ドライグ・ラグーン

Ⅳ

潜入調査 01

　早朝にはトゥーレを発ち、レガリスへ向かう街道に入った。

　行程は、何事もなく進んだ。国境を越えてフォワ公の領地へ向かう。トゥーレを出て二日後には、予定通り到着していた。

　そこは、フォワ公の城を含む、街ごとをぐるりと城壁に囲まれた都市だった。

　正面中央にある城門からは、その端が見えることはない。一見するところ、街全体が城砦のようであった。国境が近いせいもあるのだろう。

　街の中へ足を踏み入れたとき、そこはうるさいほどの活気に満ち満ちていた。

　軒を連ねる武器、防具、あるいは何か得体の知れないものを売る店々。路上には露天が開かれ、肉や魚、果物からはじまってアクセサリーやどこかの地方の名産品など、雑多なものがところ狭しと売られていた。そんな通りを陽気に声をあげながら、さまざまな人間が歩いていく。時折罵声や怒鳴り声が聞こえるが、誰も気にとめてはいないようだ。

　不穏な気配は、今のところ感じられなかった。ユアンたちはとりあえず拠点となる屋敷を確保し、調査に動きだす。ここまで共に行動した行商人の一団とは、既に別れていた。

「私は少し出かける。シオン、二人と街を調べてくれ」

　そう言い残して、ラウラは一人、街の雑踏へと消えていった。

　何の用件かと怪訝に思ったが、詮索はしなかった。任務に必要なことであることは間違いがないだろう。

「ルチカ、以前の話をもう一度いいかな」

　シオンに促されて、ルチカは頷いた。

「街の西に、鍛冶屋の集まる区画がある。そこでアデルを見かけて、追ったんだ。アデルは鍛冶職人の組合(ギルド)から出てきた。それからフォワ公の城の方角へ。城に侵入した途中で気づかれてしまって、兵士に追われてしまった。数が多くて、逃げるのが精一杯だったから、結局アデルが何をしていたのかは、わからなかった」

「……とりあえず、ギルドからだな」

　ユアンが言うと、二人は頷いた。

「行ってみて、情報を集めよう」

　シオンに促され、建物を出る。ルチカの導きで、西の区画へと向かう。

　石造りの建物が続く。製錬所から運ばれる鉄が、次々と建物の中へと運ばれていく。どこからともなく金属の打ち合う音が響いている。

「あの角を曲がったら、ギルドが見える」

　ルチカが指示した方角へ。曲がり角に差し掛かったとき。先頭を歩いていたユアンの体に鈍い衝撃が走っていた。どん、という音と共に体が一歩後ろに下がる。

　驚いて目を見張れば、十歳ほどの小柄な少年が、尻餅をついてうなり声を上げているところだった。

　燃える夕日のように鮮やかな赤毛と、朽葉色の瞳を持った少年であった。

　ちょうど角を曲がったところで、ユアンに運悪く正面からぶつかってしまったらしい。よほど勢い良く駆け抜けようとしていたのか、その反動で大きく後ろに倒れてしまったようだ。辺りには少年が抱えていた荷物がばらばらと散乱している。

「大丈夫か」

　自分がいた場所が悪かったかと、ユアンは一応は心配したつもりで声をかけた。

　しかし少年は、きっと視線をあげ、ユアンを睨みつける。かと思ったら、きんきんとした声で叫びだした。

「痛ってえな！　どこ見てるんだ！」

　ユアンは差し出しかけた手を止める。

「荷物が台無しじゃないか！　弁償しろ！」

「…………」

　一瞬、聞き間違えではないかと本気で思った。

「あと、慰謝料もだからな！　ぶつかって怪我させたんだから、払うもん払えよ！」

「……クソガキ」

　両の拳をぼきりと鳴らす。慌てて制止したのはルチカだ。

「ユアン」

　彼女は少年の側にひざまずき、気づかうように優しく声をかける。

「大丈夫？　どこを怪我した？」

　本気で殴る気もなかったが、それにしてもこの不愉快な状況を一体どう処理すればいいだろう。ユアンは忌々しげに大きなため息をついた。

　ルチカを目の前にして、少年は目を丸めた。見る間にその顔が赤くなる。彼は慌てて下を向いた。

「あの、いえ、だ、大丈夫……」

　途端に態度を変えてもじもじと答える少年に、腕を組んだユアンは呆れたように冷たい目を向けた。

「ガキのくせに色気づくな」

「ユアン」

　ルチカからたしなめるような視線を向けられ、ユアンは実に面白くないといった表情で横を向く。

「これで全部かな」

　少年の落とした物を拾い集めていたシオンがそう言って、紙袋に詰めなおした荷物を少年に渡した。

「あ、うん。ありがと……」

　すっかり毒気を抜かれた少年が、ルチカの手をかりて立ち上がる。

　シオンから荷物を受け取ろうとした丁度その時、少年の後方で若い娘の声が聞こえた。

「ノア？」

　驚いて振り向いた少年と共に、ユアンたちも声の方へ視線を向ける。立っていたのはユアンたちとそう年も変わらないであろう、若い娘であった。

　きょとんとした顔で小首をかしげている。面影が少年と良く似ていた。朽葉色の大きな瞳は瓜二つといっていい。

　少年は彼女の元に走り寄り、ことの流れを説明する。彼女はそれを聞いて、こちらに近づいてきた。

　娘はにこりと愛嬌の良い笑顔を見せた。

「弟が迷惑かけたみたいで、ごめんね」

「違うよ！　こいつの方が俺にぶつかったって言ってるじゃないか！」

　思わずユアンを指差して非難しようとした少年であったが、娘から握りこぶしを向けられると、しゅんとして黙りこむ。

「たまにこうなの。ごめんね。良く言い聞かせるから許してやってくれない？　馬鹿だけど、悪気はないの」

　謝って娘は、三人に順に視線を送る。

「ところであなたたち、こんなところで何をしているの？」

　探るような眼差し。それに答えたのはシオンだった。

「この区画は、鍛冶屋が軒を連ねると聞いて」

「そうね、見ての通り。何を探しているの？」

「武器と防具を」

　シオンの言葉に、ユアンは内心で驚く。一体何を話すつもりなのだろう。しかしシオンはいつもの穏やかな表情のままだ。

「……武器と防具、ね」

　娘は遠慮なく、三人を観察するような眼差しをぶつけた。

　シオンは僅かな動揺も見せずに、さらりと答える。

「然(さ)るお方のご依頼で、まとまった数が必要なんだ」

「……その人ってどういう人？」

「フォワ公と親しいお方だよ。これ以上は言えない」

「…………」

　娘は考えあぐねているようだった。堂々たる嘘は、いかにも真実らしい。シオンの意外な一面だった。任務のためなら嘘も厭わない、というところだろうか。

　やがて娘は、何かを考え付いたように一つ大きく頷くと、こちらに提案した。

「うちにきて。ギルドを通すより、安く卸すわ」

　果たして彼女から、何か有益な情報が引き出せるものなのか。

　無駄にならなければいいが。ユアンは内心で独り言(ご)ちた。