白翼のハルピュイア

六章 楔の塔の秘密

【2】『可哀想なハルピュイア』

　──ティアの恩人であるカイは、明確な悪意をもって、ティアを〈楔の塔〉に送り込んだのではないか？

　レンがその予感に背筋を震わせていた時、ティアもまた同じことを考えていた。

　監禁されていたティアが逃げ出した時の状況を考えれば、そう考えるのが自然なのだ。

　──自分から羽を奪ったのは、〈楔の塔〉のトップである、メビウス首座塔主だった。

　──ティアを救ったカイは、それを分かった上で、ティアを再び〈楔の塔〉に送り出した可能性が高い。

「……なにから話せばいいか、分かんない。頭、グルグルしてきた」

　ティアが怒りを向ける相手は変わらない。

　自分から風切り羽根を奪い、閉じ込めた連中だ。自分を所望し、無邪気に笑うあの子だ。

　ただ、そこにカイがどう関わっているのかが分からない。

　ティアがペヴヴヴ……と喉を震わせていると、セビルを挟んで向こう側にいるレンが言う。

「おい、ティア。オレを見ろ」

「ペウウ……？　見たよ？」

　ティアが首を捻ってレンを見ると、レンはバッチーンと音がしそうなウィンクをした。

「どうだ、美少年ヒーリングパワー」

「びしょーねんひーりんぐぱわー」

　なんとなく口に出してみたい単語だったので、ティアはおうむ返しに呟く。

　美少年ヒーリングパワー。なんだかとってもレンらしくて楽しい単語だ。

　言葉の響きを噛み締めるティアに、レンはフフンと鼻を鳴らす。

「少しは落ち着いたろ？」

「うん、いつものレンだなぁ、って落ち着いた」

「おぅ。オレはいつも美少年だからな」

　グルグルしていた頭を、美少年ヒーリングパワーでリセットしたところで、セビルが言う。

「ティア、こういう時は時系列順に整理するのだ」

「ピロロ……じけーれつじゅん？」

「お前が人間に捕まった時のことは、どこまで思い出せる？」

　辛いことは思い出さなくていい、とセビルは言わなかった。

　辛くても、これは必要な行為だと分かっているのだ。

　ティアは目を閉じ、ペフッペフッと一定のリズムで声を発した。そうして忘れっぽいティアなりに、頑張って過去を振り返る。

「ペフッ、ペフ……あの日は……一緒に飛んでたお姉ちゃんと、はぐれたの。嵐が近づいてて、お姉ちゃん大丈夫かなって心配で探してて……」

　首折り渓谷のハルピュイアの中でも特に力の強いティアは、飛ぶのも得意だった。

　だから、自分の心配なんてこれっぽっちもしていなくて、姉は無事だろうかと気を揉みながら、曇天の空を飛び回っていた。

「そしたら、地面から鎖がギャリギャリって飛んできて、地面に引きずり落とされたの」

　鎖を操っていたのは、露出の少ない黒い服を着て、頭巾を被った金髪の女だった。

　あの時のティアは、その服のことを知らなかったけれど、今なら分かる。あの子の部屋の本で読んだ。

　あれは、修道女が身につける服と頭巾だ。

「地上には銀髪で剣を持った男と、金髪の修道女がいて、銀髪が剣でわたしの羽根を……」

　あの日のことを思い出したら、また怒りが込み上げてきた。

　シュウシュウと喉を鳴らすティアの肩を抱き、セビルが「ふむ」と唸る。

「その銀髪の男が、メビウス首座塔主か。ならば、金髪の修道女はミリアム首座塔主補佐の可能性が高いな」

「ちょっと待った」

　セビルの呟きに、レンが口を挟む。

　また美少年ヒーリングをするのだろうか、とティアがレンを見ると、レンは真面目な顔でティアに問う。

「なぁ、ティア。それって具体的に何年前の話だ？　あー……羽を切られてから、春が何回きたか分かるか？」

　一応、人間の年月については理解しているが、あまり普段意識していない概念だ。

　ティアはウーウー唸りながら指を折る。二本、三本、四本目を折るか否かというところで手が止まった。

「ピロロ……多分、三年前ぐらい。ただ、閉じ込められてた場所は窓がなかったから……ちょっと自信ない」

「なるほどな。それで、その場所にいたのが、メビウス首座塔主と、ミリアム首座塔主補佐らしき女と……」

「あの子」

　レンの言葉の最後に、ティアは低い声で付け足す。

　忘れるものか。絶対に。

「そこに、あの子がいたの。フィーネっていう子。自分は神様の子だって言ってた…………キモチワルイやつ」

　ハルピュイアであるティアは、繁殖の対象として人間に執着するが、敵意を向けることはあまりない。

　そのティアが明確に嫌悪を抱いているのが、あのフィーネという少女なのだ。

「あの子が歌い鳥を……トモダチを欲しいって望んだから、わたしが差し出されたって言ってた」

　ティアの言葉に、レンとセビルが少し考え込むような顔をする。

　レンが慎重な口調で訊ねた。

「そのフィーネって奴とメビウス首座塔主達は、どういう関係なんだ？　メビウス首座塔主と、ミリアム首座塔主補佐……二人の隠し子とか？」

「分かんない。ただ、銀髪と金髪はフィーネの世話をしてた。だから、フィーネが主人で、銀髪と金髪は使用人なんだって思ってた」

　この言葉に、レンもセビルも少し意外そうな顔をした。

　どうやら二人は、フィーネと首座塔主達の力関係を逆に考えていたらしい。

