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閑話　盛夏の約束（殿下の勝利）

　王都はここ数日、うだるような暑さが続いていた。まだ昼前だというのに、汗が滲んでくる。

　アティス王太子殿下はサインを終えて、書類に貼りつく手を引き剥がすと、目処の立った書類をディー・エフィルナン筆頭補佐官に押しやった。

　そして、自分の隣りで別の書類を読んでいるソラン妃殿下に声をかけた。

「そっちはどうだ」

「いくつか。目を通してください」

　赤いインクで書き込みをしたものを、殿下に渡す。それに目をはしらせ、最後に自分のサインをすると、机の上にペンを放り出した。

「すぐに調査、改善策を上げさせろ」

「かしこまりました。期限は一月(ひとつき)ほどでよろしいでしょうか」

「長いな。進捗具合を時々報告させろ。一月(ひとつき)後には実働させる」

「はい。そのように」

　その間にも、妃殿下は次の書類に取り掛かろうとしている。その手を、殿下は素早く動いて握りしめた。

　何事かと彼を見上げる妃殿下に、突然宣言する。

「湖に行くぞ」

「湖？」

「約束しただろう。夏になったらもう一度行くと」

　それでも心当たりのない顔をしている妃殿下に、王太子殿下は椅子から腰を上げて、悪い笑みを浮かべて近付いた。

　不穏な気配に、彼女はとっさに逃げ出そうとしたが、そもそも手をとられている。そのまま椅子の中に押さえ込まれ、動けない状態で、ちゅ、と触れるだけの口付けがされた。

　妃殿下は恥ずかしげに頬を染め、自分の口を押さえて夫を睨みつけた。しかし殿下は堪えた様子もなく、むしろからかうように問いかけた。

「思い出したか？」

「何のことですか」

　彼女は眉をしかめた。しかし根が素直なために、恥ずかしがって怒っていたにもかかわらず、愛しい夫の謎かけに考え込みはじめる。

　目が泳ぐこと、数十秒。

　彼女の思い当たらない様子に、殿下はこれみよがしに溜息をついた。

「我が妃は、つれないことだ」

　なんとなく罪悪感にかられて、彼女が夫をそろりと見上げると、彼はニヤリと笑って耳元へ顔を近づけてくる。

「なっ、やめっ」

　妃殿下は、もっと恥ずかしいことをされると身構え、体を強張らせた。が、彼は彼女の形のいい耳に、小さな声で囁きかけただけだった。

「私にとっては一世一代の告白だったのだが」

「え？　あっ」

　彼女は目を見開き、動きが止まったかと思うと、見事なほどにかーっと、首から耳まで血をのぼらせた。

「そうだ。あの時、約束しただろう？　夏になったら、またここへ二人で来ようと」

　王都の北にある王領の小さな美しい湖。その辺(ほとり)で、王太子は彼女に愛を告げ、結婚の申し込みをしたのだった。

「でも、まだ仕事が」

「これだけ済んでれば充分だ」

「それに、侍女たちに用意を頼んでいません」

「もちろんだ。邪魔が入ってはたまらないからな」

　どういうことかと首を傾げる彼女の手を引き、さあ、行くぞ、と立たせる。

「これから緊急事態に備えた演習を抜き打ちで行う。ベイル、直ちに五十人を先行させ、安全を確保しろ。ディー、一泊分の食料と、我々の着替えを。イドリック、追っ手を阻め。イアルはこのまま護衛を指揮しろ。かかれ！」

　男たちがきびきびと動きはじめる。そのものものしさに、一人わけのわからないソランも顔を引き締め、つかまれた手を離そうとした。手を繋いでいては、いざというときに剣が抜けないからだった。

「追っ手とは？　演習ではないのですか？」

「ああ、演習だが、恐ろしくしつこい追っ手が用意されている。けっしてこの手を離すな。誰に何を話しかけられても応えるんじゃないぞ。先を急ぐことだけ考えるんだ。わかったな？」

　重々しく言い聞かされ、はい、と頷く。

　何事にも真面目な妃殿下は、まわりの護衛たちが顔を背けて肩を強張らせているのを、熱心に周囲を警戒しているのだととらえ、笑いを噛み殺しているのだとは少しも気付かなかったのだった。

　こうして王太子殿下は結婚後初めて、小うるさい『妃殿下の花園』をまき、思い出の地で、愛する妻を丸一日独り占めするのに成功したのだった。