白翼のハルピュイア

一章 楔の塔

【12】野ウサギさんの如く

〈楔の塔〉入門試験最終日の昼前、試験会場である森の出口には、試験官と合格者達が集っていた。

　同じく合格者であるモジャモジャ赤毛のジョン・ローズは切り株に腰掛けて、合格者の顔ぶれを見回す。

　今のところ、合格者は彼を含めて八人だ。その中に、試験前に言葉を交わした少女──ティアの姿はない。

（あの子、間に合わなかったのかなぁ）

　試験終了まであと十分。

　間に合って欲しいなぁ、と森の方を見ていると、「ねぇ」と背後から声をかけられた。

　振り向くと、まっすぐな金髪にターバンを巻いた、細身の女が佇んでいる。

　身につけているのはゆったりとしたズボンと、袖が細くポケットの多い上着だ。腰に下げたポーチからは、工具の柄が覗いている。

「やぁ、君は……」

「ルキエ・ゾルゲ。試験の時はどうも。ローズさん」

　ルキエは試験初日に森の中で出会った受験者だ。

　見るからに華奢な彼女は、他の受験者に襲われていて、そこをローズが助けに入ったのだ。

「いやぁ、オレ、防御結界しか使えないから、役に立てて良かったぜ」

　ルキエを襲った受験者が攻撃魔術を使ってきたので、ローズは敵が諦めるまで、ひたすら防御結界で攻撃を防いだ。彼がしたのは、本当にそれだけなのだ。

「寧ろ、オレの方こそ助かったよ。君が作ってくれた(、、、、、、)鍵のおかげで、すぐに金庫を開けられたから」

　ルキエは魔術こそ使えないが、魔導具職人志望で非常に手先が器用だった。

　そんな彼女は適当に拾った木を削って、僅か数時間で円形の鍵を作ってくれたのである。

　鍵がないなら作ればいい──実に盲点であった。

　ローズは、ルキエが金庫を開けて〈楔の証〉を手に入れるまで護衛し、森の入り口まで見送った後、ルキエから使用済みの鍵を受け取って、別の金庫を開けたのだ。

「あの時は、ありがとな！」

「どういたしまして」

　朗らかなローズの礼に、ルキエは素っ気なく返す。

　森の中で行動を共にした時もこんな感じだった。ルキエはあまり愛想が良くないのだ。だが、ローズはあまり気にしていなかった。

　鍵が完成した時、「私が先に〈楔の証〉を手に入れるけど、いいの？」とわざわざ確認する辺り、真面目な良い奴なんだなぁと思っている。

　ローズは真面目な良い奴が大好きだ。

「それより、訊きたいんだけど。貴方、この場所に戻ってきたのは、いつ頃？」

「えーっと、二日目の午前だったかな」

「……だったら、森で一晩明かしているのよね？」

　ルキエは周囲を見回し、他の者と距離があることを確かめてから、ローズの隣に腰を下ろす。

　そして、小声で訊ねた。

「夜になると森に魔物が現れた……って噂を聞いたんだけど、私、初日の日暮れ前に合格したから見てないのよ。貴方は見た？」

「あっ、見た見た。羽の生えた蛇！　あれ、すっげーカッコ良かったなぁ」

「…………」

　能天気なローズの言葉に、ルキエは呆れ顔で閉口した。

　野宿をしている最中に現れたその蛇に、ローズはビックリこそしたが、それほど危機感は覚えなかった。

　あれは受験者を襲うためではなく、脅すために徘徊させているのだと、すぐに気づいたからだ。流石にこちらから襲いかかったら、反撃ぐらいはされていたかもしれないが。

「なんか、目撃証言がバラバラなのよね。羽の生えた蛇を見たって奴もいれば、あっちの……ほら、灰色のローブを着た眼鏡の子は二足歩行の獣だった、って言うし」

　ルキエが言うには、その魔物と遭遇して、試験を棄権した者も複数いるらしい。

「それに、なんだか、試験官がバタついているのよ。さっき、試験官じゃない〈楔の塔〉の魔術師が、複数森に入っていくのを見たわ」

「えぇっ、じゃあ、なんか良くないことがあったのかなぁ……」

　心配になったローズが森の方に目を向けると、森の奥から人影が見えた。ギリギリで間に合った合格者だ。

（あれは……）

　姿を見せたのは、槍を手にし、薄茶の髪を逆立てた長身の男──再々々受験の男、通称〈赤き雨〉のオリヴァー・ランゲだ。

　試験官のヘーゲリヒが、オリヴァーに声をかける。

「〈楔の証〉はあるかね？」

「険しき道を跳び越えて、この手に掴みし栄光の証、それはここに……」

　オリヴァーが懐から、スッと何かを取り出す。食べかけの携帯食糧だ。

　ヘーゲリヒが黙り込む。

　オリヴァーは何事もなかったかのように右手を懐に戻し、今度こそ赤胴色のメダルを取り出した。

「険しき道を跳び越えて、この手に掴みし栄光の証……」

「二回も言わなくて良いのだよ。確かに本物だ。間もなく終了時刻となる。そうしたら合格者への説明を始めるから、その辺にいたまえ」