　ティアの見ている限り、大人二人はフィーネのことをとても大事にしていた。ただ、それは親が子に向ける愛情とは少し違う。

　あの三人の間には、身内に対する親しみも、砕けた雰囲気もなかった。

　それこそ人ではない強大な何かと向き合うように、大人二人はフィーネに対し、最大限の敬意を払っているように感じたのだ。

　一見、メビウスとミリアムが、フィーネを庇護しているようにも見えるが、本質的にはその逆のような、そういう独特の空気があの三人の間にはあった。

「あのさ、ちょっといいか。オレ、気になってたんだけど」

　レンが軽く片手を挙げて発言し、何故かセビルが鷹揚に頷いた。

「よろしい、発言を許可する」

「許されなくても訊くっつーの。えーっと、その時のティアはまだ、今みたいな人の姿じゃないし、魔力濃度の薄い土地じゃ生きられなかったんだろ？」

　ティアはコクンと頷いた。

　ハルピュイアはそんなに力の強い魔物ではないので、〈水晶領域〉を離れても多少は行動できる。ただ、一ヶ月もしたら流石に命に関わるだろう。

　だから下位種の魔物も、基本的に〈水晶領域〉を滅多に離れないのだ。

「ならさ、なんで監禁されてる間は平気だったんだ？　そこそこ長い期間だったんだろ？　魔力濃度薄くて、具合悪くなったりしなかったのか？」

「ピロロロ……言われてみれば……」

　ティアはあの時のことを思い出す。自分が閉じ込められていた期間を正確には覚えていないが、一ヶ月や二ヶ月ではなかったのは確かだ。

　最低でも半年から一年は、閉じ込められていたと思う。

　それだけ長期間〈水晶領域〉から離れたら、下位種の魔物でも生き残るのは難しい。

「……わたしが閉じ込められてた部屋、魔力たっぷりだった気がする」

「そしたら、そのフィーネって子は、なんで平気なんだって話になるじゃん」

「ピヨッ、確かに……！」

　メビウスとミリアムは定期的に通っているだけで、あの部屋に住んでいるわけではなかった。

　だが、フィーネは──ずっと、ずっと、魔力濃度の濃いあの部屋にいたのだ。

　セビルが低い声で訊ねた。

「ティア、そのフィーネとやらは、確かに人間だったのか？　魔物ではなく？」

「……ピロロ……分かんない。ちょっと自信なくなってきた」

「ならば、フィーネとやらの考察は一度保留だ」

　セビルはあっさりそう言って、彼女の言う「時系列順」に話を進めていく。

「フィーネとやらの部屋に閉じ込められていたお前は、自力でそこから逃げ出したのだったな？　その時のことは思い出せるか」

「ピロロ……んーっと……あの時、色々と力を制限する魔導具みたいのが着けられてて……」

　あの時のティアは足首に枷を、そして首には首輪を着けられていた。

　それ以外にも、フィーネの趣味で腕輪やら何やらつけられた気がする。「オトモダチのオソロイ」だ。ただ、それは魔導具ではなかった。

　拘束用魔導具の足枷は足の力を常時奪うもので、ティアはフィーネを蹴り殺すどころか、歩くことすらままならず、行動を大きく制限された。

　首輪はもっと最悪で、あの三人に逆らうとギュウギュウにしまる上に、謎の激痛が走るのだ。

　ハルピュイアの武器である魔力を帯びた歌声も、あの首輪に制限されていて、ティアは歌でフィーネ達を支配することはできなかった。

「足枷の破壊は難しかったけど、首輪ならギリギリで足の鉤爪が届いたから、壊したの」

「は？　え？」

　レンが訝しげな声をあげ、ベンチに座ったまま左足を右の腿にのせた。そうして、上半身をグッと折り曲げ、足の爪が首に届くかを実験する。

「……いや、これ、無理だろ。相当体が柔らかくないと、足の爪で首輪を破壊とか……」

「ハルピュイアならできるよ。だって、鉤爪大きいもん」

「マジか。相当デカいんだな」

　あの連中も、ハルピュイアが足を限界まで動かし、足の鉤爪で首輪を削るなんて思っていなかったのだろう。

　首輪か足枷か、可能なら両方破壊したかったが、それだけの余裕はなかった。どちらかしか壊せないなら首輪だ。あれで首を絞められ、意識を失ったら、逃走は確実に失敗する。

　だからティアは首輪の破壊を優先した。

「わたし、頑張って首輪を壊して……真っ暗なところをいっぱい、いっぱい走ったの。でも、だんだん疲れて、眠くなって、バタンってしちゃったところで声がして……」

　ハルピュイアのティアは、暗いところでも割と目が見える。

　それでも、あそこが何だったのかはよく分からない。分かるのは暗くて細くてひたすら長い、人の手が入った通路だったことぐらいだ。

　足枷の破壊はできなかったから、足に力が入らなくて、ティアは壁に手を突きながら通路を進んだ。

　段々魔力濃度が薄くなり、目の前がクラクラして、全身に力が入らなくなって……その時、人の足音を聞いたのだ。

　最初はあいつらが追いかけてきたのかと思った。

　だが、足音は自分の前方から聞こえる。

『可哀想なハルピュイア』

　頭上で男の声がした。

　場違いなほど楽しげに弾む声で、男は──カイはティアにこう囁いたのだ。

『君を助けてあげるよ』

　それが、意識を失う前にティアが聞いた言葉だった。