白翼のハルピュイア

五章 魔法戦

【8】いつだって、嫌いばかり目について

　ゲラルトは物心ついた頃から、戦うことを強要される環境にあった。

　強くなければ、戦えなければ糧を得られない、生き残れない。そういう環境だ。

　それでも彼は戦いが苦手だった。

　だって、痛い思いも怖い思いもしたくない。そんなの誰だって好き好んでやりたくないに決まっている。

　そう泣き言を口にする度に、叱咤された。

　軟弱者め、弱虫め、お前に誇りはないのか、と。

（ないよ。そんなものない。いらない）

　誇りを捨てることで穏やかに暮らせるのなら、戦わずに済むのなら……そう考えて、ゲラルトは逃げたのだ。

　狼は群れで狩りをする。

　狩りをしない者に価値はない。

（……僕は、一族の裏切り者だ）

　そうして家族を裏切って、逃げるように〈楔の塔〉に来たのに、やりたいことも見つけられず、日々ぼんやり生きている。

　職人になりたいルキエ、空を飛びたいティア──やりたいことがハッキリしている者を見ると、ゲラルトは酷く惨めな気持ちになる。

　……そういう気持ちになる、自分が嫌になる。

　＊　＊　＊

　魔法戦が決まって数日が経ったある日、ゲラルトが宿舎の自室に戻ると、部屋は紙で散らかっていた。

　部屋の奥の書物机では、レンが黙々と手を動かしている。

　美少年を自称し、いつも愛想良く笑っている横顔は真剣だった。

「レン、これは……」

　戸惑いがちにゲラルトが声をかけると、レンはパッと顔を上げてゲラルトを見た。

「あ、わり！　ちょっと夢中になっててさ。今片付けるから、そこ踏まないでもらっていいか？　えーっと、こっちはまだ乾いてなくて……あ、こっちは捨てていいやつ」

　レンが床に広げた紙をテキパキと回収していく。

　紙に書いてあるのは魔術式だ。

「これって、この間の魔力放出の授業で使ったもの……ですか？」

「その応用の筆記魔術ってやつ。オレに向いてるんじゃないかって、思ってさ。これが結構面白いんだ。魔術式を書いたあと、切ったり曲げたりしたらどうなるか調べるのが楽しくて……」

　その一言を聞いた時、恥ずかしいことに……本当に恥ずかしいことに、ゲラルトは羨ましくなった。

　あぁ、レンもやりたいことを見つけたのだ、と。

　何かを見つける努力もせず、逃げるみたいに俯いて、ただいたずらに時間を浪費している自分には、レンを羨む資格なんてないというのに。

　惨めな気持ちを押し殺し、ゲラルトはポツリと言った。

「……そう、ですね。レンに向いていると思います。筆記魔術」

「まぁ、向いてるかどうか決められるほど、やり込んでないけどさ」

　レンはやり込んでいないと言うが、部屋にある紙の枚数は、気紛れに練習したという枚数ではなかった。

　練習に使っている紙は書き損じ等の裏紙で、そこに何回も線を引いた後がある。正確な魔術式を書くために、繰り返し練習したのだろう。

「そもそも、オレ、筆記魔術一本でやってくって決めたわけじゃねーし」

「……え」

「財務室のオッサンが売り子やらないか、って言ってたじゃん。あれ、興味あんだよね。売り子って客の顔が見えるから、魔導具を欲しがるのがどんな人間か分かるし。どんな魔導具が需要あんのかとかも知りたいし」

「…………」

「あとさ、オレの担当指導員のヒュッター先生、魔術師組合から来た人じゃん？　魔術師組合がどんな感じの組織なのかも知りたいんだよな。でも、ヒュッター先生っていつも、のらりくらりとかわしてさー。多分、魔術師組合って秘密主義の組織なんだな」

「…………」

「それと、カードゲームしながら、ローズさんにリディル王国語教わってんだよね。リディル王国には商売の大天才、運送王ウェズリー・アンダーソンって人がいてさ、一度会ってみたいんだよなー。その人に弟子入りするのも有りかも」

