無実の罪を着せられた令嬢は、海へ国外逃亡します
短編です よろしくお願いします。
その夜、風が通る城の外で、彼は突然その言葉を口にしました。
「すまないが。ソフィア。君と婚約することはできなくなった」
それはあまりにも突然の言葉でした。しかし、レオンハルト様の声は静かで、怒りも迷いも感じられません。だから現実を直視できなかったのです。
「……え？」
思わず漏れた声は、自分でも驚くほど小さくて。レオンハルト様はものすごく済まなそうな顔をしていたのを覚えています。とにかく、「申し訳ない」と彼はそう言うばかりでした。
その時でした。
「まあ、こんな所にいらしたんですね。レオンハルト様」
どん、とその後ろから、何かが私を突き飛ばしました。
「きゃっ……！」
よろめいた私は、ドレスを踏んで地面に叩きつけられるように倒れました。
顔を上げると、そこには私より背の高い女性が立っていました。繊細な金の髪が夜風に揺れています。エリス・シャルロット。この国有数の商家、シャルロット家の令嬢で、あらゆる物流を牛耳っていると聞きます。この方もレオンハルト様を狙っていたのね。
「あら……」
エリスは足下の私に気づきました。
「そこにいらしたなんて気づきませんでしたわ」
その瞳には、謝罪の色などひとかけらもありません。エリスは強引にレオンハルトに近づくと、その腕に自分の腕を絡めました。
「レオンハルト様、探しましたよ」
レオンハルト様は、その様子に少し眉をひそめた様子でしたが、それを咎めるでもなく、ただ困ったように立ち尽くしていました。
「さあ、レオンハルト様、会場に戻りましょう？」
「あ、ああ……」
レオンハルト様は流されるように歩いて、振り向き、
「申し訳ないが、今後は君とは会えない」
そう言い残して去ってしまいました。エリスに何か言い返したり、言い争ったりすればよかったのかも知れませんが、どうしても言葉が思いつきませんでした。
なぜなら、レオンハルト様が私を拒んだから。幼なじみの私ではなく、エリスを選んだ。その事実が耐えがたいほど苦しくて、口先一つも動かすことができませんでした。
◇
失意の中、私は夜会を抜け出して帰りました。
きらびやかな街中をひたすらに歩いて、脇目も振らずに歩き続けました。
何が何だか分からなくて、ただ、この胸の奥に広がる痛みをどうにか抑えたかったのです。ただ、あそこで泣くのはレオンハルト様をさらに困らせるだけだ、と思ったのです。
私は自室に閉じこもりました。
どれほど泣いたのでしょう。
涙を流しても、布団にうずくまって枯れるほど大きな声を出しても、悲しみは少しも消え
てくれません。
悲しくて悲しくて、感情が収まらないのです。どうして。どうして、あの優しかった彼が。そんな思いばかりが何度も胸の中を巡っていました。
ふと、視線をあげると、そこには一つの貝殻。
「……どうして」
震える指で、私はそれを手に取りました。
……遠い昔の記憶です。
「海へ行こう」
それは夜会での最中のなにげない会話から始まった突然の旅でした。城の古い区画に、若干色の違うレンガの壁があります。そこを外すと、城外の馬小屋に繋がる深い穴が現れます。
私たちは顔を見合わせ、子供らしい計画を立てました。
二人でこっそり馬車を使い城を抜け出したのです。お勉強もお茶会も抜け出して、村の子供のふりをしました。いつもなら一個までと決められていたお菓子を買い食いをして何個も食べたのを覚えています。
村を何個も超え、見回りの騎士たちの監視をくぐり抜け、そして、たどり着いた海。
……初めて見る光景でした。海から涼しい風が吹き、日差しを受けてきらきら輝く砂浜。波打ち際ではしゃぎ、夕日が海を赤く染めるまで笑い合っていました。この時間が永遠に続けばいいのに、と思いました。
帰ったら大騒ぎになっていて、ものすごく怒られたのは笑い話です。私がこんなことをしたのは後にも先にも一度だけ。
……眼を閉じればあの光景が浮かんでくる。あの海、あの笑顔。そして、彼の言葉を。
「この日を忘れないようにしよう」
その言葉に、私は笑顔でうなずきました。
彼と一緒の時間がこれからも続くと思っていたのに……。
「う……うう……」
どうして彼は私を捨てたのでしょうか。
◇
明くる日。
私はいつの間にか眠っていたようです。目を覚ますと、窓の外には重たい灰色の空が広がっていました。いつものように洗面台に立つと、そこには腫れぼったい目をした自分の姿。
「はぁ」
なんで、どうして。あの夜、レオンハルト様を失ってしまったことに立ち直れない自分がいました。機嫌を損ねてしまったのだろうか。それとも、エリスとかいうあの女に……。
「……やめましょう、こんなことを考えるのは」
それ以上は考えるのをやめました。
