白翼のハルピュイア

六章 楔の塔の秘密

【13】悪い大人が大好きな悪い大人

　ゾンバルトという男は、年齢はヒュッターより十歳ほど下だろうか。二十代後半で、金髪にそこそこ甘い顔立ちの美男子だ。

　ただ、その笑顔がもう致命的に胡散臭い。詐欺師の勘が、こいつはろくでもねぇぞと言っている。

　ヒュッターは舌打ちしたくなるのを堪え、真面目な教師の顔を取り繕った。

「少し残業を……実は生徒に勧めたい魔術がありましてね」

　そう言って自分の机から、歌詠魔術の資料を手に取る。

　ティアに勧めようと思っていた古典魔術だ。これについて資料を集めていたのは嘘ではない。

「自分は幻術一筋だったので、古典派の魔術には明るくなくて……どなたか良い指導員がいないかと」

「サティ・オットー」

　ゾンバルトが口にした名前に、ヒュッターはギョッとした。

　それは、オットーの亡き妻の名前ではないか。

（なんで、こいつが、その名前を……）

「〈楔の塔〉で数少ない、歌詠魔術の素養があった人物ですよ。十三年前に亡くなってしまったらしいんですけどね」

「そうなんですか……それは残念です」

「オットーの姓、気になりませんか？」

　ゾンバルトの言葉に、ヒュッターは苦虫を噛み潰した。

　間違いない。ゾンバルトはヒュッターがあれこれ嗅ぎ回っていることに勘付いている。その上で、探りを入れているのだ。

「オットーさんの奥様が亡くなられていることは、先日、カペル室長から聞きました。ただ、歌詠魔術の使い手であることは知りませんでしたよ」

「サティ・オットーはミリアム首座塔主補佐の親友だったんですよ。あとは、メビウス首座塔主が、サティに想いを寄せていて、ルッツ・オットーとは三角関係だった、なんて噂もありますね」

　ゾンバルトはペラペラと軽やかな口調で、下世話な噂話を口にする。

　ヒュッターは敢えて、「はぁ、そうなんですか」と気のない返事を返した。

（……こちらが食いつくような餌を撒いているつもりか）

　その程度の噂など、わざわざゾンバルトに聞かずとも、カペル老人辺りに聞き込みをすれば済む話だ。わざわざ乗ってやる義理はない。

「ところで、ゾンバルト先生はこんな時間に何をしてるんですか？」

　ヒュッターはとぼけた態度で、先ほど聞かれた疑問を、そっくりそのままお返しする。

　ゾンバルトは案の定笑っていた。いつもと変わらない、爽やかすぎて不自然な笑顔で。

「ヒュッター先生。僕は、悪い大人が大好きなんです」

　なんじゃそりゃ。の言葉を呑み込み、ヒュッターは眉根を寄せる。

　ゾンバルトはニコニコしながら、近くの椅子に腰掛けた。

「物語の主人公より悪役が好きでした。特にずるくて悪い大人がいい。魅力的な悪役っていうのは、どうしてああも痺れるんでしょうね」

　どこか無邪気な少年じみた口調だった。

　そこに爽やかとは真逆の、粘っこい執着を感じる。なんだかやけに薄ら寒い。

「そんな僕にとって、ザームエル・レーヴェニヒ先生はまさに理想の悪い大人でした！　稀代の大天才にして、高慢で冷酷な支配者！　金も権力も貴重な知識や蔵書も、全ては彼の思うまま！」

　ゾンバルトは目をキラキラさせて、笑っていた。

　いつもの作り笑いとは違う、憧れに目を輝かせる少年の笑みで。

「『僕が大人になったら、貴方の片腕にしてほしい』と僕が言ったら、レーヴェニヒ先生は楽しそうに笑って『好きにしろ。俺はいつも好きにしている』って言うんです。その時の、こちらを小馬鹿にしたような悪い顔……最高だったなぁ」

　ヒュッターは、ちょっと引いた。

（ゾンバルト……思っていた以上に、やばい男だった……）

「レーヴェニヒ先生が〈楔の塔〉に行くことになった時、学生だった僕は、卒業したら絶対に〈楔の塔〉に行こうと決めていました。レーヴェニヒ先生ならきっと、〈楔の塔〉も掌握して首座塔主になるはず。だったら僕は、首座塔主補佐になろう！　……そう思っていたのに」

