鬼覇ノ王眼

Ⅰ 始まりの死

Ⅰ－Ⅳ

「帰ろう」

　海月に向かって言った。

「ごめん。今日は友達と約束があるから、先に帰って」

　海月はそう言って出口へ向かった。

「そっか、暗くならないうちに帰るんだよ」

空人は海月の背中に言った。

「なに。心配してくれてるの？」

「バカ。違うよ。先生が言ってただろ。暗くならないうちにって」

「ふーん、そっか」

海月はつまらなそうな顔をして、一拍置いてから、じゃあね、と言って忙しなさそうに駆けて行った。空人は黙って海月の後姿を見送った。

　空人は机に視線を戻した。机上にはまだ教科書が開いている。空人は教科書を閉じ、机の横に掛けた鞄を取った。教科書を学生鞄にしまうと鞄を肩にかけた。ふっ、と息を吐いて教室を見渡すと教室には、もうほとんど人は残っていなかった。女子グループがが数名話しているのと、ゲームをしている男子生徒だけだった。

　教室の外からは、大勢の声がした。活気のある声だ。空人は物悲しい気分になって教室を出た。俯き加減で廊下に出ると、壁際に座り込んだ生徒の姿が見えた。空人は顔を上げた。それは壁にもたれて座る陸人だ。陸人は空人に気がつくと、右眉を上げた。

「お、やっと来たか。帰ろうぜ」そう言いながら陸人は立ち上がった。

　空人は立ち上がった陸人を見上げ嬉しそうに笑った。そうして大きく頷いた。

　校庭は、多くの生徒で賑わっていた。自転車にまたがり友人と共に変える生徒。また友人に別れを告げ帰路に就く生徒。だが、一番目に着くのは、あちこちに群れを成して屯している生徒達だ。全生徒に注意喚起がされているはずだが、お構いなく遊びに行く予定を話すが聞こえた。

「そりゃ、実感わかねぇか」

陸人は俯いた。

　空人は、え、っと声を漏らした。

「いや、吸血鬼がこの街にいるっていうのに、緊張感ねぇなと思ってさ」

「まあ身近な人に被害がないからじゃないかな」

「身近な人か……そうなってからじゃ遅ぇよ。自分が被害者になるかもしれねぇのに、残されるほうはたまらねぇよ」

　空人は口を噤んだ。両親を亡くした陸人の言葉が重く心に響いた。また共感もできた。

「ましてや吸血鬼がここの生徒だったらどうするんだろうな」

「そんなことあるわけ……」

陸人は空人の苦笑いを見て、にやりと笑みを浮かべた。

「俺がその吸血鬼さ」

　空人の背中に波打つような感覚がした。同時に一瞬時が止まった気がした。激しい潮騒のような音が耳の奥で聞こえた。そうさせたのは、陸人の言葉にではなく、陸人の底の知れない薄ら笑いに対してだ。その表情に慄然とした。

「ま、まさか……」

空人は強張った笑みを浮かべた。

「そのまさかだよ」

　薄ら笑いを浮かべている表情とは裏腹に、陸人の瞳の奥は深淵のように黒く見えた。空人はそんな陸人の目に吸い込まれるように、視線を奪われた。

　空人は後退った。額に脂汗が浮く。心臓は全身に血と不安を送った。

「なぁーんてな。冗談だよ」

陸人はパッ花が咲くように笑った。

　空人も、その笑顔にホッとして胸をなでおろした。

「ビビりすぎだよ」

　陸人は言いながら空人の肩を叩いた。

「びっくりさせないでよ」

　空人の強張った表情が綻んだ。

「ま、実際問題。学校の奴じゃねぇとは言い切れねぇけどさ」

　陸人の言うことも一理ある。空人はそう思った。そうだね、と言って心でそうじゃないことを祈った。

　駐輪場に曲がる角に差し掛かった時、空人は嫌なことを思い出した。空人の青ざめた表情に気がついた陸人は、どうした、と言って空人の顔を覗き込んだ。

「いや。あれを見て。あれ僕の自転車なんだ」空人はそう言って駐輪場にある自転車を指さした。

「え、どれ？」

　陸人はきょろきょろと自転車を見渡した。だが数ある自転車のどれを指しているのか、わからなかった。

「わかんねぇよ」

「青色で、タイヤが……」

空人はため息交じりに言った。

　陸人は目を凝らして、駐輪場の自転車を一望した。駐輪場には数えきれないほどの自転車があったが、タイヤと青、というキーワードをもとに眺めると、一台だけ後輪がペシャンコに潰れている自転車が停まっていた。それを見つけると、笑いが込みあがった。陸人は哄笑しながら、空人の肩を叩いた。