それにしても、今日はやけに騒がしい。いつもなら朝の鐘とともに聞こえる使用人たちの声も、今日はどこか慌ただしく、不安を含んでいるように感じます。
すると、私の部屋に侍女が駆け込んできました。
私が子供の頃からお世話になっているお手伝いさん。母を早くに亡くした私にとっては母の代わりのような存在です。私が怪我をしたときは、誰よりも早く駆け寄ってきて、まるで自分が怪我をしたかのような顔で手当てをしてくれた人。
いつもはどんなことでも慌てずに、何でもこなす印象があるのですが、今日はどこか青ざめて、息を切らしているから、
「どうしたの？そんなに慌てて」
問いかけても、侍女はすぐには答えませんでした。ぎゅっと手を握りながら、何か言いにくいことを抱えているように。
「……旦那様がお呼びです」
「お父様が？何の用事かしら」
それ以上は答えませんでした。その様子に私は一抹の不安を覚えたのです。私は侍女の後をついて、父の執務室へ向かいます。
いつも通る廊下なのに、今日は妙に長く感じます。
ふと、私はなにげない変化に気づきました。……花瓶の水が少しこぼれている。いつもならやり過ぎなくらい完璧になっているのに。
窓から差し込む朝の光も、昨日までとは違って冷たく見えました。途中ですれ違った使用人たちは、私の姿を見ると少し動揺している風にも見えます。
「……何かあったのね」
と口にすると、前を歩く侍女の足が一瞬だけ止まりました。その反応がさらに私の不安を大きくします。
やがて、父の執政室につきました。侍女が扉の前で足を止め、とんとん、と扉を叩き、
「旦那様、お嬢様をお連れしました」
と言うと、中から「入れ」という声だけがしました。いつもの柔らかい印象の父とは対照的な低い声。私は固唾をのんで侍女が扉が開けるのを眺めていました。
◇
父は険しい表情をしていました。
「何かあったのですね……」
「ああ」
父はすぐには答えませんでした。
机の上に置かれた書類へ視線を落とし、何かを言うべきか迷うように、しばらく黙っています。張り詰めた空気の中、やがて重い口を開きました。
「……昨夜、国王陛下が何者かに暗殺された」
私は言葉を失いました。国王陛下と言えば、レオンハルト様のお父様。
それが、お亡くなりに……？
「……嘘ですよね？」
震える声で問い返しても、父は静かに首を横へ振りました。
「夜会の後、陛下は私室へ戻られた。そして何者かに命を奪われた」
私は息を飲みました。レオンハルト様に婚約破棄を告げられ、泣きながら屋敷へ帰ったあの夜に。陛下が殺されていただなんて……。
「そしてその疑いは、他でもないお前にかかっているのだ」
「なっ……！」
私が殺した？ レオンハルト様のお父様を？
「そんなこと、あるはずありません！ 私がするはずがないでしょう！」
「……そんなことは分かっている。だが、お前にはその証拠がない」
父はさらに眉間に皺を増やしました。
「お前、あの夜にいるはずの場所にいなかったそうじゃないか」
「それは……」
その言葉に、私は否定することは出来ませんでした。あの夜、確かに私だけ一人で夜会を抜け出した事実。それは本当でした。
「今、王宮は混乱状態だ。そこで急遽、第一王子が王宮の指揮を執ることとなった」
「では、レオンハルト様のお兄様が？」
「ああ。第一王子であるジークハルト殿下が、事件を解決した後、正式に即位なさるそうだ」
ジークハルト殿下。
レオンハルト様の兄であり、幼い頃から次代の王と誰もが疑わなかったお方。
「ジークハルト殿下はお前を監視下に置くと言っている。……有罪なら、処刑は免れないだろう」
処刑……？ そんな、私が何をしたというの？
「お父様……、私はどうすれば……！」
「……私にもどうすることも出来ん」
そうは言うものの、父は顔をしかめ、怒りで震えていました。
「誰がこんな馬鹿げたことを……」
ふぅ……と、父は息を吐き、怒りを押し殺すように目を伏せ、冷静さを取り戻すと、
「受け入れがたいが、儂は公爵として殿下の命には従わねばならん。不本意だが、お前を行かせるしかあるまい」
そう言われて私は家を出されました。涙の夜から一転、私は国王暗殺の容疑者として疑われてしまったのです。
◇
王城は昨日の様子とはまるで違っていました。きらびやかな装飾は取り外され、見回りの騎士たちがたくさん巡回しています。誰もが険しい表所を浮かべ、張り詰めた空気が城全体を包んでいました。それは、まるで戦場のよう。
「あら、ごきげんよう」
聞き覚えのある憎たらしい声。顔を上げると、そこにはあの女、エリスが立っていました。うふふ、と笑う彼女。華やかな笑みを浮かべていますが、瞳の奥は氷のように冷たく私を見下ろしています。
