくれたから、自分は良いことがいっぱいあったのだ。何も悪いことなんてなかったのだ──そう、母に伝えたくて。

（……それなのに）

　レンの異母兄ケヴィンがもたらした、レンの母の訃報。

　それを聞いたレンの表情が忘れられない。

　レンは泣き崩れたりはしなかった。

　ただ、顔の筋肉の使い方を忘れたみたいな、力を失くした無表情で茫然と立ち尽くしていて、見かねたヒュッターが、レンとケヴィンを塔内に誘導した。

　ティアとセビルは、いつも通り個別授業を受けてこいとヒュッターから言われている。

　だから、セビルは第二の塔〈金の針〉で魔法剣の訓練をしているし、ティアもついさっきまで、第三の塔〈水泡〉でアルト塔主から歌詠魔術の指導を受けていた。

　ダーウォック奪還作戦まであと五日しかない以上、覚えられることは少しでも詰め込まなくてはいけない。

（……でも、レンをダーウォックに連れていっていいのかな）

　ダーウォック奪還作戦に参加するのは、ティアが姉に会うためだ。

　セビルは「塔の上層部とイクセル殿下に貸しを作れる」と言っていたが、レンがダーウォックに行く理由は本当に何もない。

　レンはただ、「仕方ねーなぁ」と付き合ってくれているだけなのだ。

「…………ペゥ」

「ティア、ここにいたか」

　木の下からセビルの声が聞こえた。

　どうやら自分はセビルの足音も聞こえないぐらい、意識の内側に潜っていたらしい。

　ティアは身軽に木から飛び降り、着地する。

「セビル、あのね……」

　言いかけて、ティアは口を閉ざした。

　いつもなら、頭に浮かんだことをそのまま口にするのに、今は何を言えば良いのか分からなかったのだ。

　ピロロ……という声すら出さず、ただ黙り込むティアを、セビルは静かに見つめていた。

「難しいな、ティア」

「……うん」

　ハルピュイアは悲しい時は、悲しいの歌を歌う。

　悲しい、悲しい、と歌っている内に、だんだんと悲しいが薄くなってくるから。

　でも、レンはハルピュイアじゃないのだ。

　きっとティアと同じやり方では、レンの心は晴れないだろう。

「人間は、悲しくて悲しくて心がグチャグチャの時、どうするの？」

「…………」

　セビルは第一の塔〈白煙〉の方をチラッと見る。

「実は訓練が終わった後、ヒュッター先生に声をかけられてな」

「ピヨッ？」

　＊　＊　＊

　訓練を終えたセビルは第一の塔〈白煙〉を目指していた。

　レンと異母兄のケヴィンがどこに行ったかは知らないが、おそらくヒュッター教室だろうと思ったのだ。

　ところが、第一の塔〈白煙〉に着く手前のところで、ヒュッターに声をかけられた。

　ヒュッターは特に動揺しているでも、何かを堪えるでもなく、いつもの自然体な態度だ。

「お前って、落ち込んでる時って一人になりたい派？　なりたくない派？」

　第一声がそれだった。

　ヒュッターの言葉に、セビルは少し考える。

　セビルとて、何かを悲しむことはある。それが親しい人の死なら尚のこと。

　ただ、セビルの置かれた環境はいつだって、セビルに立ち止まることを許さなかった。

　母が死んだ時、泣いている時間も惜しんで犯人探しに奔走した。そうして母の死が半ば自死であったと知り、悲しむよりも絶望した。

　戦場で部下が死んだ時、嘆く暇も惜しんで次の一手を模索した。嘆いている暇があったら戦わなくては、もっと沢山の仲間を失ってしまうから。

　戦場で友人の死を聞いた時、セビルはそれを悲しむことすら許されなかった。友人は敵対部族の娘だったからだ。

「わたくしは、落ち込む時間が短いのだ。だから、一人でいることの方が多いやもしれぬ」

「あー、お前もまぁ、色々大変だもんな」

　セビルの立場を理解しているヒュッターは、うんうんと相槌を打った後でボソリと付け足す。

「レンは多分、人恋しいタイプだろ。行ってやれ」

「今は教室に？」

「ちょっと外の空気吸ってくる、だとさ」

　そう言ってヒュッターは城壁の方を指差す。そっちに行ったぞ、ということらしい。

「ヒュッター先生は行かないのか？」

「俺は、部外者であるレンのお兄さんを見てないといけないんだよ。本当は、今教室で一人待たせてるのも、ちとまずいんだ」

　なるほど、部外者に見張りがつくのは道理。

　この場合、レンの指導員であるヒュッターが、ケヴィン・バイヤーの見張りなのだろう。

「分かった。ティアに声をかけて、行ってくる」

　ヒュッターは「任せた」と短く言い、第一の塔〈白煙〉に戻っていった。

　＊　＊　＊

「……というわけだ」

　セビルの説明に、ティアはピョフーと息を吐く。

　ヒュッター先生はよく見てるなぁ、という感心の吐息だ。

　人間は落ち込んでる時、一人になりたかったり、一人になりたくなかったりするらしい。

　自分はどうだろう？　よく分からない。

　ただ、ヒュッターの言うとおり、レンは一人にしない方が良い気がした。

「レンのところに行こう、セビル」

「うむ。移動しながら、フォーメーションを決めるぞ」

「ふぉーめーしょん」

「万事において大事なものと心得よ」

「ピヨップ！」