白翼のハルピュイア

四章 空を飛ぶ

【30】強い生き物、弱い生き物

　ローズへの非難が落ち着いたところで、レンが話を仕切り直した。

「あ、そうだ。良い機会だから、これ触れとくな。採点基準の話」

　採点基準？　とティアは首を傾げる。

　ロスヴィータが眉をひそめて言った。

「それ、ローズが提案した頭の悪い突撃戦法と関係ある？」

「あるある、大有り。今回の魔法戦、ルールの抜け穴を突いたり、捨て身の戦法だったりは、たとえ勝ったとしても、高く評価はしてもらえないと思う」

「そう思う根拠は？」

　そう訊ねるロスヴィータの表情は硬い。まるで、レンが何を言おうとしているか、察しているみたいだ。

　レンはいつも通りの彼らしい口調でそれに応じた。

「入門試験、受験者同士が協力した方がクリアしやすい仕様だったろ？　協調性の有無も、ヘーゲリヒ室長はチェックしてると思うぜ」

　ロスヴィータが頬をピクリと震わせる。

　そこにすかさず、セビルが言った。

「確かに一理あるな。仲間同士で協力しているか、犠牲者はいないか、その二点はヘーゲリヒ室長の採点基準になりそうだ」

「だろ？　うちのヒュッター先生なら、ルールの穴を突いたら花丸くれそうだけど、この魔法戦は、ヘーゲリヒ室長の提案で始まったし、採点もヘーゲリヒ室長基準だと思う」

　こういう時のレンの嗅覚は信用できる、とティアは思う。

　ただ試験に挑むのではなく、試験の意図を読み取り、最善の結果を出す──そのための観察力と思考力がレンにはあるのだ。

　ふと、ティアは気がついた。レンとセビルが一瞬、目配せをしたのだ。

　──頼んだぜ、セビル。

　──よろしい！

　と、そういう目配せだ。

　こういう時は、話が動くとティアは知っている。

　セビルがロスヴィータに笑いかけた。

「さて、今の話を聞いても、一人で戦うと主張するか、ロスヴィータ？」

「…………」

　ロスヴィータが一瞬、痛いところを突かれたような顔をする。

　魔法戦の話が出た時から、ロスヴィータは自分は一人で戦うのだと頑なに言い続けていた。

　だが、レンの推測が正しければ、この魔法戦は協調性が問われる──皆と協力しないと、評価されないのだ。

「別に良いわ。評価されなくたって」

　ロスヴィータはフワフワしたオレンジ色の髪をギュッと掴んで、少し俯く。

　とんがり帽子の縁が傾いて、ロスヴィータの目元を隠した。

「……アタシが自分の信念を裏切るような真似をするより、ずっとマシよ」

　以前、ロスヴィータは言っていた。

　自分の母は、近代派の魔術師に足を引っ張られて負けたと。

　だから、自分は一人で戦うと決めていると。

　そのこと自体は、悪いと思わない。だけど、ティアには引っかかっていることがある。

　だから、それを素直に訊ねた。

「ロスヴィータの信念って、自分一人で戦うこと？」

　ティアがじぃっとロスヴィータを見て問うと、ロスヴィータはキッと眉を吊り上げ、ティアを見つめ返す。

「そうよ。アタシは一人で……」

「相手が、自分より強くても？」

「当然。アタシは、オーレンドルフの娘なんだから」

「じゃあ、ロスヴィータは弱い生き物だね」

　ロスヴィータの口の端が引きつる。

　エラとレンが目配せをした。二人は、喧嘩になりそうな気配を感じたのだろう。

　だけどそれを、セビルが片手を持ち上げて止めた。

「アタシは弱くなんかない。アタシは群れなくても、負けたりなんてっ……！」

「ピヨッ？」

　いきりたつロスヴィータに、ティアは琥珀色の目を丸くする。

　ティアは不思議で仕方がない。

　ロスヴィータはハルピュイアより頭が良くて、難しいことをいっぱい知っているのに、どうしてこんなに簡単なことが分からないのだろう。

「群れからはぐれた生き物は、すぐに殺されるよ。魔物はそういう獲物から狙うもん。人間は違うの？」

「…………っ」

　ロスヴィータの顔がこわばる。

　そんな当たり前のことが、分からないわけではないだろうに。あえて考えないようにしていたのだろうか？

　集団と戦うなら、群れから離れて単独行動をしている者から狙うのは当然だ。

「ロスヴィータのママは仲間と一緒に戦って、生き残ったんでしょ？　だから、ロスヴィータのママは強い生き物だよ」