「殺人犯……いえ、まだ容疑者でしたわね」
「私はやっていません！！」
私は思わず声を荒らげてしまいました。その声に周囲にいた使用人たちや騎士たちが、一斉にこちらへ視線を向けました。まるで誰もが私を犯人だと疑っているようでした。
「あら、怖い。そんなに動揺されると、さらに疑われてしまいますよ？」
エリスはその顔に貼り付けた笑みを浮かべたまま去って行きました。……まったく、冷やかしでしょうか。レオンハルト様を奪った憎たらしい女。そう思えば、思うほど、胸の奥から怒りがわき上がってきます。
「ふぅ……だめよ。ソフィア、落ち着きなさい」
自らに言い聞かせるように、独り言を言ってから、私は冷静さをどうにか取り戻しました。私は公爵家の娘。何もしてないのなら堂々としていればいい。今は怒りに任せるときではありません。
私は騎士に案内され、王城の客室へ通されました。
「牢屋ではないのですか？」
思わず尋ねると、騎士は静かに首を横へ振りました。
「仮にも公爵の娘である君を牢屋になど入れれば、それこそ王家の名に傷がつく」
「ですが、私は容疑者なのでしょう？」
「だからこそ、ここで監視下に置かれるのです」
騎士が扉を開いた先を見て、私は息をのみました。そこは王妃宮。レオンハルト様のお母様がかつて過ごされていたお部屋でした。いつも高貴で、きらびやかで、子供の頃の私には憧れの存在。
でも、その憧れの場所に今は閉じ込められている。華やかな調度品も、優雅な装飾も、今の私にはすべてが冷たく見えました。
「では、食事は時間になったらお持ちします」
騎士は淡々と告げました。
「何か必要なものがあれば、外のものに申しつけください。部屋から出る際は、必ず声をかけるように」
「分かりました」
憧れの部屋は、今の私にとって最も美しい牢獄でした。
◇
何度も、何度も、同じ本を読み返す。それは、子供の頃読んだ海の絵本。一ページ目から最後まで読み終えても、また最初に戻る。内容なんて頭には入ってこない。ただ文字を目で追っているだけ。
そうしていなければ、気が狂ってしまいそうになるから。
食事の時間になると扉がノックされ、騎士が食事を置いていく。私は礼を言い、また本を開く。食事はあまり喉を通らないが、慣れてきた。
私は窓を見つめます。窓の外では、朝が来て、夕日が沈み、夜の帳が降りていく。
憧れの場所に一泊できたのに、心はずっとざわついています。
「処刑……」
私のうちに湧きそうになる恐怖。それと必死に戦い続けています。
「……ソフィア様が怪しいって噂だよな」
ふと、窓の下を見ると、騎士たちが会話をしているのが見えました。
「ああ。アリバイがないって聞いたぞ」
やっぱり、みんなそれを信じているのね……。
「いや、実はな……、アリバイはあるんだ。街道を通っている姿を何人もの人が目撃している」
「じゃあ、王が殺された頃には……」
「ああ。おそらく王城にはいなかったはずだ」
私は思わず窓辺へ駆け寄りました。アリバイがある。その言葉に私は一縷の望みを感じました。信じてくれる方々もいる。そう思ったからです。
「ではジークハルト殿はなぜそれを公表しないんだ」
「さあな。上は時間稼ぎをしてるって噂だ」
時間稼ぎ？下の方々が何を言っているのか、私には訳が分かりませんでした。
そのとき、ぽとっ、と読んでいた本から一枚の紙が落ちました。
「あれ、これって……」
間違いない。レオンハルト様の字。どうしてこんなものが挟まっていたのか。
ソフィア、君ならこの絵本を読むと思っていた。子供向けの本なら誰も気づかないだろうと思ってこの絵本に入れた。こんな形になってすまない。訳あって、僕は今、君には近づけない。
今は誰が味方で誰が敵か分からない状況だ。そこが危なくなったら、すぐに逃げてくれ。
必要なものはこの部屋にあるはずだ。手がかりは貝だ。貝を探してくれ。これで君なら分かるはずだ。
どうにか生き延びてくれ。
レオンハルト
と書かれている。
「……え？」
最初に思ったのは困惑でした。
何度読み返しても、文字は変わらない。
「必ず、君を迎えに行く……。どういうことなの？」
婚約は破棄されたはずなのに。もう会えないと、確かにそう言われたはずなのに。信じていいのか分からない、けど。そう思った瞬間、指先が震え、ぽたり、ぽたりと涙が落ちてきました。
「……レオンハルト様」
その名を口にした瞬間、張り詰めてたものが音を立てて崩れていく。私は見捨てられたわけではないのかもしれない。そう思っていただけで、火が消えて冷え切った心に一つの小さな明かりが灯るようでした。
だから、私はごしごし、と涙を拭いました。泣いている場合じゃない。レオンハルト様は、こんな状況で手紙だけを残す人ではない。必要なもの。それはこの部屋にある。そして、貝を探せ。この書き置きは私たちだけの暗号です。
