白翼のハルピュイア

七章 北へ

【10】見習い達の晩餐（後編）

（この気持ちはなんだろう……うーん……そうだ。負けないぞ！　だ）

　帝国の北の国ダーウォックに魔物が現れた。その魔物の中に、姉らしきハルピュイアがいるという。

　ティアはダーウォックに行って、姉に会いたい。会って、自分は元気だと伝えたい。

　そのためには、ダーウォックに行けるだけの理由がいる。

（歌詠魔術も使えるようになりたいけど、空を飛ぶ方も……もっと、できるようにならないと）

　飛行魔術の使い手は貴重だ。

　仮に飛べる時間が短くとも、崖や段差を越えることができるだけで、移動時間は大幅に短縮できる。

　ダーウォックに魔物が現れた非常事態の今、飛行魔術が得意なことをアピールすれば、ダーウォックに派遣してもらえるかもしれない。

　問題は、ティア自身には飛行魔術が使えず、現状、飛行用魔導具の性能に依存しているという点だ。

　その飛行も、ティア一人ではできない。オリヴァーにおんぶしてもらい、起動してから風に乗るまでの上昇を手伝ってもらう必要がある。

　改めて、飛行魔術の勉強をするべきだろうか。ただ、あれは本当に簡単なことではないのだ。歌詠魔術より遥かに、ずっと難しい。一年、二年で習得できるようなものではないだろう。