　最後の一言から、感情が抜け落ちる。

　貼り付けた笑顔が消えて、糸が切れた人形のようにカクリと俯く。

　そうだ。ザームエル・レーヴェニヒは〈楔の塔〉を追放され……それから然程間をおかず、病死したのだ。

「僕は、レーヴェニヒ先生が何故追放されたのかを知りたいんですよ、ヒュッター先生……貴方もでしょう？」

「……何の話ですかね」

　ゾンバルトの話にのってはいけない。ここは知らぬ存ぜぬを通すべきだ。

　まだ、自分はボロを出していないのだから。

　そう自分に言い聞かせるヒュッターの前で、俯いていたゾンバルトが顔を上げた。

　ヒュッターが嫌悪してやまない、貼り付けた笑顔が、そこにある。

「だって、本物の〈夢幻の魔術師〉は今頃、隣国でしょう？」

「──！？」

「実は僕、ちょっとだけ見たことがあるんですよ。本物の〈夢幻の魔術師〉カスパー・ヒュッターを」

　最悪だ。よりにもよって、この男に！

（やばいやばいやばいやばい……！）

　焦るヒュッターに、ゾンバルトは朗らかな声で言う。

「先帝と〈楔の塔〉の、断絶の理由を調べに来たんでしょう？」

　もはや偽物であることがバレている以上、取り繕っても仕方がない。

　ヒュッターは押し殺した声で、質問に質問を返す。

「……俺が、〈楔の塔〉の貴重な知識を盗みに来たとは思わなかったのか？」

「う〜ん、ヒュッター先生って、そういう感じじゃないんですよね。というより、魔術に関しては素人なんじゃないですかぁ？」

　大正解である。

「だから、調査目的なら、そこかなぁって……ねっ、ねっ、合ってます？」

　楽しそうに訊くんじゃねぇよ！　と怒鳴りたいのを堪え、ヒュッターは低い声で返した。

「……おおよそは合っている。雇用主は黙秘する」

「黒獅子皇でしょ？」

「…………」

「魔術師組合は、先帝との断絶理由なんて気にしませんって。あの人達、黒獅子皇と〈楔の塔〉の両方に波風立てたくないんだから」

　ゾンバルトは悪い大人が好きだと言うが、ザームエル・レーヴェニヒを崇拝せずとも、こいつ自身が充分に悪い大人である。

　ろくでなしで、最悪の大人だ。

「ヒュッター先生が、無詠唱幻術でダマーさんをやり込めた時、『この人だ！』って思ったんです」

　見ていやがった──否、おそらく聞いていたのだ。隣の部屋で。

（盗み聞きなんて良い趣味だなぁ！　……俺も生徒達のやりとり、ちょいちょい盗み聞きしてるけど！）

　ヒクヒクと頬を引きつらせるヒュッターに、ゾンバルトはいっそ無邪気な態度で提案した。

「ねっ、ヒュッター先生。僕達で協力しましょうよ。僕はレーヴェニヒ先生が追放された理由が知りたい。貴方は先帝と〈楔の塔〉の断絶理由が知りたい──おそらく、貴方は気づいているはずだ。この二つの件が繋がっていると」

「……お前は、ユリウスを泳がせてるな？　協力はしないのか」

　ユリウスはゾンバルト教室の生徒だ。

　ユリウスが今こうして、夜中に外を徘徊しているのも、ゾンバルトの入れ知恵と思っていいだろう。

「そうですね、僕とユリウス君の目的は一致しますが……彼はまだ子どもでしょう？　僕が好きなのは、悪い大人ですから！」

　ゾンバルトは子どもを巻き込まない、良識ある大人である──というわけでは、断じてない。

　このクソ野郎はユリウスに協力せず、情報をチラつかせ、泳がせているのだ。

（まぁ、その点は俺も似たようなものだが……）

「それに僕……」

「あん？」

「ユリウス君には、思うところがあるんですよ」

　ゾンバルトの笑顔の質が変わった。

　口だけ笑みの形を保ったまま、目がドロリ、ドロリと澱みだす。

「ユリウス君を養子にしてから、レーヴェニヒ先生は、ぬるくなってしまった」

「…………」

「あんなに魅力的だったのに。格好良かったのに。孤高の人だったのに。普通の人に近づいてしまった。ユリウス君が、息子ができてから……それが僕は悔しくて悔しくて悔しくて悔しくて仕方がないんです」

　もうやだ、こいつやだ、ほんとやだ──心の底からそう思ったヒュッターは、ゲンナリした態度を隠さず、ため息をついた。

「もういい、分かった。必要なら情報交換に応じてやる」

「本当ですか？　嬉しいなぁ……ヒュッター先生が、〈楔の塔〉を掌握したくなったら、いつでも言ってくださいね。喜んでお手伝いします」

「……お前、俺の話聞いてた？」

　誰がいつ〈楔の塔〉を掌握したいと言ったのか。

　ヒュッターはさっさと必要な情報を集めて、〈楔の塔〉を出ていきたいというのに。

　憮然とするヒュッターに、ゾンバルトは貼り付けた笑顔とは違う、心の底から嬉しそうな笑顔で言った。

「言ったでしょう、ヒュッター先生？　僕は悪い大人が大好きなんです」

　三流詐欺師を大悪党みたいに言うのはやめてほしい。とヒュッターは切実に思った。