まず私は、本棚を調べました。絵本から出てきたので、本を探すことにしたのです。しかし、ごちゃごちゃしていて、何が何だか分かりません。種類もばらばら。絵本や小説、小難しい貴族の名簿など、それはもういろいろ入っていました。
「あ……」
私は本の間から、一枚の栞に目を留めました。白い紙でできた古い栞。その片隅には、小さな貝殻の絵が描かれています。胸がどくりと鳴りました。
「これだわ……」
この印は、子供の頃、私とレオンハルト様だけが使っていた、秘密の合図。
間違いない。
そして、手に取ったのは、革張り一冊の手帳。
「王妃アメリアの日記……？」
そこに書いてあったのは、社交界でのあったことや、何気ない世間話。
王の暗殺についての話など一切書いてはいない。
……レオンハルト様の真意は何？私にこれを読ませて何がしたいの？
１２月
ジークハルトは小さいのに物事をよく理解している。
誰よりも我慢を覚え、誰よりも人をよく見ている。
私はこの子を王にすると決めた。
「……ジークハルト様、やっぱり優秀だったんだ」
ソフィアは何気なく見たそのページにつぶやく。だが、間もなく、最後の行に違和感を覚えた。
１２月
ジークハルトは小さいのに物事をよく理解している。
誰よりも我慢を覚え、誰よりも人をよく見ている。
私はこの子を王にすると決めた。
やはり、あの賢かったリディア様のご子息なだけはある。
「……え？」と息を漏らすソフィア。
「リディア様って誰？」
妃様から生まれたはずよね？だってレオンハルト様だって……。
七月、というあたりでソフィアの手が止まった。……たしか、レオンハルト様は七月が誕生日だったはず。
七月
奇跡が起きた。私に子供が生まれるなんて。
レオンハルト。先王のお名前をいただきレオンハルトと名付けることにした。
主人も涙を流して喜んでいた。
ジークハルトは生まれたばかりの弟を抱いて、僕が守ります、と笑っていた。
「レオンハルト様は王妃様の子で、ジークハルト様は王妃様の子じゃない……？」
そこから、長く続く幸せな家庭の描写。それは複雑な家庭環境など感じさせないような明るいものでした。
ページをめくるたびに増える、レオンハルト様のやんちゃ話。木に登って降りられなくなった、とか子馬を勝手に連れ出したとか。ジークハルト様はそれを呆れたり、尻拭いをするみたいな描写が多く見られます。ジークハルト様は弟思いな方だ。その様子に私の頬も少し緩む。
その中には私、ソフィアの話題も日記の中に何度か現れました。
……あの頃は本当に幸せでしたね。
そこから王妃は徐々に体調を崩していくように見受けられる。
三月
社交界に見慣れない方が増えてきた。
なんでも遠方から来た商人で莫大な財を築いた方なのだとか。
主人も「王国もますます栄えていくな」と喜んでおられた。
王の妻たるもの、名前を覚えておかなくては。
シャルロット様といったかしら。
「シャルロット……エリス様の家だったかしら？」
……エリス、エリス。あの女のことを考えると、私は少し胸がざわついてきます。
「今朝も嫌みを言われたわ」
あの嫌味なエリス。レオンハルト様もレオンハルト様だわ。あんな女と一緒に行くなんて。私はこんな状況ですが、今度彼に会ったとき、少しは仲良くしている証拠を押さえてレオンハルト様を問い詰めてやろうという気になりました。
レオンハルト様と仲睦まじくしている様子……。
私は少し躍起になってページをめくっていきます。
六月
レオンハルトとソフィア嬢は今日も仲良く遊んでいる。
ソフィア嬢は泣き虫だ。
九月
体調がすぐれなく、お医者様に見ていただいた。
シャルロット様が心配なさって、珍しい茶葉をくださった。シャルロット家はすごい。言えばどんな品でも用意してくださる。そういえば、国は交易でずいぶん豊かになったわ。
一月
ジークハルトが騎士団に入団した。
厳しい環境だが、あの子ならやっていけるだろう。
夫と久々に兵舎を歩いたけれど、昔と比べて、騎士団の設備ってこんなに整っているのね。
……おかしい。王妃様は私のことまで書き残してくださっているのに。めくってもめくっても、エリスの名前が一度も出てこない。
「エリスは……？」
そうだ。ここは王妃の部屋。
社交界の名簿くらいあるはずだろう。私は書庫をあさり一冊の本を見つける。
そして私は一冊の分厚い本を手にとる。
『貴族名鑑』
これに載っているはずだ。
「シャルロット家……シャルロット家……あれ？」
シャルロット家の家系図の一番下にバツが書かれている。
長女 エリス 生後一日で死去。
とだけ書いてあった。
途端、胸の奥を満たしていた怒りが消えました。
代わりに、背筋に冷たいものが這い上がってくる。
