【22】神を知る
暗く長い廊下を一人の女が歩いている。
修道服を身につけた淡い金髪の女──〈楔の塔〉首座塔主補佐ミリアムだ。
燭台の火に照らされる彼女の白い顔は彫像のように整い、そしてほとんど動かない。それでもたまにゆっくりと上下する睫毛が、生きた人間であることを示している。
やがて彼女は突き当たりにある扉の前で足を止めた。
厳重に鍵をかけ、封印を施されたその扉を、決められた手順で解除し、開く。
白を基調とした壁紙、美しい調度品。
そこは清楚と清潔を象徴するような部屋だった。そうあるように、彼女が整えた。
このゆりかごでまどろむ神の子に、相応しいように。
「フィーネ」
部屋の奥、小さなソファに座って本を読んでいた少女が顔を上げる。
真っ直ぐな黒髪、白い肌、白いドレス。
汚れを知らない神の子。この国の救世主──フィーネは小さな唇を綻ばせて微笑んだ。
「まぁ、ミリアム。まだ食事の時間ではないでしょう？」
「供物を捧げに来ました」
ミリアムは手にした燭台をテーブルに置き、腕に下げていたバスケットを小さく掲げる。
フィーネはあどけなく小首を傾げて、バスケットを見た。
「こういうのは、『お土産を持ってきた』で良いのではないかしら？ わたし、本で読んだのよ。お土産。素敵な文化ね」
「神の子に捧げられるものは、麦の一粒も、ミルクの一滴も、献身も、全てが供物です」
ミリアムはバスケットにかけていた布を取る。
中には新しい本が数冊。それと、真新しい羽根ペンが一つ。
それを目にしたフィーネは、ほぅっと感嘆の吐息をこぼした。
「綺麗……綺麗ね……あの子のフワフワな羽を思い出すわ」
フィーネが言わんとしていることを、ミリアムは承知している。
その上で、ミリアムは長いまつ毛を伏せ、祈るように手を組んで伝える。
「わたくしは、神の子に課せられた重荷がいかなるものかを知っている。故にこそ、わたくしにできうる最大限の献身を捧げたいと思っています」
「…………」
幼い少女は無言で微笑んでいた。少女らしいあどけなさと、少女らしからぬ静謐さをもって。
ミリアムは聖書を読み上げる時と同じ声音で、静かに言い聞かせるように告げる。
「いかなる命も、なにものにも代えることはできない。それは、魔物であっても変わりません。たとえ神の教えが、魔物を絶対悪とするものであっても」
「だからあの子は……わたしの可愛い小鳥さんは、帰ってこないと言いたいのね」
フィーネの小鳥──極彩色のハルピュイアに代わる何かを用意することも考えた。
だが、なにものも、他の命の代わりにはなれないのだ。
それを理解しているから、フィーネも代わりを望むようなことはしない。ただ、真新しい羽根ペンを手元でフリフリして、心を慰めるだけで。
かつて、フィーネが歌う小鳥を望んだ時、ミリアムは葛藤した。
せめて、この部屋の魔力濃度が常人でも生きられるほどに低ければ、カナリアでも歌の上手い人間でも、いくらでも用意したのに。
この部屋は魔力に耐性のある者しか生きられない部屋だから、ハルピュイアを選ぶしかなかった。
……それが、ミリアム達にとって最大の失敗だった。
あのハルピュイアは、拘束を力技で破壊し、逃げ出したのだ。
だが、風切り羽根を切られたハルピュイアは、首折り渓谷には戻れない。
フィーネの鳥籠に戻ることを拒むなら、魔力濃度の低い土地を彷徨い歩き、のたれ死ぬしかないというのに。
「かの魔物は貴女に慈しまれ、慈悲の心と神の存在を知ったのです。そして、己が神の子に愛される価値のない絶対悪であると知り、自ら命を絶つべく貴女の前から去ったのでしょう」
フィーネは微笑んでいた。ただ静かに、美しく。
神の子に相応しい清らかさで。
（それは違うわ、ミリアム）
フィーネの可愛い小鳥さんは、決して神の子の愛情を受け取らなかった。
いつだって、フィーネを見る琥珀の目には憎悪が色濃く宿っていたのだ。
ティアが愛したのは、自由な空と歌。ただそれだけだ。
（わたしがあの子に神を教えたんじゃない。あの子がわたしに、神を教えてくれたの。ミリアム達が崇める神ではない神を）
ティアはフィーネを嫌っていたけれど、お願いすれば歌を歌ってくれた。
歌に貪欲なハルピュイアは、沢山の歌を知っている。
だから、ティアの歌の中には、竜を神とする歌、精霊神を讃える歌、他にもフィーネの知らない神を讃える歌があったのだ。
ラス・ベルシュ正教の教えしか与えられてこなかったフィーネは、ティアの歌を通して他の神の存在を知った。知ってしまった。
それがどれだけ衝撃だったか、きっとティアは知らないだろう。
フィーネはもう、ラス・ベルシュ正教以外の神の存在を知っている。
そのことに、ミリアム達は気づいていない。彼女達はおぞましい魔物が、神様の歌を知っているなんて思いもしなかったのだろう。
フィーネの中に生まれた歪みも、願望も──知っているのはただ一人。
（会いたいわ、ティア。わたしの可愛い小鳥さん）
