白翼のハルピュイア

五章 魔法戦

【2】ライバルの誠意

　魔法戦当日の朝、討伐室の魔術師フレデリク・ランゲは飛行魔術でフワリフワリと〈楔の塔〉周辺を飛んでいた。

　どうにも寝つきが悪い時、彼はこうしてよく飛行魔術で空を飛ぶ。槍を握りしめて空を飛んでいる間は、夜も魔物も怖くないから。

　彼はその気になれば、誰よりも速く飛ぶことができるが、こういう時はあえて速度を落とす。

　風に逆らわず流されるような飛び方をしていると、自分が風に舞うシーツにでもなったような気分だ。その時間がフレデリクは嫌いじゃない。

　魔物と敵対している時は誰よりも苛烈な男だが、彼は本来、風に飛ばされるシーツのようにフワフワした男であった。

『そういうのを、地に足がついていないと言うのですよ……あぁ、堅実と無縁の脳みそゆるふわ男が同期なんて、悲しいです……悲しいです……地に足を着けて、お生きなさい……』

　とは、同期のヘレナの言葉である。失礼すぎる。

　思い出してムッとしていたら、すぐ近くで人の声がした。

「やぁ、どうも」

　振り向くと、鳶色の髪の男が飛行魔術でフレデリクの近くに浮いていた。

　管理室の魔術師、ウィンストン・バレットだ。

　バレットは〈楔の塔〉に来てから日が浅い魔術師で、フレデリクと交流が深いわけではない。こうして飛行魔術で空を飛んでいる時に、挨拶を交わす程度の関係だ。

「おはようございます」

　フワフワと風に流されながら、のんびりと言葉を返すフレデリクに、バレットは感心した様子で言う。

「上手いもんだ。脱力。案外、そういう飛び方をできる人は少ない」

「槍を振るのに必要ですから」

　全身の筋肉をガチガチに強張らせて槍を振り下ろしても、威力はでない。

　槍を振るのに必要のない部分を脱力する。その技術を極めて飛行魔術と併用すれば、地上戦ではできない動きが可能となる。

　しなやかな動きと俊敏さの使い分けこそ、ランゲ一族の槍の特徴なのだ。

　ひたすら高く飛んで真下に槍を振り下ろすだけのオリヴァーは論外である。ランゲを名乗るのをやめて、遠い地で他人として生きてほしい。

「空の散歩なんてしてて良いのかい。今日は、見習いの子達と魔法戦なんだろう？」

　バレットの言葉にふと思い出す。

　そういえば、あの小さなライバルさん──ティア・フォーゲルは、バレットの所属する管理室に出入りして、飛行用魔導具の練習をしているのだ。

　ティアにとって、バレットは飛行魔術の師匠のようなものなのかもしれない。

　そんなことをボンヤリ考えていると、バレットが少しだけ困ったような顔で、風に揺れる鳶色の髪をかきあげた。

「魔力を温存しなくて良いのかい？　飛行魔術は割と消耗がデカいだろ」

「多少魔力が減っていたところで、負けたりしませんよ」

「若い子は、ライバルさんに勝ちたいって必死なんだ。あまり手を抜かないでやってくれ」

　フレデリクは少し反省した。

　彼は大体寝不足だし、食事もしょっちゅう抜くし、飛行魔術でフワフワしているから、魔力量は常に六、七分目程度だ。

　それが当たり前だったから、今朝も気にせず飛行魔術で散歩をしていたが、小さなライバルさんに対して、些か不誠実だったかもしれない。

　……勿論、寝不足だろうが、食事を抜いていようが、魔力が減っていようが、負ける気はないのだけど。

「そうですね。そろそろ討伐室に戻ります」

　それでは、と短く告げて背を向けるフレデリクに、バレットは言う。

「あのおチビさん、風を読む才能だけなら、あんた以上だよ」

　ふと、あの少女の声が頭に蘇った。

『わたし、今はまだ上手に飛べないけど……すぐに、フレデリクさんより上手に飛ぶよ。きっと飛ぶ』

　なんだか不思議と心がフワフワする心地で、フレデリクは小さく笑った。

「それは、楽しみだ」

　＊　＊　＊

　フレデリクが討伐室に戻ると、既にリカルドとヘレナが着席していた。

　部屋の奥では金髪の大柄な男──討伐室室長ハイドンが、やけにソワソワしている。

　フレデリクは槍を壁に立てかけ、ハイドンを見た。

「どうして室長がソワソワするんです。魔法戦をするのは僕達なのに」

　自分達が負けるとでも思っているのだろうか。

　見習い魔術師と、討伐室の精鋭の実力差が分からぬハイドンでもないだろうに。

　ふと、フレデリクは小耳に挟んだ話を思い出した。今日の魔法戦は見物客が多いのだ。

「もしかして、メビウス首座塔主がお見えになるから、緊張を？」

「いや、リーゼと会うのが久しぶりだから、少し緊張してな」

「…………」

　指導室のレームことアンネリーゼ・レームは、討伐室時代はハイドンと並ぶ優秀な魔術師だった。

　ハイドンとレームは長年のライバルであり、共に切磋琢磨した仲間でもあるのだ。

　そしてハイドンがレームに想いを寄せていることは、周囲には割とバレバレの事実であった。

　噂話に疎いフレデリクでも知っている。あまり興味はないが。

「普通に話しかければいいじゃないですか」

　フレデリクがそう呟くと、ハイドンは精悍な顔に苦悶の表情を浮かべ、組んだ手を上げたり下ろしたりした。

「そりゃ、ライバルだった頃はそうしてたさ。泊まり込みで作戦会議もしたし、待ち合わせなんてしなくても、当たり前に顔を合わせて訓練してた。でも、今のあいつは魔力器官が損傷しているから訓練には誘えないし……」

　早口の言葉はどんどん尻すぼみになっていく。

　ハイドンはいつも堂々としていて、魔物の群れと遭遇しても怯まない勇敢な戦士だ。

　そんな男が、レームが絡むとこれである。

「今では所属塔が違うから、飯に誘うのだって一苦労だ。誘ったら誘ったで、『じゃあ、ヘーゲリヒ室長に声をかけておくわね』とか言うんだぞ、あいつは」

　食事に誘われたレームは、それが食事という名の打ち合わせであると考えたらしい。

　かつてのライバルと言えど、今のハイドンは出世をして討伐室の室長、レームは指導員の一魔術師でしかない。

　だから、レームは己の上司であるヘーゲリヒに声をかけ、討伐室と指導室とで出席者の格を揃えようと考えたのだろう。

（或いは……）

　チラリとよぎった考えを、これは別に言わなくていいか。と飲み込む。

　フレデリクは他人の事情に興味がないし、首を突っ込む気もないのだ。

　ハイドンは深々とため息をついてボヤく。

「せめて塔が同じなら、一緒に飯が食えるんだがなぁ……」

〈楔の塔〉は三つの塔に分かれていて、それぞれの塔に食堂があるのだ。

　なので所属塔が違うと、一緒に食事をする機会は殆どないと言っていい。

　その時、黙って話を聞いていたヘレナがボソリと呟いた。

「そういえば、レーム様は、ベル室長とよくお茶をしていらっしゃいますね……女性宿舎でも、よく一緒にいるところを見かけます」

「羨ましい！！」

　ハイドンが自分の腿を拳でドンと叩いた。