白翼のハルピュイア

六章 楔の塔の秘密

【7】古代魔導具の闇

　魔法戦の講評が終わったら、今日の授業は終了となり、残り半日は自由時間となる。

　見習い魔術師達は、今日これから何をして過ごすかで盛り上がっていた。

　皆でうちあげをしようぜ！　と言い出したのはローズで、それにオリヴァーとエラが賛同した。

　無口なゲラルトや、内気なフィンも珍しく乗り気で、人付き合いの悪いルキエも珍しく「まぁ、良いんじゃない」と小声で呟く。ゾフィーなんて「やるやるぅ」と大はしゃぎだ。

　陰気なユリウスはいつも通りクツクツと笑っていて、指輪から「楽しみですね、坊ちゃん！」と炎霊アグニオールの声がした。

　──そのやりとりを少し離れた所で眺めながら、ロスヴィータはトレードマークのとんがり帽子の縁を弄る。

　ロスヴィータは、ゾフィーに話しかけるタイミングを見計らっていた。できれば二人きりで話したいことがあるのだ。

　宿舎は部屋が違うから、内緒話には向かない。どこで話しかけたものかと考えていたら、エラが声をあげた。

「皆さん、私、医務室に行ったティアさん達に、うちあげのこと伝えてきますね」

　今だ、とロスヴィータは咄嗟に名乗り出る。

「だったら、アタシが行くわ。エラはまとめ役なんだから、教室に残って、うちあげの段取り決めておく方がいいでしょ」

　今はフォロー役のレンがいないから、この提案は自然なはずだ。

　エラが「じゃあ、お願いします、ロスヴィータちゃん」と微笑む。

　ロスヴィータは早足でゾフィーに近づき、その手を掴んだ。

「ゾフィーも来て」

「へ？　アタシもぉ？」

「ほら、行くわよ！」

　キョトンとしているゾフィーの手を引いて、ロスヴィータは教室を飛び出す。

　ゾフィーは目に見えて困惑しているようだった。

　ロスヴィータは古典魔術の名家出身、そしてゾフィーは呪術師の家系の人間。

　別に生家が対立しているわけではなく、寧ろ似たような立場だ。

　更に言うなら、二人は同じレーム教室の所属。決して不仲というわけではないが、普段ロスヴィータはエラと行動することが多いので、ゾフィーは何故、自分に声がかかったのか不思議なのだろう。

「どしたの、ロスヴィータ。あっ、これってもしかして……」

　繋いだ手とロスヴィータの顔を交互に見ていたゾフィーは、ハッとした様子で呟く。

「きょ、今日の魔法戦で、アタシがちゃんとしてなかったから、お叱りされちゃう感じぃ？」

「違うわよ」

　ロスヴィータは人の少ない廊下を選んで歩き、小声でゾフィーに話しかける。

「シュヴァルツェンベルク家は、〈楔の塔〉でお役目を果たすから……旧時代の知識、それなりにあるでしょ」

「そりゃ、まあ……でも古典の名家、オーレンドルフほどじゃないと思うよぉ？」

「古代魔導具」

　ロスヴィータの一言に、ゾフィーの顔色が変わる。

　魔法戦で早めに脱落したゾフィーは、〈嗤う泡沫エウリュディケ〉の暴走に巻き込まれていない。

　だが、騒動が一段落して討伐室の人間と合流した時、ゾフィーはずっとヘレナのことを気にしていたのだ。

　そしてロスヴィータは、古代魔導具〈嗤う泡沫エウリュディケ〉を間近で見て、一つの仮説を立てている。

「古代魔導具(あれ)って人格が宿るでしょ」

「……そだねぇ」

「アタシはずっと、古代魔導具には精霊か魔物が封印されてるんじゃないか、って思ってたの」

　精霊を契約石に宿したり、魔物を本に封印する技術があるのだから、魔導具に精霊や魔物を封印することだって、充分にありえる。

　以前からロスヴィータはそう考えていたのだ。

「でも、なんか、古代魔導具に宿る意思って、精霊っぽくないし……魔物とも違う気がして。魔物にしては、人に寄り添いすぎてるというか……なんか、感覚で違うって思ったのよ」

