プロローグ 02
「騎士団への入団希望者は、この名簿に氏名を記載すること」
騎士団員の呼びかけに、数多の生徒が集まってゆく。
その集団から少し離れた場所で、ユアン・ラングハートは、彼らの様子をじっと見つめていた。
眉根は、きつく寄せられている。
アスファリア王国には、七歳の春から十八歳の春までの十二年間、王立の学校へ通わなければならないという法がある。
国民全員に、最低限の教育を施すことが決定されたのは、この国の歴史がはじまって早い段階からである。
国の学校で学ぶのは主に言語、数学、歴史および地理。
専門的に教えられるのではなく、あくまで一般常識程度である。
十八歳で卒業をした同じ年、子供たちは成人を迎えることとなる。
大人となった彼らは、進路の選択を迫られる。
あるものは勉学を修めるために上級学校へ進み、あるものは商業、工業、農業の専門職に就き、またあるものは王宮へと出仕する。
そして騎士団への入団も、与えられた選択肢の一つだった。
王国建国以来、国防の最前線で活躍する騎士団には、毎年希望者が殺到する。
アスファリア騎士団。
最高位である総帥には代々のアスファリア国王が就くが、騎士団の実質的な司令は騎士長が行う。
現在の騎士長はラウラ・アズルといった。
ユアンも数度、見たことがあった。
その立場から想像される、いかにも屈強な男ではなく、穏やかな物腰の人物である。
濃い灰色の髪は短くきり込まれていて軍人らしい清潔感があり、深い群青色の瞳には、優しく落ち着いた光が宿っていた。
出自が恵まれていたわけではないが、これまでの功績が認められて騎士長にまで登りつめた。
彼のように武勲を上げ、成り上がらんと、若者たちは夢をみる。
「ねえ、ユアンはどうするの？」
甘ったるい匂いが鼻腔に届いた。
ユアンの腕に、細い腕が絡みつく。
「私、ユアンは騎士団に入ったら良いと思うな」
眼前の彼らは皆、まもなく学校を卒業する生徒たちばかりだ。
そしてユアンも、三ヶ月前の冬の寒い日に、すでに十八歳の誕生日を迎えていた。
「騎士団の正装って素敵なのよね。ユアンが着たら、もっと素敵―」
無言のままその手から離れ、ユアンは騎士団員のもとへと進む。
成人。
嫌な言葉だった。
大人になるというよりは、大人になったと見なされることである。
生きていくために、人は何かをしなくてはならない。
いくつかある選択肢の中で、結局それ以外を選ぶことのできない自分。
途方もない失望感が胸の奥で重く疼き、ユアンは奥歯を噛み締めた。
「君も入団希望かい？」
騎士団員の眼前までくると、きれいに感情を押し殺して、ユアンは差し出された羽ペンを手に取る。
用紙には何人もの名前が連ねられている。
一瞬のためらいの後、勢いよくユアンはペンを走らせた。
「君、どこかで―」
ユアンは顔を上げなかった。
騎士団員は用紙を覗き込む。
「ラングハート？ ああ、ユリアス様のご子息か！」
ユアンはペンを置き、顔を上げる。
騎士団員は、声の調子と同じ、にこにこと邪気のない顔をしていた。
が、無表情のユアンに、騎士団員の顔が次第に曇る。
「……違った、かい？」
「もう、ユアン！」
腕を引かれる。
そちらを見れば、甘い香りの持ち主は、遠慮なく不満をぶつけてきた。
「置いていくなんて、ひどい」
頬を膨らませながら、彼女は名簿に目をやり、ぱっと顔を輝かせる。
「騎士団に入るの？ 嬉しい」
そう言った彼女は多分、自分がそうして欲しいと願ったから、ユアンがそうしたのだと思い込んでいるのだろう。
幾人もの男を虜にした笑顔で、嬉しそうにはしゃいでいる。
はしゃいでいるのは、なにも彼女だけではない。
春の風は暖かく、人の気持ちを少なからず陽気にさせる。
まもなく輝かしい門出を迎えるというのであれば、なおさら。
人は誰もがそう思っていると錯覚するけれど、本当はそうではない。
巡る季節に理由のない焦燥を感じ、苛立ちを隠せなくなる人間も、やはりいるのだ。
「……くだらない」
「え？」
ユアンの小さな呟きは、彼女の耳には届かなかったようだ。
届かなくて良かった。
彼女に対する言葉ではない。
くだらないのは、他でもない、こんなことで苛立つ自分自身だ。
ユアンは騎士団員に視線を戻した。
「騎士団には、事前に伺う必要はありますか」
騎士団員は、ちょっと待ってくれ、と慌てて必要な書類をユアンに渡す。
「一週間後に、本部へきてくれ。場所は、その地図にあるとおりだ。わかるかい？」
「わかります。では」
「ちょっと、ユアン！ 待って！」
聞こえないふりをして、ユアンは去った。
