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その先にあるもの 02

　忍び入った他の賊たちを片づけたのか、食堂にラウラとシオンも戻ってきた。

　ユアンと闘った男は、ルチカが用意した縄で捕縛されている。

　両手を後ろに回され、男はその場で胡坐(あぐら)をかいていた。しっかと縄を掛けられながらも、表情には焦りや反省の色はまるでない。

「ユアン、大丈夫か？」

　口元と衣服を赤く染めたユアンに、シオンが血相を変えて駆け寄る。

「……いい、何でもない。それより賊は」

「大方は捕えた。何人かは逃げてしまったけれど」

　言いながらシオンは、床で欠伸(あくび)をする男に視線を向ける。

「彼で最後だ。下で捕えた賊の中に、首謀者はいなかった」

　それを聞いて、ルチカが腰の短剣を引き抜く。

「お前が首謀者だろう。どういう理由で、ここを襲った」

　目の前に剣先をつきつけられて、しかし男はにやりと笑う。

「理由？　そんなもん決まってるだろう。商人が運ぶ金品を強奪する。それ以外に何があるっていうんだ。それよりもお前達こそ何者だ。商人にはとても見えねえ」

　男の目がぎらりと光る。ルチカは再び口を開きかけたが、直後にユアンが大きく咳き込み、彼女は驚いてこちらを振り返った。

　ユアンは再びその場に膝をついていた。咳の一回ごとに体の内部がえぐられるように痛む。血の染み込んだ服の腹部を強く握り、眉をきつく寄せた。

「ユアン」

　シオンが慌てて手を差し伸べるが、ユアンはそれをさえぎった。シオンの手を無視して一人で立ち上がる。額には玉のような汗が滲み出し、表情は固くこわばる。

　それを見たラウラが、ルチカの方へ手を出した。

「ルチカ、それを貸してくれ」

　ルチカから短剣を受取り、ラウラはユアンの目の前に立つ。

「……何か」

「動くんじゃない」

　そう言って、ラウラは血に濡れたユアンの衣服を掴んだかと思うと、音を立てて大きくそれを切り裂いた。

　目を見開くユアンを無視して、ラウラは目の前にさらけ出されたユアンの腹部を見る。瞬間、ラウラは眉間に皺を寄せた。

　ルチカに短剣を戻すと、彼女に向って、ユアンの背中を押す。

「すぐに部屋に連れていってくれ。ルチカ、手当は頼む」

「わかった」

「だからこれくらい、何でも―」

　むっとして言い返すユアンの言葉を、ラウラは聞き入れなかった。

「何でもないわけがないだろう。血は吐く、咳き込む、内出血はひどい。どこをとっても重症だ」

「…………」

「とにかくすぐに手当を。ここで無理をしては、明日以降の行程に差しつかえる。そちらの方が迷惑だ」

　きっぱりと言われ、ユアンは従うしかなかった。元凶となった男は、何が可笑しいのかにやにやと笑っている。

　不機嫌に男を睨みつけて、ユアンは食堂を出ようとした。

「部屋まで一緒に行くよ」

　シオンがユアンの体を支えようと側に寄った。だがその申し出は断固として断り、ユアンは自分に割り振られていた部屋まで一人で歩く。

　部屋に入ると、中央に設置された簡素な寝台に半ば倒れるように体を預けた。

　そしてそのまま、ユアンの意識は闇の中に埋もれていった。