　ロスヴィータは古典魔術の名家オーレンドルフの人間であり、そのことを誇りに思っている。

　同時に、古典魔術や古代魔導具といった旧時代の技術には、歴史の闇が付き纏うことも知っていた。

　中には、人には言えないような、おぞましいやり方で魔術を継承してきた家だってある。

　それは近代魔術師の前で、気軽に口にして良いことではない。

　ロスヴィータは古典魔術師であることを誇りに思っているけれど、後ろめたく思うことだって、ないわけではないのだ。

　だから、呪術の名家の人間であるゾフィーに話したかった。

「もしかして、古代魔導具に宿る意思って、あの時代の人間……」

　呟きながら、ロスヴィータはゾフィーの顔をチラリと見る。

　ゾフィーは顔を歪めて笑っていた。ヘラリと笑おうとして失敗したみたいな、そういう笑顔だ。

「……ロスヴィータは感性が鋭いよねぇ。古典魔術って感覚で使うものだし」

「昔、シュヴァルツェンベルク家は古代魔導具を所有してた、って噂に聞いたことがあるの」

「そうそう。当時の皇帝に取り入るために、献上しちゃったんだよぉ。結局、追放されちゃったんだけどさ〜」

　古代魔導具は、物によっては国家間の勢力図を塗り替える兵器だ。

　そんな代物を献上したのに、無下にされた呪術師一族、なんとも不憫である。

　ロスヴィータがかける言葉に悩んでいると、ゾフィーがポツリと言う。

「罪人の魂、なんだって」

「それって、古代魔導具の……」

「罪人の魂を加工するの。魔物を本に封印するのと、ちょっと似てるかなぁ……どっちもまぁまぁ悲惨だけど、古代魔導具はやっぱり歴史の闇だよねぇ」

　自由に動く体もなく、食事も睡眠もできず、人ではなく道具として使われる日々。

　もし、自分がそうなったら、なんて考えただけでゾッとする。

　二の腕を擦るロスヴィータに、ゾフィーが静かに呟いた。

「己の死すら自由にできないってさ、残酷だよねぇ」

　ロスヴィータより年下の少女に、そんなことを言わせる、シュヴァルツェンベルク家の闇の深さを感じた。

　ロスヴィータも実家で旧時代の暗部を教わってきたが、ゾフィーはきっとそれ以上なのだろう。

　普通の女の子らしいことがしたい、とゾフィーはよく口にする。多分それは、ロスヴィータが思っている以上に重く切実で……叶えるのが難しい願いだ。

　シュヴァルツェンベルク家はあまりにも、帝国の闇に染まりすぎている。

　ロスヴィータはコクリと唾を飲み、慎重に訊ねた。

「古代魔導具にされた人間の記憶や人格って……やっぱ、欠損しちゃうの？」

「そりゃ、魂歪めて加工するんだもん。普通は正気でいられないよぉ。今まで人間やってたのに、急に道具扱いだよ？　自分の体、自由にできないんだよ？　アタシだったら、惨めで、悲しくて、寂しくて、どうにかなっちゃう」

〈嗤う泡沫エウリュディケ〉は分かりやすく人格に問題を抱えていたが、他の古代魔導具もまた、偏屈だったりワガママだったりと、人格に問題を抱えていることが多いと聞いたことがある。

　当然と言えば当然だ。それだけ長い時間、道具として酷使されてきたら、人間性なんて磨耗してしまう。

　ただ、それでも、ロスヴィータは思うのだ。

「もし、旧時代の優れた魔術師が古代魔導具化されたとして……」

「うん〜？」

「記憶や知識が全て残っていたらどうなるか、って思ったのよ」

　ロスヴィータの言葉に、ゾフィーが目を丸くする。

　旧時代の魔術はその殆どが失われ、今はごく僅かに残った使い手達が細々と継承しているのが現状だ。

　だが、失われた魔術の知識を持つ人間が、古代魔導具化されたとしたら？

　それは、古代魔導具以上の脅威にならないだろうか？

　この思いつきに、ロスヴィータは相反する二つの気持ちを抱いていた。

　失われた魔術を再現するチャンスかもしれない、と逸る気持ち。

　それはあまりに非人道的な考えだ、と己を叱る気持ちの二つだ。

「……もしもの話よ。忘れてちょうだい」

　＊　＊　＊

　見習いと討伐室の魔法戦が終わった日の夜、三流詐欺師〈煙狐〉──偽カスパー・ヒュッターは、ちょいと良い酒の瓶を片手に、第三の塔〈水泡〉に向かっていた。

　彼は情報収集も兼ねて、管理室のカペル老人とよく酒を飲んでいる。

　カペルは〈楔の塔〉でも古株だし、酒を持っていけば色々な昔話を聞かせてくれるのだ。おかげで、情報収集が捗っている。

　ついでに今日は、ティアが飛行用魔導具の件で世話になっている礼も兼ねていた。詐欺師には、こういう細やかな気配りが必要なのである。

（おっ、今日は他にも誰か来てるみたいだな）

　管理室は第三の塔〈水泡〉の増築部分にあり、作業室内で飲む日もあれば、外にテーブルや椅子代わりの木箱を出して飲むこともある。

　今日は風のない夜だからか、外に木箱を出して飲んでいるらしい。

　木に吊るされたランタンの下には、三つの人影があった。

　一人目は、ツルリとした頭頂部と白髪、無精髭でお馴染みのカペル老人。

　二人目は、パサパサした茶髪にこけた頬の中年、守護室のオットーだ。オットーはここの常連みたいなもので、ヒュッターも何度か一緒に飲んでいる。

　そして、三人目は腰に剣を下げた銀髪の男……。

（……おぉっと、なんか見覚えがぁ……？）

　ヒュッターに気づいた銀髪の男が、グラス片手に振り向く。

　鋭い目、通った鼻筋。年齢はオットーと同じぐらいだが、くたびれた雰囲気など微塵もない。若い頃はさぞモテたんだろうな、と思わせる精悍な顔立ち。

「邪魔している」

　粗末な木箱に座り、一目で粗悪と分かる薄い葡萄酒を飲んでいるのは、この〈楔の塔〉の最高責任者、メビウス首座塔主その人であった。