元彼に復縁を迫られたその日、夫が私を迎えに来た
攻略に失敗した私は、元の世界へ戻った。
その後、結婚して子どもも生まれた。
そして七年後、システムが再び私の前に現れた。
「かつての攻略対象者の精神状態が、かなり不安定になっています」
「それから、あの世界であなたが産んだ最初の子も、ずっとあなたに会いたがっているんです」
「宿主、もう一度あの世界に戻って、二人に会ってもらえませんか？」
1.私には、かつて息子がいた
システムと連絡を取らなくなってから、もう何年も経っていた。
そいつが突然現れたとき、私は夫の藤堂悠真と五歳の息子、陽翔を連れて遊園地から帰るところだった。陽翔は私の手を握り、夕食はハンバーガーがいいと何度もせがんでいた。マックのデリバリーを頼んでほしいとねだる息子に、最近は何度も食べたでしょう、夕飯にそんなものばかり食べてはいけないと話そうとした、そのときだった。耳元で、懐かしい電子音が鳴った。
「宿主、お久しぶりです」
システムの声は以前と変わらず、抑揚に乏しかった。目の前の光景に気づいたのか、少し間を置いてから話を続ける。
「実は、以前の転移ミッションのことを覚えていますか？ あなたがあの世界を去ってから、攻略対象者の精神状態が悪化し続けていて、今ではかなり不安定なんです。それに、あなたが産んだ息子も、ずっと会いたがっています。もう一度戻って、二人の様子を見てきてもらえませんか？」
私はその場に立ち尽くした。
あの出来事を忘れたわけがない。
当時、私は癌と診断されていた。医師から告げられた余命は、長くても三年ほど。治療は苦しく、先の見えない日々を送っていた。そんなある日、私は攻略システムと契約し、すれ違った恋人たちが再び結ばれる、いわゆる復縁ものの恋愛小説の世界へ送り込まれた。
システムから与えられた任務は、物語の中でヒロインに思いを寄せる男を攻略することだった。
彼に男女主人公の関係を諦めさせ、私との結婚を承諾させれば任務は完了する。成功すれば、小説の世界に残り、その人物として生き続けることもできた。元の世界に戻れば、私の命はもう長くなかったのだから、当時の私はその機会にすがるしかなかった。
一条蓮司が西園寺美咲に見切りをつけられたとき、私はずっと彼のそばにいた。愚痴を聞き、慰め、できる限り身の回りの世話もした。最初は私に距離を置いていた蓮司も、少しずつ心を開き、仕事の話をするようになり、私が体調を崩したときには自ら看病してくれることもあった。
ある晩、酒に酔った勢いで私たちは一線を越え、私は妊娠した。
子どもができれば、ようやく結婚できると思っていた。
ところが、私が結婚の話を切り出すと、蓮司の態度は一変した。
「紗季、君はまだ一条家に認められていない。今の段階で入籍するわけにはいかない。子どもは産んでいい。もう少し大きくなって、一条家に認められてから、結婚について改めて考えよう」
その子が、私にとって最初の子どもだった。
名前は湊。
私は自分の時間も気力も、その子を育てることに注いだ。
一条家は日本でも名の知れた名家で、金融、不動産、医療、ホテルなど、さまざまな分野に上場企業を抱えていた。蓮司は一族の長男で、幼い頃から後継者として育てられている。私自身は一条家に認められなかったが、湊については蓮司が認知の手続きを済ませており、祖父母からも跡取り候補として大切にされていた。
湊はほぼ毎週、運転手に連れられて本家へ行き、祖父母と過ごしていた。一歳の誕生日を迎えた頃には、湊名義の資産口座も用意され、その後は一族のさまざまな人や物に触れる機会が増えていった。
三、四歳の頃、私はよく湊を連れてタクシーで出かけていた。そんな小さな子なのに、彼は高級車のメーカーを見分け、ロールス・ロイスの車種まで言い当てることができた。
五、六歳になると、私は膝の上に湊を座らせ、数字の読み方や簡単な足し算、引き算を教えるようになった。
ある日、湊は鉛筆を置き、私を見上げた。
「どうせ将来は会社を継ぐんだから、こんな勉強をして何の意味があるの？」
小学校にも上がっていない子が、そんなことを口にするとは思わなかった。
私はその日、時間をかけて湊に言い聞かせた。湊はひどく泣き、見かねた蓮司が本家へ連れて帰った。私は、湊が落ち着くまで父親と過ごすのもいいだろうと思い、その申し出を受け入れた。数日で戻ってくると思っていたのに、父子はなかなか帰ってこなかった。再び会えたのは、数か月も経ってからだった。
私は手料理を用意し、本家へ湊を迎えに行くことにした。あのときは言い方が厳しすぎた、ごめんね。もうあんなふうに叱らないから――そう伝えたかった。
ところが、本家の門に着くと、黒塗りの高級車から湊が降りてくるのが見えた。左手は蓮司とつなぎ、右手はハイヒールを履いた、華やかな女性とつないでいる。湊はその女性を見上げ、甘えた声で言った。