夜会でレオンハルトを奪ったあのエリス。いつも悪口ばかり言うあのエリス。
「では、あの方は誰なの……？」
コンコン、という扉をたたく音がしました。
「ソフィア様……？」
その声に、私は臓腑を悪魔に持って行かれるような、そんな感覚を覚えました。
「エリスですけども……。あなたのこと誤解していましたの……。一度あなたと腹を割ってお話したいの」
一体、どの腹を割るつもりなのでしょうか。
「開けてくださらない？ねえ？」
扉の向こうから甘く優しい声が聞こえてくる。昨日まで私を見下し、あざ笑っていた人とは同じ声とは思えないほど優しくて。
でも。扉の裏にいる人間、それは。
……エリスじゃない。エリスじゃない何か。
国王陛下が亡くなった夜。私が泣きながら帰った夜、あの方は裏で一体何をしていたのでしょうか。そしてなぜレオンハルトに近づいたのでしょう。
間違いない。私は、ここを開けたら、
死ぬ。
おそらくレオンハルト様が言いたかったのはこういうことなのでしょう。
誰にも分からない形で、私に王家とその周辺の全体図を理解させ、私たちの敵を暗に教えたかったのだと理解しました。
死神はもうそこまで迫っている。私は必死に辺りを見渡しました。
どこに隠れても袋小路。私はふと、外へと繋がるバルコニーに目が行きました。
ここは二階。奴に追われても最悪飛び降りることが出来る。
ドン、ドン、ドンドン……
叩く音が強くなっている気がする。エリスの化けの皮が外れ始めているようなそんな感覚がありました。
「ねえ、いらっしゃらないのかしら……そんなはずは……」
奴が猫をかぶっているうちにできるだけ遠くへ逃げなければ。
「騎士さま、ねえ、入ってもよろしい？……え！？本当ですか？」
そして、がちゃり、と扉が開いた。
「騎士様も融通が利きますのね」
なぜ見張りの騎士は扉を開けているの？私は国王殺害の重要参考人としてこの部屋に閉じ込められているはず。本来なら、私の許可無く誰かを部屋に入れることすら慎重にならなければいけない。それなのに、私の部屋を簡単に開ける騎士がいる。
……そもそも、どうしてこんな所に一介の貴族に過ぎないエリスがいるのでしょうか。考えれば考えるほど、おかしい。
誰が敵かわからないというレオンハルト様の忠告は正しいのでしょうか。
私は息を殺す。見つからないように。
エリスはすぐそこ。奴と出くわしたら間違いなく殺されます。
ここから飛び降りれば逃げれるかもしれない。けれど、どうしてもそれをする勇気だけがわきませんでした。
「ソフィア？あれ？いない？そんなはずは……」
そのとき、エリスは書庫の前にある何かに気づいたようです。
しまった、と私は思いました。逃げるのに必死で貴族名鑑をしまうのを忘れていました。レオンハルト様が敵に気づかれないよう、周到に用意してくれていたのに。
彼女はにやり、と笑みを浮かべました。
「そう。そうですか。もうそこまで。……レオンハルトね」
その言葉に冷や汗が走る。間違いなくエリスは死神だ。
「ねえ、騎士様？ソフィア様が居ませんことよ！？」
外のざわつきが少しずつ広まっていく。
「ソフィア様が脱走なさったぞ！」「探せ！！」「穏便に連れ戻すのだ！」
下に騎士が増え始めました。絶体絶命。連れ戻されれば死は確定。一人にも見つかってはなりません。
「そうね。穏便に済ませましょう。ソフィア」
彼女が部屋を捜索し始めました。その勢いたるや、とても令嬢とは思えません。彼女は一体何者なのでしょう。ここが気づかれるのも時間の問題。
見つかったら死ぬ……見つかったら死ぬ……。
「助けて……」
どうすれば。助けて、レオンハルト様……。そんなとき、王妃の手帳から何かがはらりとちぎれました。
見取り図と書いてある一枚の紙。
どうやら、王宮全体の構造について書かれた図面のようでした。
「……王妃宮。あった」
震える指で紙の上をなぞる。何かあるはずだ。レオンハルト様が考えもなしにこれを挟む意味が分からない。
でも、もう時間が無い。
誰よりも早く、生き延びる道を探さなければ……！！
ふと、私はバルコニーの場所に不自然な隙間を見つけました。
バルコニーの壁を必死に私は目を凝らすと、壁に小さなシミ。確かにそれは二人で作った貝の暗号。そこに小さなくぼみがありました。
そこに指を差すと、小さな、かち、という音がしました。
「やった……！！」
ここが隠し通路の入り口……！！私はそこからそっと開くと、暗闇に繋がる部屋。そこに私は足を伸ばします。とにかく私は行くしかない。生き延びなければ。
レオンハルト様がそう望んだように。
どんどんどん……と、エリスがこちらの勝手口に近づいてくる音。部屋の中にはいないと踏んだようです。裏口がばれれば追いかけられる。ドアは今半開き。