「お前、相変わらずついてないなー」

　空人は暗然な表情をして地面を眺めた。

「はい、あの頃と変わらずついてないんです。そんな僕を殺してください」

「笑って悪かったよ。押して帰ろうぜ？な？」陸人は涙をぬぐいながら言った。

　空人はぶんぶん腕を振り回し、顔を赤くした。

「うるさいうるさいうるさい」

　陸人はまた哄笑した。昔から空人が少しムキになると陸人は嬉しそうに笑う。空人は恥ずかしくなって口を噤んだ。

　自転車は学校へ置いていくことにした。空人の家は学校から徒歩十五分ほどの住宅地にあり、歩いて帰ることも十分に可能だった。空人の家に向かう途中に途中に駅があり、陸人はそこで電車に乗って帰る。陸人の家はその駅から五駅のところにある。バンカから南に行った、ヘルガという都市に住んでいる。

「陸人って今も親戚の家？」空人が尋ねた。

「いや、今は妹と二人だな」

　空人の目が剥かれた。

「え、ヘルガって、対策本部が近いから家賃とか高いんじゃないの？」

　陸人は頭を掻いて笑った。

「あー、紅月って孤児の制度整ってるから、それで賄てるんだよ」

「ああ、孤児の制度かー」

「まあ治安もいいしな」

「最近バンカも物騒だし」

「そうだな。早く何とかならねえかな」陸人の表情が曇った。

「でも、南区よりはまだましか」空人はごまかすように笑った。

「空人。そういうのは他と比べるもんじゃない」

　空人は、ハッとして、ごめん。と言うと黙り込んだ。

　何となく二人は気まずくなって黙り込んだ。

　最初に口を開いたのは陸人だった。

「なぁ、覚えてるか空人。ガキの頃にさ、二人で海月に告白したこと」陸人が笑って言った。

「そんなこともあったね。結局二人とも振られたんだったっけ……懐かしい」空人は遠い目で、空を見上げた。

「なあ、お前と海月はどこまでいったんだ？」

「どこまで？」意味が分からず、一拍の間空人は考えた。理解した途端、空人の顔が茹蛸のように紅潮した。「ただの幼馴染だよ」ひどく狼狽した口調だ。

「動揺しすぎだろ。わかりやすいなーお前は。俺は今頃二人はくっついてると思ってたぜ」

やれやれと言った様子で陸人は肩を竦めた。

「でもまあその様子だと、お前は海月が好きみたいだな」

　陸人は悪意を含んだ笑みを浮かべて、空人を見た。

「何言ってんの」空人の顔はますます紅潮した。

　勢いあまって、陸人の肩を殴る。

陸人は痛くもない肩を抑えて、また笑った。

「そういえば」陸人は何かを思い出したかのように言った。

「お前。今日いじめられてただろ。あんなやつぶっ飛ばしてしまえよ。お前なら勝てるだろ」

陸人は平然と言った。

「勝てるわけないよ。相手は三人だし、僕は陸人みたいに強くないし、体格にも恵まれてない」

　陸人は眉をひそめた。

「俺だって元々この体格じゃなかった。そうだろ？」

「すごいよ。陸人は」

　ほんの一瞬、陸人の表情が曇ったように見えた。そうして空人の顔を覗き込んだ。

「空人お前は優しすぎるんだよ。悪くないと思う。でもな、その優しさだけだと、大事な人……失うぞ」

　陸人の言葉は、空人の核心を突くようだった。陸人の瞳は哀愁に満ちていた。

　言葉の中には、陸人の怒りと悲しみが詰め込まれているようだった。空人は苦笑いでごまかすこともできず、ただ俯いた。

　顔を上げると、駅の前にいた。ドラッグストアや、スーパー、服飾雑貨品が軒を連ね、その間に入り口がある。入口の上には白い看板に、バンカと黒字で書かれている。

　陸人は、看板の下で笑った。

「まあ、俺が守ってやるよ。そのためにさ――」

　陸人は途中で言葉を発することを止め、ごまかすように笑った。

　空人は彼が何を言おうとしたのか、聞き出そうとしたが、なんでもない、と言って笑うだけだった。

　終いには、じゃあな。と一方的に別れを告げて、改札の向こう側に逃げていった。

　妙な気がかりを空人の心に置き去りにした。