「美咲お姉ちゃん、お父さんと結婚してよ！ 僕のお母さんとお父さんはまだ結婚していないんだ。美咲お姉ちゃんなら、お父さんのお嫁さんになれるでしょ？」
私は弁当箱を手にしたまま、その場から動けなかった。
西園寺美咲。この世界の、本来のヒロインだった。
一度は離れたはずなのに、結局また戻ってきたのだ。
美咲は隣にいる蓮司をちらりと見てから、少し首を傾げて湊に尋ねた。
「どうして？ お父さんとお母さんが一緒になってほしくないの？」
湊は少し迷ってから答えた。
「だって、おじいちゃんもおばあちゃんも僕のお母さんが嫌いだし、お父さんだって好きじゃないから」
蓮司は何も言わなかった。子どもの言葉を訂正することも、不快そうな顔をすることもなく、ただ静かに立っていた。
こうなることは、もっと早く気づいていてもよかったのかもしれない。
それでも私は、もう少し頑張ればいつか状況が変わると、どこかで期待していた。ヒロインを忘れられなかった男は、結局また彼女に惹かれていく。そして、私が手塩にかけて育てた子どもまで、別の女性のほうが母親にふさわしいと思い始めていた。
これまでの年月が、ひどく滑稽なものに思えた。私は二人に声をかけることも、問い詰めることもせず、弁当箱を抱えてその場を離れた。
その日の夜、私はシステムを再起動した。
「この任務を放棄します」
「元の世界に帰りたい」
2.私は元の世界に帰る
私が突然任務を放棄すると言い出すとは、システムも予想していなかったらしい。
「宿主、そこまでしなくてもいいじゃないですか。攻略対象者があなたとの結婚を望んでいなくても、この世界に残ることはできます。彼がほかの人と結婚しない限り、今の身分と生活を維持できますよ」
美咲を見上げて話す湊の姿を思い出し、私は自嘲気味に笑った。美咲が戻ってきた以上、蓮司の性格を考えれば、二人が再び結ばれるのは時間の問題だろう。ここに残ったところで、先のない関係を続けるだけだ。残りの人生をここで費やすくらいなら、元の世界へ戻ったほうがいい。今ならまだ治療を受けて、少しでも長く生きられるかもしれない。
システムはしばらく黙っていた。
「分かりました。少し待ってください。上に申請して、何とかできないか確認してきます」
システムが戻ってきたのは、丸一日経ってからだった。その声は、いつもより明るかった。
「宿主、申請が通りました！ 元の世界へ戻れます。それも、最初にこちらへ転移した時点まで時間を戻せるそうです。あなたがこの世界で貯めたミッションポイントに、私が以前から持っていたポイントも足して、健康な身体と交換しておきました。だから、元の世界に戻れば癌も治っています。安心してください」
私は一瞬、言葉を失った。
「あなたのポイントまで使ったの？ それで大丈夫なの？」
システムが短い通知音を鳴らした。
「問題ありません。宿主とは良好な関係を築いておくべきですから。いつかまた、あなたに助けてもらうことがあるかもしれませんしね」
こうして私は約束どおり、元の世界へ戻った。システムのおかげで癌は治り、しばらく療養した後、普通の生活を取り戻した。やがて本当に私を愛し、一緒に人生を歩んでくれる人と出会った。結婚し、二人目の子どもも生まれた。
それから数年間、システムは一度も姿を見せなかった。
それが、今日になって再び現れた。
システムの声は、どこか沈んでいた。
「問題は、湊という子です。最近、極端な考え方をする傾向が強くなっています。今は十三歳くらいですが、同年代の子よりずっと考えが深く、内向的で、友達もほとんどいません。このままでは、将来、悪役のような存在になってしまうかもしれません。そこでお願いです。もう一度あの世界へ戻って、一か月だけ彼のそばにいてもらえませんか？」
私はすぐには答えられなかった。
あのときシステムが自分のポイントまで使って上に掛け合ってくれなければ、私は今ここで生きていなかったかもしれない。もう一度あの世界へ戻りたいとは思わなかったが、頼みを無下に断ることもできなかった。
「でも、先に夫と相談させて。今の私は結婚しているし、自分だけで決めるわけにはいかないから」
「もちろんです。お返事を待っています！」
この話を、悠真は知っている。彼は一級建築士で、自分の建築設計事務所を経営していた。私も以前その事務所で働いていて、少しずつ親しくなり、やがて交際するようになった。正式に付き合う前に、私は転移したときのことをすべて打ち明けていたので、システムの話をしても彼は驚かなかった。
その日の夜、悠真は台所で夕食の支度をしていた。私の話を聞くと、包丁を動かす手を止めた。
「紗季、またあっちへ行くの？」
彼は振り返り、少し不安そうに私を見た。
「今度は……ちゃんと帰ってこられるんだよね？」
私は笑った。
「もちろん。システムは一か月だけって言っていたし、今回は攻略任務もない。何があっても、あそこに残るつもりはないよ」