でも一歩。あと一歩。
「ソフィア様？いらっしゃるのでしょう？お戯れはよして……」
「あら……」
「気のせいかしら」
私はその声を扉の裏で息を殺して聞いていました。
……とりあえず、助かった。
その横をみると、はしごが下に向かって長く続いている。
しかし、安易に降りていくのは危険。そう判断した私は差し込む明かりの中、もう一度見取り図を広げました。……レオンハルト様が、意味も無くこんなものを残すはずがない。必ず、生き延びる道を示してくれる。そう思ったからです。
どうやらこの場所は王宮の使用人たちが使う古い通路。壁沿いには水を通す細い管が走り、下へ続く道は例の子供時代の裏道へ繋がっている。
どうやら、ここは王妃宮にいくつも存在する隠し通路の一つのようでした。人目を避けて移動するものもあれば、非常時に王宮の外へ逃げるためのものでもあるとのこと。だから王妃宮を指定したのかもしれません。
見取り図にはいくつもの通路が複雑に記されていました。そして、その一本。それが子供の頃レオンハルト様と一緒に使ったあの裏道へ繋がっている。
ぐっ、と手帳を握りしめました。
「……行くんだ、行って必ず会うんだ」
そう決意した私は、はしごを静かに下りていったのです。
◇
こつ、こつ、こつ、と暗い通路。湿った水の匂いと、私の足音だけが響いている。
地図によれば、この道は王宮の裏側を通っている。食堂、広間、使用人たちの作業場……人が集まる場所の裏を抜け、外へ続く道。
その時、
壁の向こうから、騎士たちの大きな声が響いてきました。
「探せ！ 必ず近くにいるはずだ！」
その声に私はどきりとしました。はやる心を抑えて、慎重に一歩一歩進めていく。
見つかれば終わる。私は息を殺しながら、ただ前へと進みます。
レオンハルト様は知っていたのだろうか。
この夜が来ることを。
そう思いながら、私は暗い通路を一人進んでいった。こつ、こつ、と自分の足音だけが響く。壁の向こうからは、時折騎士たちの怒鳴り声が聞こえてくる。
「裏手にはいないか！」「探せ！」
彼らはすぐ近くにいる。気取られれば一巻の終わり。
私は地図を握りしめ、暗闇の中を進みます。
やがて、前方にわずかな明かりが差し込む木の扉が見えました。
「……慎重に行かないと」
私はそっと扉に耳を当てます。騎士たちの怒鳴り声が遠ざかっていく。今ならいける。勇気を出して、きぃいい……とそっと開くと。
そこは大きな地下倉庫でした。壁際には木箱がいくつも積み上げられ、天井近くまで棚が並んでいます。
そして、その箱にはどれもこれも、見覚えのある紋章が刻んでありました。
「シャルロット家……」
そう、シャルロット家の紋章です。宮廷にお出しする料理に使う食材や日用品。いろんな種類のお着替え、みたことのない舶来の品まで。そのすべての箱にシャルロット家の紋章が刻まれていました。
「……王宮はこんなにもシャルロット家を頼っていたのね」
王国最大の商家なので、当然と言えば当然ですけれど。
……あらゆる所にシャルロット家は潜んでいる。簡単にエリスにドアを譲った騎士もおそらくシャルロット家の手先なのでしょう。今の私には、この事実そのものが恐ろしく感じられました。
でも……。
「ちょうどいいわ」
私は、物資の中からハサミを取り出しました。
昔から大事に育てたきれいな長い髪。お母様とお父様からもらった立派な銀髪。
レオンハルト様もきれいな髪だといつも褒めてくれた。
だけど……。
「……ごめんなさい」
私は髪をひとまとめにつかみました。そして、ばさっと言う音とともに、銀色の髪が落ちていきます。胸の奥がきゅっと痛くなるけれども。さらにもう一度。もう一度。どんどん髪は短くなり、まるで今までの私ではなくなったような気がしました。
「服も着替えなくちゃね」
さらに私は、服を着替えようと、木製の衣装箱に手を伸ばしました。
「……あった」
幸い物資だけはたくさんあります。その中には、王族が身分を隠して街に出るときに使うのでしょうか。街の人々が着るような質素な服まで用意してありました。
私はその中から、さらに目立たないものを選び、
「……しょうがないわ、生きるためだもの」
自らに言い聞かせるように独り言を言ってから、今着ている少しよれた服を脱ぎました。
……裾の刺繍もフリルも柔らかくて上質な布地もお気に入りだったのですけれど。どれもこれも、私が何者なのかを知らせる証拠になってしまう。
私はドレスを脱ぎ、地下の暗がりへ投げ捨て、平民服へ裾を通しました。もう誰も私を公爵令嬢だとは思わないでしょう。それでいい。今は生き延びることだけを考えるのです。
私は平民服へ袖を通し、紙を隠すように布を被りました。これで少しは目立たなくなるはず。……一刻も早くここを出なければ。