　一人で戦いたいという意志を悪いことだとは思わない。

　だけど、討伐室との魔法戦までに残された日数は少なく、攻撃手段も少ないのだ。

　その状況下でも、一人で戦うことを強行するのは、強い生き物のすることではない。

「本当に強い生き物は、群れの中にいても強いよ。群れの仲間も守って、自分も生き残るのが、本当に強い生き物だよ」

　ティアはユリウスと友達になりたいとは思わないけれど、派閥を作ろうという彼の考え方は、生き物として間違っていないと思う。

　群れを作るのは、生存戦略の基本だ。

　ロスヴィータは意地を張って、その真逆をいこうとしている。

「ピロロ……ロスヴィータが一人で戦って死にたいなら、別に止めないけど……」

「…………」

　ロスヴィータは眉間に深い皺を寄せ、ぎゅぅっと唇を引き結び、意固地を顔いっぱいで表現している。

　そんなロスヴィータに静かに歩み寄る者がいた。エラだ。

「ロスヴィータちゃん。今度の魔法戦、私達には使える手が限られています」

　ロスヴィータはまだ、意固地を顔に貼り付けている。

　そんな彼女に、エラは深々と頭を下げた。

「私、勝ちたいんです。力を貸してください。お願いします」

　エラに頭を下げられ、ロスヴィータの顔が迷いに歪む。

　そこにすかさず、ゲラルトが頭を下げた。

「僕からもお願いします。僕は他人に戦闘行為を強要することが嫌いですが……貴女に戦う意志があるのなら、共闘をお願いしたいのです。貴女の力がないと、この魔法戦に勝利できない」

「じゃ、オレからもー」

　ゲラルトの横に並んで、レンがしれっと頭を下げる。

　ゾフィーが半眼で突っ込んだ。

「レンのちゃっかり便乗した感〜」

「しっ、そういうこと大声で言うなっつーの……なぁ、ロスヴィータ。ここは美少年に免じて、一つ頼むよ」

　エラ、ゲラルト、レンに頭を下げられ、ロスヴィータの迷いが更に濃くなる。

　ティアは静かにセビルに近づき、小声で訊ねた。

「セビルは、何か言わないの？」

　なんとなく、セビルなら「わたくしからも頼む！」と言いそうだなぁと思っていたのだ。

　だが、セビルは小さく首を横に振る。

「わたくしから頼むと、ロスヴィータはますます意固地になる気がしてな。それに……」

「ピヨ？　それに？」

　セビルは口の端を持ち上げて、ニヤリと笑った。

「ロスヴィータは、か弱い者に頼られる方が効く」

　セビルの視線の先では、フィンが遠慮がちにロスヴィータに話しかけている。

「オ、オイラは……無理に戦うこと、強要しなくてもいいと思うけど……怖いものは、怖いし……」

「ちょっと待った！　アタシは怖いから嫌だって言ってるわけじゃない！　足を引っ張られるのが嫌だって言ってるの！」

　拳を握って主張するロスヴィータに、フィンは困ったように眉尻を下げた。

「えっと、ロスヴィータは優しいから……仲間が傷つくところ、見たくなくて、一人で戦いたいのかな、って」

　んにゃっ、と発声に失敗したような声が、ロスヴィータの喉から漏れる。

　そこにすかさず、大人二人が畳み掛けた。

「ならば俺達は、足を引っ張らぬよう努力しよう」

「引っ張っちゃったらごめんな〜。でも、防御結界でみんなを守れるよう頑張るからさ！」

　ロスヴィータの喉が「あぎゅぅぅぅ……」と奇怪な音を立てる。

　彷徨う視線の先で、ロスヴィータはユリウスとルキエを見た。二人を見たというより、視線を彷徨わせた先で、たまたま目が合ってしまったのだろう。

　ルキエが冷めた態度で言う。

「私は口を挟まないわよ。好きにしたら？」

「ククッ……よもや、俺に頭を下げてほしいわけでもあるまい」

　ロスヴィータは一度俯き、勢いよく顔を上げる。

　勢いが良すぎて傾いたとんがり帽子をササッと直し、ロスヴィータは声を張り上げた。

「あーもうっ、仕方ないわね！　あんた達が頼むから、仕方なく協力するのよ！　そこを間違えないでよね！」

　教室にホッとしたような空気が広がる。

　そんな中、ティアは思ったことを素直に言った。

「……ピヨ？　ロスヴィータ、なんでそんなに怒ってるの？」

「あんたがそれ言う！？」

　ロスヴィータが眉を吊り上げて詰め寄り、ティアの頬を両手でグニグニ潰したので、ティアはペヴヴヴ……と鳴き声を漏らした。