白翼のハルピュイア

五章 魔法戦

【18】すごいすごい（雑）

　ティアを小脇に抱えたフレデリクは、飛行魔術で泡を回避しながら低空飛行する。

　泡は一つ一つの動きは速くないが、とにかく量が多い。直線的な飛び方になるティアでは回避は難しいのだ。

　ティアの後方で泡がパチンと爆ぜる。ハルピュイアのティアは、人より魔力の動きに敏感だ。だから、あの泡の仕組みがなんとなく分かった。

（あれ、魔力を帯びた物を包んで、バァン！　って弾けるんだ）

　だから泡は、リカルドが生み出した土の壁に集中的に集い、爆ぜていく。

　そして次に狙われるのが、魔力を帯びた人間──特に飛行魔術を使って魔力放出をしているフレデリクだ。

　ティアは小脇に担がれながら、フレデリクを見上げた。

「フレデリクさん、走って逃げた方がいいんじゃないかな？」

「そうだね、リカルド達に追いついたらそうする」

　泡が多い領域では、走るより飛行魔術で一気に脱出したい、という考えらしい。小回りの効くフレデリクだからこそできることだ。

　泡の多い領域を抜けて、木々の奥に逃げ込むと、前方を走るリカルド達が見えた。

　リカルドに先導されて走っているのは、レン、ユリウス、ロスヴィータ、エラ、ルキエ。

　獅子形態のアグニオールの背に乗っているのは、セビルとゲラルトだ。

　一行の背後からは、フワフワと泡が飛んできては、パチンパチンと音を立てて爆ぜていく。

　リカルド達に追いついたところで、フレデリクは飛行魔術を解除し、小脇に抱えていたティアを下ろすと、赤い獅子を見る。

「その精霊は契約石に戻した方がいい。大きな魔力反応があるほど、あの泡は集まってくる」

　セビルとゲラルトが赤い獅子の背中から下り、ユリウスが指輪を撫でて、「戻れ、アグニオール」と命じる。

　赤い獅子の姿が消えて見えなくなったところで、フレデリクはリカルドをジトリと睨んだ。

「……なんでヘレナのガードしなかったの」

「フレデリクさんが脱落寸前だから、フォローがいるかと思ってたんすよ。というか、ヘレナさんに攻撃当てたの、フレデリクさん……」

「不幸な事故だったね」

「ヘレナさんを攻撃しないでくださいって、見習いさんにお願いしたのに……フレデリクさんがぶち当ててちゃ、世話ないすよね」

　恨めし気なリカルドの言葉に、フレデリクは苛立ちを隠さず、片手で髪をグシャリとかいた。

「あぁ、もうっ、僕が悪かったよ。ヘレナなんてどうでもよくて、視界に入らなかったんだ」

「そういうこと言うから、ヘレナさんがますますキレるんすよ」

「ろくにフォローをしないで、のんびり観戦してたくせに……」

　走りながら恨み言をぶつけあう二人に、レンが「あのさぁ」と低い声で割って入る。

　頭脳派美少年は下唇を突き出して、フレデリクとリカルドを交互に睨んだ。

「な、ん、で……見習い相手の魔法戦で、古代魔導具なんてもん持ち込んでんだよ！　置いてきてくれよ！」

　正論である。

　見習い達の気持ちを代弁するレンに、リカルドがボソボソと謝る。

「すみません……宗教上の理由で、肌身離さず持ってないといけないらしいです。あの人、ラス・ベルシュ正教の聖女なので」

　ラス・ベルシュ正教、それがこの国の国教だということぐらいはティアも知っている。

　だが、聖女とはどういうものなのか。ティアには馴染みのない言葉である。

　役職の名前かなー、などとティアが考えていると、ロスヴィータがギョッとした顔で叫んだ。

「ラス・ベルシュ正教の聖女ヘレナ！？　嘘でしょ！？　確かにもう何年も話に聞かないけど……まさか、聖女ヘレナが〈楔の塔〉にいるなんて……」

　ロスヴィータだけではなく、見習いの殆どが驚いているのを見るに、聖女ヘレナとはかなりの有名人らしい。

　セビルが喉を仰け反らせて笑う。

「っはは！　よもや聖女ヘレナがいるとは……まったく、〈楔の塔〉はわたくしを退屈させぬな！」

「ピロロ……聖女って、すごいの？」

　ティアはペタペタと走りながら、フレデリクを見上げて訊ねる。

　フレデリクは穏やかな笑顔に、なんとも言い難い苦味を滲ませた。

「ヘレナに、すごいって言葉使うの嫌なんだけど、まぁ、古代魔導具に認められた聖女だから、すごいと言えばすごいよね。うん、すごいすごい。性格終わってるけど」

　背後でパァン、パァン！　と泡の爆ぜる音が響き、フレデリクがしかめっ面で耳を塞ぐ。

　魔法戦でヘレナを攻撃しないでほしい、とリカルドが頼んできた理由をティアは理解した。なるほどこれは、手に負えない。

　泡が爆ぜる音に負けない大声で、レンが叫んだ。

「あの古代魔導具の能力！　オレ達、聞く権利あるよなぁ！？」

「〈嗤う泡沫エウリュディケ〉……魔力を帯びた物を包み、爆ぜる泡を大量に生み出す古代魔導具だよ」

　フレデリクは詠唱をし、背後に向かって風の刃を飛ばした。

　ティアはてっきり、風の刃が泡を切り裂くのだと思ったが、驚くことに風の刃を受けた泡は割れることなくグッとへこみ──そのまま、風の刃を中に取り込む。

　数秒後、その泡はバァンと音を立てて爆ぜた。泡の中に取り込まれた風の刃が周囲に飛び散る。

「ピョエェェェ……」

「爆ぜる時の威力は、泡で捕らえたものの魔力が多いほど強くなるんだ。僕の風は、そんなに高威力じゃないけど、それでもあれぐらい派手に爆ぜる。巻き込まれたらひとたまりもない」