倉庫の出口に例のレンガ造りの壁がある。私とかつて海へ出かけた思い出の抜け道。そう見取り図には書かれていました。
よく耳を澄ませます。……大丈夫。人の気配はない。
扉を開ける瞬間、ふと扉の横にある古い帳簿に目が行きました。
何の変哲も無い帳簿でしたが、下に気になる文字が書いてあるのを見つけました。
『王妃宮でソフィア嬢を監視下に置くため、明けの１５日までに指定の物資を搬入せよ』
その下には娯楽品や消耗品、その他雑多な品物が書かれていました。
物資搬入の指示。私を迎える王妃宮を整えるための準備、そう考えるのが普通でしょう。しかし、レオンハルト様の必要なものはその部屋にあるはずだ、という言葉。……胸の奥に小さな違和感が生じました。
「……いいえ、考えている暇はないわ」
しかし、止まってゆっくり考える暇など無い。私は首を振ると、一抹の不安を抱えたまま私は扉の外に足を踏み出すのでした。
◇
走って、走る。暗がりの道を私はひた走ります。
そして、私はやっとの思いで、昔レオンハルト様と一緒に抜け出したあの馬小屋にたどり着きました。
あの時は二人で見つけた冒険の抜け穴。こんなことに使うことになるなんて。
もう外には夜の帳が降りて、城の光がまぶしく感じます。
「……ソフィア様」
背後から聞こえた聞き覚えのある声に、私は足をすくませました。
「なんで、なんでここにいるんですか……」
そこにいるのはうちの家の侍女。私が長いこと世話になった古株のお手伝いさんでした。
体が震える。どうしてここに、侍女もシャルロット家の手先……？それとも父が連れ返すために張らせたの？あんなに信用していたのに。
どうにかして逃げなければ。おそらく私の追っ手だ。
「み、見逃してください。理由は言えませんが、私は……」
言葉が続かなかった。
目の前にいるのが、長年仕えてくれた侍女だからこそ。裏切られることが何より怖かった。
しかし、目の前の侍女は優しい笑顔を浮かべた。
「大丈夫です、ソフィア様」
私はもう人が信じられなくなっていた。侍女の優しげな笑みも、先ほどの獲物を油断させるようなエリスの猫撫で声を連想します。
「旦那様はあなたを逃がすために私をここへよこされました」
あの真面目な父が……？領主の父がこんなことをしたら厳罰、いや、処刑は免れないだろう。
「……待ってください。それは本当に父の命ですか？」
「これは旦那様から預かっていたものです」
そう言って懐から小さなものを取り出した。
侍女が取り出したのは貝殻。子供の頃、海で拾ったもの。私とレオンハルト様だけが知っている印。
「私がここにいる理由もなんとなく分かってきたでしょう？」
……だからといってこの人を信用出来るかどうかは分からない。でも、この状況で誰も信じられないままではそれこそエリスの思うつぼだ。
私は小さく息を吐いた。
「……あなたを信じてみるわ」
「よく頑張りましたね、ソフィア様。詳しいことは後で説明いたします。さ、積み荷に隠れてください。馬を出しますよ」
私は木箱が積まれた荷馬車へ向かいました。
「この中に……？」
「はい。少し狭いですが、我慢してください。」
中には王都から運び出すための食料や日用品が積まれていました。昔なら、こんな場所に隠れるなんて考えもしなかったでしょう。きらびやかなドレスを着て、誰かに守られることが当たり前だった。
でも今の私は違う。
生きるためなら、何でもします。私は小さく息を吸い込み、荷の中へ身体を滑り込ませました。
「ソフィア様」
ふと、侍女の声が聞こえました。
「耐えてください。必ず、生き延びてここを出ましょう」
……レオンハルト様も似たようなことを言っていた。どうにか生き延びてくれと。
「分かったわ」
そう答えると、しばらくしてから馬車が動き出しました。
ごと、ごと、と揺れる音がします。
外から聞こえる人々の声、私にとっては命がけで、こんなに大変なときだというのに、世間はいつもと変わらない平穏な暮らしをしている。
私だけが昨日までとは違う世界に取り残されてしまったような気がしました。
やがて、馬車は門までたどり着きました。
門の外には何台もの馬車が止められています。それもそうでしょう。おそらく、王暗殺事件以降、王都の警備は比べものにはならないほど厳しくなっているのだと思います。
「止まれ」
そして、私を乗せた馬車もその例外ではありませんでした。
「王宮への納品を終えた積み荷でございます」
毅然と接する侍女。普通の人が見れば余裕を装っているように見えますが、私には、相当緊張しているように見えました。
「手形はあるか？」
「はい」
騎士は偽物ではないか確認をしてから、うなずいた。
「そうか、……特に異常はなさそうだな」