　ティアがパンをちぎりながら、ペヴヴヴ……と唸っていると、静かにスープを飲んでいたルキエが、ふと思い出したような顔で言った。

「そうだ、ティア。飛行用魔導具だけど」

「ペフッ！？　いっぱい飛べるようになった？」

「……の前に、飛行用と跳躍用を切り替えできるようになるかもしれない。だから、一応伝えとこうと思って」

　ティアはキョトンと目を丸くした。

　飛行用と跳躍用を切り替え。の意味がすぐに分からなかったのだ。

　察したルキエが、言葉を付け足す。

「この間の魔法戦では、飛行用と跳躍用と、二つ持って行かなきゃいけなかったでしょ」

「うん」

　飛行用魔導具は羽が大きく、跳躍用魔導具は羽が短い。それぞれ出力や風の方向なども違う、よく似た別物だ。

　先日の魔法戦では、ルキエはこの二つを持ち込み、状況に合わせて使い分けていた。

「この二つの魔導具をくっつけて、一つの魔導具にするの。そうしたら、いちいち取り替えなくていいし……」

　ルキエはチラリとオリヴァーを見る。

　オリヴァーは黙々とバランスの良い食事をしていた。

「飛行用魔導具を起動する時、今まではオリヴァーさんの飛行魔術で補ってたでしょ」

「うん。上に飛ぶの手伝ってもらってた」

「最初に跳躍用で上に飛ぶ。充分な高さまでいったら、飛行用に切り替え……ってすれば、オリヴァーさんに頼らなくても、あんた一人で飛べるでしょ」

　ペッペポー！　とティアの頭で音が響いた。感動の音だ。

「わたし、一人で、飛べる……？」

「まだ、動力源の問題があるけどね。どうしても、魔導具って燃費の良い物じゃないから」

「ピヨップ！　ルキエ、ルキエ、ありがとう！　わぁぁぁ」

　テーブルから身を乗り出して礼を言うティアを、エラが控えめに諌める。

「ティアさん、食事中は大声出しちゃダメですよ」

「はぁい。ペフフフフ……そっかぁ、飛べるんだぁ……」

　上機嫌に笑っていたティアは、ふと、エラが手に包帯を巻いていることに気がついた。フォークが使いづらそうだ。

　人間の振りを始めた頃は、あの布の意味が分からなかったけれど、今は知っている。

「ピヨッ、エラ、怪我したの？」

「いえ、ちょっと検査をしてもらったんです」

「検査……？」

「魔力管の異常を調べる検査です。もし、手術が成功したら、魔力放出ができるようになるかもしれなくて……」

　見習い達が少し驚いた様子でエラを見る。

　手術。知っている。ティアがハルピュイアから人間に形を変えてもらったのも、ある意味では手術だ。

　気の小さいフィンが、オロオロとユリウスに訊ねる。

「ユリウス、手術って……怖いの？」

「くく、そうだな。おそらく、皮膚を切って、縫合することになるだろう」

「ひぃぃぃ……」

　フィンがカタカタ震えてエラを見る。

　エラはそんなフィンを安心させるように微笑んだ。

「大丈夫ですよ。その際は、トロイ室長が執刀してくださるそうなので。ただ、今はちょっと塔内がバタついているみたいで……手術はもう少し先になりそうです」

「ねっ、ねっ、バタついてるのってさ、ダーウォックの王子様の件だよね？　お城に魔物が現れた……って噂、本当かな？」

　ゾフィーが声音を落として囁く。

　ダーウォックの王子が〈楔の塔〉を訪れたことは、今朝伝えられたが、魔物が現れた件はまだ見習い達には伝えられていない。明日の朝伝える予定だと、ヒュッターは言っていた。

　ただ、午後の個別授業の時間に他の部屋を出入りしている者達は、ある程度事情を耳にしていたのだろう。

　そんな中、オリヴァーが無表情のままカッと目を見開き、呟く。

「そうだったのか……！」

　どうやら何も知らないまま、兄のフレデリクを追いかけようとしたらしい。

「こうはしていられぬ。俺も兄者のもとに馳せ参じねば……！」

「でもさぁ、オレら見習いが、行かせてもらえると思う？」

　レンが口を挟んで、ティアとセビルに目配せをした。

　これはおそらく、頭脳派美少年タイムだ。

　ロスヴィータが怪訝そうにレンを見た。

「アタシは魔物を倒すために、〈楔の塔〉に来たんだから、当然行きたいわ。でも、あんたは違うでしょ？」

「実は……」

　レンはスッと視線を斜め下に落とし、一瞬だけ意味深にティアを見た。

　そして影のある表情で、静かに呟く。

「ティアの家族が、ダーウォックの方にいるらしくてさ……」

　ピョフッ、と声を上げそうになるのをティアは咄嗟に堪えた。

　これはおそらく、ティアがダーウォックに行きたいと言い出しやすくするための演技だ。

　それにしても上手いのは、レンの言い回しである。

　ハルピュイアが暮らす首折り渓谷があるのは、〈楔の塔〉の北。ダーウォックの方、という言い方はまるっきり嘘ではない。

　レンの演技に、見習い達は驚きつつも同情的な空気になった。

　そんな中、今度はセビルが声を上げる。

「そうだったのか。ならば、ダーウォックの異変、さぞ不安なことだろう」

「うん……わたし、お姉ちゃんに会いたい」

　嘘は言っていない。姉に会いたいのは事実である。

　レンとセビルの誘導のおかげで、ティアがダーウォックに行きたがるのも当然、という空気ができた。

　あとは、どうやってそれを〈楔の塔〉の上層部に認めさせるかだ。

「くくっ……俺が聞いた話だと、ダーウォックの国王が乱心したらしい。どうやらラス・ベルシュ正教への改宗に失敗したのが原因らしいな」

　ユリウスの言葉に、エラが大変気まずそうな顔でセビルを見る。

「あ、あの……ダーウォック国王が、ラス・ベルシュ正教への改宗に失敗した理由って……」

「うむ、鋭いなエラ」

　セビルは腕組みをして一つ頷き、不敵に笑って宣言した。

「わたくしが、イクセル殿下との結婚話を蹴ったからだ！」

　わぁ……という空気が、一同の間に立ち込める。

　レンが頬杖をついて「悪びれないんだよなぁ」と呟いた。これは演技ではなく、本音だろう。

　なんとも言い難い微妙な空気の中、呪術師のゾフィーが場違いに明るい声で言った。

「あ、じゃあさ、こういうのはどうかな？　名付けて、運命の出会い大作戦！」