　泡が炸裂した時の衝撃は、泡の内側にあるもの、外側にあるものの両方を傷つけるらしい。

　この手の物に疎いティアでも、それがいかに殺傷力が高いかぐらいは分かる。

　泡に閉じ込められても死、爆ぜる泡に触れても死。

　しかも魔力の多いものを狙うということは、真っ先に魔力量の多い魔物から狙うということだ。

　──つまり、あれは対魔物用殺戮兵器である。

　ティアは、恐々とフレデリクに訊ねた。

「ピロロ……あの泡の攻撃……魔法戦の結界の中なら……死なない？」

「ちょっと保証できないかも。相手は古代魔導具だし……」

「ピヨッ。じゃあ、助けに行かないと」

　ティアの言葉に、周りの者がキョトンとする。

　どうやら皆、忘れているらしい。ティアは声を張り上げる。

「オリヴァーさん！　気絶してたもん。多分、逃げられてないと思う」

　フレデリクがピクリと頬を引き攣らせる。

　きっとフレデリクは、オリヴァーを助けることを良しとしないだろう。

　だから、ティアは勝手に行動することにした。

「わたし、オリヴァーさん起こしてくる！　みんなは先行ってて！」

　ティアはペタペタ走りで、泡を大きく迂回してオリヴァーのもとへ向かう。

　ヘレナの泡は、魔力量の多い者や、魔力を放出している者から狙うらしい。つまり、気絶しているオリヴァーは、比較的狙われにくいはずだ。

（跳躍用魔導具を使ったら、多分、泡がこっちにきちゃう）

　だからティアは、魔導具を使わずにペタペタ走った。

　ところが少し走ったところで、長い腕がティアを捕まえて小脇に抱える。フレデリクだ。

　てっきり、ティアを連れ戻しに来たのかと思いきや、フレデリクは飛行魔術を発動して、オリヴァーのいる方向に向かった。

　飛行魔術の魔力に反応して泡が幾つか飛んでくるが、フレデリクの飛行魔術の速度には追いつけない。

「フレデリクさん、どうして……」

「ヘレナの暴走は僕のせいだからね。これぐらいの働きはしないと……」

　そこまで言って、フレデリクは無表情にボソボソと付け足す。

「……いや、やっぱヘレナの暴走はヘレナのせいだから、ヘレナが痛い目見ればいいのにとは思うけど」

　フレデリクはヘレナに対する不満を吐き出し、ティアを抱え直した。

　そうしてチラリと己の背後を見る。

「金髪の子とお姫様が、君を追いかけようとしたんだ」

　金髪の子とお姫様──レンとセビルのことだろう。

　二人とも、ティアのことを心配してくれたのだ。

「でも、ヘレナの泡を避けながらオリヴァーを回収するなら、少人数の方が良いからね。僕が行くと言って、説得したんだよ」

　ティアはペヴヴ……と声を漏らした。不満の声じゃない。

　ちょっと悪いことしてしまったな、と申し訳なく思っている呻きだ。

「フレデリクさんは、オリヴァーさんを助けるの嫌なんでしょ？」

「…………」

　ティアが飛び出したことで、オリヴァーを助けることをフレデリクに強要してしまった。

　そのことが、申し訳ない。

「無理しなくていいよ。わたし、オリヴァーさんを助けるって、自分で決めたから、自分でやるよ？」

　フレデリクはどこか困ったように、苦く笑っていた。

　彼は、オリヴァーに対して怒っている。だけど、きっと、それだけではないのだ。

「誤解しないでほしいんだけど」

「ピヨッ？」

「オリヴァーにきつく当たっているけど、本当は可愛がっているとか、大事に思っているとかじゃないんだ。好きとか嫌いとかじゃなくて、ただただ腹が立つ」

　そこまで言って、フレデリクはため息をついた。

　苦笑と苛立ちと、他にもいろんな感情をギュッと丸めて吐き出すみたいに。

「……腹が立つけど、それでも、何かあったら寝覚めが悪いんだ。嫌になるね、仲が良かったのなんて、子どもの頃だけなのに」

　自分の手で痛めつけて、骨の一本でもへし折って、家に送り返してやりたいぐらいに腹が立つのに、何かあったら寝覚めが悪いらしい。

　きっとフレデリクの中には、他人には見えない線引きがあるのだろう。

「ピロロ……寝覚めが悪いのは、良くないね」

「そうだね」

「じゃあ、フレデリクさんの安眠のために、オリヴァーさん助けに行こう！」

　ティアの提案に、フレデリクは「いいね、それ」と言って笑った。

　肩の荷が、一つ下りたような笑い方だった。