「はい」
「では……」
そういった瞬間、
「ソフィア王女が王妃宮から脱走なされたそうだ」
何気ないその一言で、私はその言葉に体が勝手に反応してしまいました。
一瞬だけ息が止まり、体がこわばっていく。
そして、がたっ、
積み荷が小さく揺れました。
その音に少し騎士は眉をしかめました。
「今、なんか動かなかったか？」
「えっと、その……」
まずい、騎士の手が近づいてくる……。
死ぬ。助けて、お父様……！！助けて。レオンハルト……！！
こんなことで終わるなんて……！！
無情にも木箱の蓋が開いていく。
「……おい」
「な、なんでしょうか」
「こんなところに子供を遊ばせるんじゃない」
「すみません。私の子供でして、仕事を見せておこうと思いまして……」
侍女はわざとらしく頭をかいている。
「社会勉強という訳か」
「はぁ、次からは気をつけるように。行ってよし」
「ありがとうございます」
私は箱の中から出され、馬車の脇に乗せられましたが、それ以上は何も言われませんでした。
カラカラカラ……と騎士の元を通り過ぎていきます。
……助かった。そう思ったとき、
「ん？あの銀髪……どこかで……」
後ろから騎士が近づいてきました。今度こそ終わった。私も侍女も緊張で体をこわばらせています。
大丈夫。絶対大丈夫。服装も髪型も違う。簡単にばれるはずは……。
そこに若い騎士が飛び込んできました。
「ジークハルト様から勅命です！」
「何事だ」
「王宮の警備を強化せよとのこと！」
騎士は険しい顔をしていました。
「ソフィア様の件か。まったくこの忙しいときに。分かった。すぐに向かおう」
足音が遠ざかっていく。
馬車はそのまま門の外へ進んで行きました。
私はようやく握りしめていた手を開いたのです。
◇
「では、私はこれで失礼します」
あれから、街を越え、村を越え。もう王宮は目をこらしても見えないぐらいに遠くなり。私たちはかつてレオンハルト様と訪れたあの場所にたどり着きました。
「もう会えないのね」
思わず、言葉がこぼれました。子供の頃からずっとお世話になった。そして、私のために危険まで冒して王都を抜けてくれました。この方がいなかったら私の命はなかったでしょう。
「……はい」
侍女は少し悲しそうな顔をしていました。
「どうかお元気でいてください。ソフィア様。」
「あなたも……」
それ以上言葉が続きませんでした。
私は何度もお世話になったこの人に、最後まで何も返せないままです。
侍女はそんな私を見て、いつものように優しく微笑みました。
「大丈夫です。ソフィア様なら」
そう言って、懐から一通の手紙を取り出します。
「お館様から、伝言を預かっております」
「お父様が……」
私は手紙を受け取りました。
「それでは……」
侍女は頭を下げると馬に乗りました。私はその背中を、いつまでも見つめていました。やがて、その姿が小さくなり、見えなくなります。
海の音だけが、静かに聞こえていました。
父の手紙には事件に巻き込んだことの謝罪と、別れの言葉。それからことの顛末についてでした。すべては私をエリスから遠ざけ、生かし、証拠を集めるための時間稼ぎだったのです。レオンハルトが他国に逃亡し、ジークハルト様が即位すれば、シャルロット家は存続の理由がなくなる。
居る理由がなくなったエリスは自ら尻尾を出すか、社交界から姿を消すだろうという見解でした。私とレオンハルト様を逃がし、ジークハルト様に王位を継いでもらうこと。
すべてが繋がっていたのです。
そして……
「すまん、待たせたね」
砂浜を歩く音が聞こえる。
私はその男性を知っていました。あの日と全く違う、きらびやかな夜会の服でも、整った髪型と張りつやのある顔でもなかったけれど。よれてくたびれた鎧姿、目に隈が深く刻まれていて、少し痩せたようにも見える。
でも私はその人がどなたか分かっています。
「婚約破棄なんて、ひどいことしますわね」
その男は、笑顔のまま、口を開きました。
「勘弁してくれ。あの時はああするしかなかったんだ」
その言葉を聞いて、私は胸の奥が熱くなるのを感じました。
どうして私を捨てたのか。あの日どうしてあんなことを言ったのか。
聞きたいことはいくらでもあります。
けれど、今はそれよりも。こうしてまたこの海で会えたことが嬉しかった。
二度とここで遊ぶことは出来ないと思っていたから。
子供の頃、二人で笑い合ったあの日から、どれだけ遠くまで来たのでしょう。
私は目の前にいる彼を見つめました。
「だから……」
彼がこちらへ近づいてきました。
そして、あの日と同じ海を背にして、彼は笑いました。
「改めて、僕と婚約してくれないか。ソフィア」
終わり
ここまで読んでくださって、本当にありがとうございました。