　オリヴァーは辺りを見回し、ローズに気づくと、切れ長の目を少しだけ見開く。

　ローズは親しげに片手を持ち上げた。

「やぁ」

「赤きモジャモジャよ、お前も受かったか」

「ジョン・ローズだよ。さっきの口上カッコ良かったな！　でも、なんで『険しき道を跳び越えて』なんだい？　乗り越えて、の方が自然じゃないかな」

　ローズの疑問に、オリヴァーは小さく首を横に振る。

「否。跳び越えたのだ。野ウサギさんの如く」

「そっかぁ。なんか可愛いな、野ウサギさん」

　のんびり言葉を返していると、試験官のレームが天幕のそばに設置した鐘に向かうのが見えた。いよいよ、試験終了の鐘が鳴るのだ。

　だが、レームが鐘から伸びる紐に手を伸ばすより早く、森の方から声が聞こえた。

「ピヨッ、ピヨッ、ピヨッ」

　歌うような節をつけた声の合間に、フゥフゥと苦しげな呼吸音がする。

　森の奥から姿を見せたのは白髪の少女──ティアだ。

　驚くことに、その華奢な背中に金髪の少年と黒髪の女の二人を背負っている。

　ティアは森を抜けると、ふぃーっと息を吐いて、己の体に巻きつけていた蔦をガジガジ噛んだ。

　蔦がブツリと切れると、背負っていた二人の体がズルリと傾く。

　ティアは二人の体が地面に落ちないよう支えながら、ヘーゲリヒに宣言した。

「ピヨップ！　〈楔の証〉持ってきました！　三つ！　ちゃんと、わたしもレンもセビルもある！」

　ティアは背負っていた二人を地面に座らせる。すると、二人とも苦しげに呻きながら薄く目を開けた。

「あーくそ、全身痛ぇ……おいティア、貴重な苦しげ美少年だぞ。これは金取る価値のあるやつだから、しっかり目に焼き付けとけ……」

「それだけ喋れるなら、問題あるまい。ティア、あの黒い獣は……」

　黒髪の女が、掠れた声でティアに訊ねる。

　黒い獣、の一言にこの場にいる何人かが反応した。その一人であるヘーゲリヒが素早く三人の〈楔の証〉を確かめる。

「ふむ、確かに本物だ。合格を認めようじゃないかね。レーム君、鐘を」

　ヘーゲリヒに促され、レームが天幕付近に設置された鐘を鳴らす。

　リィン、リィンと澄んだ音が、周囲に響き渡った。

　＊　＊　＊

　美少年とは、苦しむ姿も美少年なのである。

　──という信念に則り、全身の痛みに唸りながら、苦しむ美少年をしていたレンだったが、リィンリィンと響く鐘の音でハッと我に返った。

「……ここ、どこだ？」

「集合場所。わたし達、合格したんだよ、レン」

　身を起こしたレンの前で、しゃがみこんだティアがニコニコしながら言う。

　合格。〈楔の塔〉の入門試験に合格した。杖もローブも魔術の知識もない、この自分が。

「マジか……マジかぁ……」

　思わず顔をクシャクシャにして喜ぶレンと、しゃがんでニコニコするティア。

　そんな二人の肩を、セビルが抱き寄せる。セビルの顔には誇らしげな笑みが浮かんでいた。

「ティア、よくぞここまで運んでくれた。深く感謝する。レンも、あの魔物の攻撃から、わたくしを庇おうとしたのだろう？　二人とも、ありがとう」

「えっへへへへ。頑張ったよ！　おんぶって大変だねぇ」

「おんぶぅ！？　オレ達のことおぶってここまで来たのか？」

「うん。でも、セビルは背が高いから、足引きずっちゃった。ゴメンネ！」

「構わぬ。よくぞ、ここまで辿り着いた。褒めてつかわす！」

「褒められた！　やったぁ！」

「お前、どんだけ力持ちなんだよ……」

「レンより力持ち！」

「オレは非力で良いんだよ、美少年だから！」

　三人が地面に座り込んで笑い合っていると、頭上でオホンと咳払いが聞こえた。

　試験官のヘーゲリヒだ。

「喜びを分かち合っているところ悪いがね、これより〈楔の塔〉に関する重要な説明を行う」

　ヘーゲリヒはその場にいる合格者達を見回す。

　その人数は合計十二名。

「諸君らは確かに、この試験に合格した。〈楔の塔〉への入門を認めよう。ただし、本当に門を潜るかを決めるのは、〈楔の塔〉の役割を聞いてからにしたまえ」

　なんだそれ？　とレンは眉根を寄せる。

〈楔の塔〉の役割とは、旧時代から現代に至るまでのありとあらゆる魔術を収集、保護、そして研究するものではなかったのか。

　ふとレンの頭に、この試験で遭遇した魔物──羽の生えた蛇と、黒い人狼が過ぎる。

　蔵書室室長リンケは言った。

　──魔物はいますよ。今も、まだ。

　──そのことを理解してもらうための、試験です。

　多分、それと無関係じゃない。

　コクリと唾を飲むレンを、ヘーゲリヒが見下ろした。丸眼鏡が逆光で白く輝き、妙な凄みを与える。

「これからする話を聞いて、合格を辞退したくなったのなら、それも結構。寧ろ、私はそれを大いに推奨するがね」