　ペラペラと捲し立てられる、レンの「やりたいこと」に、ゲラルトは唖然とした。

　ゲラルトはやりたいことを見つけられないまま、漠然と焦燥だけを抱えていたのに、レンはこんなにも色々と考えていたのだ。

　ゲラルトの沈黙を、レンは呆れと受け取ったらしい。

　レンは気まずそうにゲラルトを見た。

「悪かったな、一本に絞れてない節操なしで」

「あ、いえ……」

　決してレンを非難したいわけではないのだ。

　こういう時、自分の口下手が嫌になる。

　結局、うまい誤魔化し方が思いつかず、ゲラルトは思ったことを素直に口にした。

「……やりたいことが沢山あって、羨ましい、です」

　羨ましい。

　その本音を口にしたら、ゲラルトの中で何かが決壊した。

　ゲラルトは俯き、長い前髪の下でクシャリと顔を歪める。

「僕は、やりたくないことは沢山あるのに……やりたいことが、思いつかない」

　嫌いなことや、不満ばかり目について、他人を妬んでばかりいる。

　そんな自分が嫌なのに、どう変われば良いか分からない。

　項垂れるゲラルトに、レンが言う。

「ふーん、たとえば？　ゲラルトって嫌いなものあんの？」

　まるで食べ物の好き嫌いを訊くみたいな、雑談じみた口調だ。

　だからゲラルトも、あまり気負わず答えることができた。

「……痛いこと、嫌いです」

「オレも」

「……戦いなんて、したくない」

「そりゃそーだ」

「……男は強くなければいけない、って言われるのが嫌で」

「世の中にはセビルみたいな奴もいるだろ。『わたくしは強いのだ！』ってさ」

　セビルの声真似は、やけに達者だった。

　レンはペンをペン立てに戻し、パタパタと片手を振る。

「男だろーが女だろーが、『強いの担当』は、やりたがってる奴にやらせときゃいいじゃん」

　レンの口調は軽薄で、それでも適当な発言だとは思わなかった。

　その軽薄さはきっと、ゲラルトを気遣ってのものだ。レンはゲラルトより年下だけど、相手を気遣える人間だ。

「僕は、家族を裏切ってここにいます。だから……」

　ゲラルトは自分の椅子に座り、ゆっくりと息を吐いた。

　自分の気持ちに向き合うほど、自分のことが嫌いになる。

「あぁ、そうだ……僕は、言い訳を探してるんだ。『これを極めるために、僕は〈楔の塔〉にいる。だから、家族の期待には応えられない』って……」

「なんでお前、そんなに自分に厳しいの？　そういうの、気づかない振りしときゃいいじゃん」

「……己の弱さから目を背けるなと、教わっています」

「真面目だなぁ……」

　レンは「うへぇ」と呟き舌を出す。

「オレ達、若者なんだぜ。『この道を極める！』なんて今すぐ決めなくていいじゃん。決めてから変更すんのだって、全然有りだろ」

　それは、ゲラルトにとってちょっとした衝撃だった。

　生まれた時から、そうあるべきと全て決まっていたから。

　道を決めてから変更するなんて、許されるのだろうか？

　戸惑うゲラルトに、レンがビシリと指を突きつける。

「ひとまずさぁ、一番やりたくないことだけ、ハッキリしとこうぜ。オレは家に帰るのだけは絶対ヤダ」

「……僕も、です。家に帰りたくない」

　同じじゃん。と言ってレンが笑った。

　ニヒッという、あまりお行儀の良くない笑い方だ。

「そんじゃ、家に帰らなくていいように、〈楔の塔〉での足場固め！　そのために、魔法戦……勝とうぜ」

　ゲラルトはまだ、家族を裏切ったことに対する、折り合いがついていない。

　いつだって、家族を裏切った事実が胸に引っかかって、ゲラルトの足を鈍くする。

　興味の対象に伸ばしかけた手が重くなって、ダラリと垂れる。

　そんなゲラルトに、レンは言った。

「やりたいもん見つかるまではさ、やりたくないことから逃げるために全力を出す、でもいいじゃん」

　後ろ向きなんだか、前向きなんだか、分からない発言だ。

　だけど、フワフワしていた足場が、不思議と定まったような気がした。

　＊　＊　＊

　やりたくないことから逃げるため、今自分にできる全力を。

（今の僕にできるのは……魔法戦勝利への貢献）

　フレデリクの放った強風で、見習い達の態勢はガタガタに崩れている。

　そんな中、フレデリクが狙いを定めたのがユリウスだ。

　ユリウスを落とされたら、見習い達の勝算は著しく落ちる。

（痛いのも怖いのも嫌いだ。武器を持った人の前に立つなんて、やりたくない……でも）

　ゲラルトは画板を手に駆ける。足の速さには自信がある。

（やりたくないことから逃げるために……今は、全力を尽くす）

　画板は四隅に金具が嵌め込まれている。一見すると画板の補強用に見えるそれは、模様を彫り、金属塗料を流し込んだ魔導具だ。

　ゲラルトが魔力を込めると、画板の縁が淡く輝き、画板全体に広がっていく。

　魔力を帯びた板は、れっきとした武器だ。白兵戦でも泥試合になれば、盾で敵を殴ることもある。

「うぉぉぉぉぉおおお！」

　ゲラルトは盾でフレデリクの槍を跳ね上げ、そのまま体を捻って、盾の側面をフレデリクの体に叩き込んだ。