プロローグ：仲間との出会い
よろしくお願いします
海か、湖か、川か、池か。
少なくとも、水深＋＋〔ゝ.〔ゝ ゙_の水底に陽の光が届く程度には清らかな水中。
「私」はそこに住む、少し魚らしい人類・半魚人族だ。
さらに詳しく細かく、厳密に言うなら鱸の村生まれ・鱸の村育ち。
「私」はその中で少し変わっていて、水の上に興味がある。
もちろん、ほとんど人間でも魚らしく水に住むので「私たち」の中では珍しい。
別に必要なわけではないし、ここが嫌いなわけでもないけど。
なんとなく、水の中だけでなく、水の外にも行ってみたかったのだ。
幸いというのか、水の中に住むのは単なる風習で、わたしたち半魚人という種族は水の上でも普通に暮らせる。
泳ぎやすい足の形は、少し土の上を歩きにくいらしいけど、別に浅瀬から土の上を見てみるだけでも、歩かなくても別に良いのだ。
そんな変わり者の「私」だが、別に珍しいだけで、特に悪いことは無かったから、最初、水の上に出たいと言い出した頃は、何も言われなかった。
なのに、いつからか近所の水の精霊と水の精霊人の里が、誰かに襲われたのか警戒するようになって。
最近は「私たち」の仲間も、どこかへ行ってしまう。
そんな物騒な時期になってしまって、「変わった」行動はできなくなってしまったのだ。
最初は普通に泳ぐこともできたのに、今では半魚人の村からも出られない。
今が兵士の時期なのは分かってるけど、旅人志望の「私」が閉じこもってどうするというんだろう。
弓矢だって、敵を探すのならともかく、村の中に向けて良いことなんてないって、少し考えればわかるのに。
……まぁ、こんな窮屈な時期を、ただ漂って待つわけもなく。
村を囲む岩山に、抜け道を見つけた「私」は、抜け出した後に伝わるように言葉を残して、生まれた村を抜け出したのだ。
とはいえ、無謀だとは分かっているので、少しは考えてある。
要は、敵の正体が分かれば良いのだ。
水の精霊たちは、半魚人族より怒っているらしい。
だから、水の精霊たちの里へ行って、こう……協力する。
相手だって、こんな突飛な行動は、あまり想定しても、対策はできないだろう。
なにせ古くから伝わる……と、長老が語っていた勇者様と同じ作戦だ。
こんなよく分からなくて、みんなが不安な時期を打開して、そして冒険したい、そんな状況に、これほどぴったりな作戦はあるまい。
まさか本当に魔王の仕業とは思わないけど、でもみんなを不安にさせるのは悪い奴で、その悪党を出し抜いて懲らしめるのに、これ以上は無い。多分。
ところで。
近所の水の精霊の里とは言ったが、近所とは全体的な意味だ。
つまり、比較対象がこの水の世界全体の、いろんな種族の里とか村とかなのだ。
当然、そんな中で近所とは言っても、祭りとかならともかく、一人旅には遠い。
もちろんそんなことは常識なので、抜け出すつもりの以上、準備はしていたが。
ちょっと見張られてたので、不完全というか、八分というか、五分というか。
ぶっちゃけ三割しかない。食料が。
しかも一人だと逃げないように監視するのも難しいので、もっと大変かも。
なので、この旅も危険なものである。
孤立しているのだから、まあ当然だ。
例の犯人かすら関係なく、普通の捕食者達も襲ってくるだろう。
だが、仮にも？自分を勇者様と例えたように、戦闘能力はある。ちゃんと斬撃の。
どういうことかは、村のみんなも、たまに里の精霊も首をひねるけど。
なんか爪を伸ばしたりして、こう、まあ、強くなって戦えるのだ。
あと牙も伸びる。鋭くもなる。攻撃用だけど、硬くもなるらしい。
それでも普通に頼りないけど、頑張って進むしかない。
実際、この状況で自分一人消えても、みんなは勝手に出ていったってわかるだろうし、逆に村の中まで入ってきたかもって想定もして警戒もする。
そしてちゃんと成功した場合、膠着してて調査が遅いのが一気に進む。
捕まって人質になっても、今までいっぱい消えてるんだから今更変わらないし。
つまり、自分一人を失って警戒がちょっと強まるか、大打撃を与えるか。
考えるまでもなく有利な賭けで、自分の目的も達成できる。
負ければ死ぬか、それぐらいやばいけど、まあ、それはいつの旅も同じだろうし。
そして、襲われた上で勝てば、足りない食料もなんとかなるかもしれない。
うん。
きっとなんとかなるし、なんとかならなくても大丈夫。
食われるのは嫌だけど数日で終わるだろうし、捕まったらどうなるかは興味もあるから、死ねば終わるだけで、なんともないのだ。
と、同じようなことを何度も考えても、道が縮むわけでもなく。
踏み均された黒い苔の道を50歩百歩、五千、五万歩以上歩いたかという頃。
里はまだのはずだが、何やら奇妙な、歪曲した物体を見つけた。
あんな奇妙なものは、水の精霊ぐらいだ。
もしや、何かあったのだろうか。
いや、現状で単独行動しているなら、何か無くても異常なのだから必ず何かある。
しかし、あれが犯人か捕食者の釣り餌という可能性も……
「貴方半魚人!?どうしてここに!?」
見つかった。この距離で見つかるならほぼ間違いなく水属性。
あの焦燥感も釣り餌に演じられるものではないはず。
つまり、多分本物の水の精霊だ。
「里まで、協力へ行こうかと。
それに、もしかしたら犯人も見つけられるかもって」
「精霊にも見つけられないのに？
そもそも、半魚人は狙われないでしょう？」
「え、はい？
もちろん、精霊の代わりに見つけるのは運頼みですが……
私の村からも、確かに行方不明者は出てますよ。
私みたいな旅人ではなく、弓矢や兵士も。」
「妙ね……まぁ、協力は助かるわ。
私も脱走しても帰り道が分からなかったし。
私は箱舟。貴方は？」
「私はアドゥジャ。アドゥジャ・アォリと申します。
やはり分かりづらい拠点にでも捕まってたんです？」
「それが、そもそもこの水の異界の中ではなかったらしいわね」
「中ではない？別のところから？」
「ええ。土の気配が濃かったし……土の精霊の関係ね。
いつの間にか隣接してる異界を作って、土の中から石の中に繋いでたし」
「それは確かに土ですね。ですが、なぜ土の民が？
水と相性は悪くなくとも、それこそ何の因縁も無いはずですが……」
「私にも分からないわ。少なくとも、最近妙な話を聞いたりはしてない。
魔王軍の策略か、あるいは余所の水の民が勝手に喧嘩ふっかけたとかかしら？」
「……まぁ、それも後で調べましょう。
ところで、実は切羽詰まってて食料が少ないのですが、くれませんか？」
「もちろん。助けてもらうし、旅人一人養うぐらいは簡単よ」
この世界の深さの単位。
＋ ゙_ ＝ 約40cm。
ちなみに海中の長さの単位は[‘⊃]。＋‘⊃で約65cm。
海中と地上・空中では、マイルとメートルなどのように長さの単位が違う。時間も地球とは違う。