そのとき、台所のドアが勢いよく開いた。陽翔が駆け込んできて、私の袖をつかんだ。
「ママ、どこに行くの？ 僕を置いていくの？」
私は少し驚き、それから笑って陽翔を抱き上げ、頭を撫でた。
「そんなわけないでしょう。陽翔はママの大切な子だよ。誰のことも置いていくつもりはないし、陽翔のことだって絶対に置いていかない」
それでも陽翔は安心できなかった。私の胸にしがみつき、今にも私が消えてしまうのではないかというように、服をぎゅっと握りしめている。
「でも、さっき聞いちゃった。パパと、遠くへ行くって話してたでしょう。それに、ほかの子に会いに行くって……。ママ、もしかして、今日の夜ハンバーガーが食べたいってわがままを言ったから、僕のことが嫌になったの？ もう食べたいものをねだったりしないよ。マックもケンタッキーも、もういらない。だから、ママ、行かないで」
私はこれまで、陽翔に湊のことを話したことがなかった。過去のことをわざわざ幼い子に知らせる必要はないと思っていたのだ。けれど、今の表情を見ていると、子どもは大人が思うほど何も分かっていないわけではないらしい。心配させるくらいなら、きちんと話したほうがいい。
私はそっと陽翔の肩に手を置いた。
「実はね、ママには昔、もう一人子どもがいたの。陽翔のお兄ちゃんだよ。長い間、ママとは会っていないけれど、今回戻るのは、その子の誕生日を一緒に過ごすためなの。誕生日が終わったら、ちゃんと帰ってくるからね」
陽翔はしばらく黙り、よく分からないという顔で頷いた。
「じゃあ、僕も行きたい。お兄ちゃんに会ってみたい。僕も一緒に行っていい？」
私はすぐには答えられなかった。
連れていけないわけではない。ただ……。
私はシステムを呼び出した。
「一緒に連れていっても大丈夫？」
システムは、すでに折れるつもりだったらしい。
「構いませんよ。二人でも大丈夫です。どうせ子どもですし、きっと問題ありません」
システムは収納空間からスマートフォンに似た小さな装置を取り出し、私の前に置いた。
「湊の誕生日まで、あと一か月です。その間、できるだけ彼のそばにいて、気持ちを落ち着かせてあげてください。誕生日が終わったら、この装置のボタンを押せば戻れます」
システムは少し間を置いた。
「この予定で大丈夫ですか？」
陽翔は、もう異論がないようだった。
最後に私は悠真を見た。彼は台所の壁にもたれ、うつむいていた。私の視線に気づくと顔を上げ、こちらへ歩いてきた。
「紗季、一つだけ約束してほしい。どうしても行くというなら、システムと僕の間でも約束を交わさせてくれ。万が一、何かあって一か月後に戻れなかったら、僕にもあの世界へ行って君を探す機会をくれないか」
3.夫と息子
私は再び、あの小説の世界へ戻った。
システムは私と陽翔を、以前この世界を離れた場所――東京の中心部にあるタワーマンションへ送り届けた。一か月しか滞在しないのに、仕事を探し直したり部屋を借りたりするのは面倒だ。そこでシステムは、以前住んでいた部屋を借りておいてくれた。
「前に住んでいた七二八号室です。調べたら何年も空室だったので、勝手に賃貸契約を結んでおきました。問題ありませんよね？」
私は首を横に振った。
「大丈夫」
不思議なこともあるものだ。七年も経っているのに、部屋はきれいなままだった。家具の配置も変わっておらず、テーブルに埃もない。台所の道具まで、誰かが定期的に手入れしていたかのようだった。
リビングに立った私は、湊を産んだ頃のことを思い出した。あの子はまだ小さく、私の腕の中で丸くなり、泣き声さえか細かった。見知らぬ世界で産んだ、私の最初の子ども。そのときの私にとって、唯一、本当に自分のものだと思えた存在だった。
蓮司が仕事で忙しく、湊を本家へ連れていく時間もない時期があった。その頃は私が一人で世話をしていた。言葉を覚え始めた湊が、最初に口にしたのは「ママ」だった。
「ママ、大好き」
あの頃の湊は、いつも私の腕の中に入り込み、抱きついたまま離れようとしなかった。
それが、どうして今のようになってしまったのだろう。年齢を重ねるにつれて、自分の置かれた環境を理解し、家の利益と個人の感情を天秤にかけることを覚えてしまったのかもしれない。
陽翔は初めて訪れた世界のすべてが珍しいらしく、窓辺に張りついて外を眺めていた。遠くの高層ビルや通りを指さし、次々に質問してくる。
「ママ、あの高い建物は何？ あっちは？ あっちには何があるの？」
質問攻めに困った私は、陽翔の手を取った。
「ほら、下に行ってみようか。ママが案内してあげる」
陽翔は嬉しそうに私の後をついてきた。マンションのエントランスを出たところで、以前の同僚で親友でもある森田奈緒と、その娘に出会った。
初めてこの世界に来たとき、私は長い間ここで暮らし、建築設計事務所で働いていた。経験を積んだインテリアデザイナーとして、業界でも少しずつ実績を重ね、職場の人たちとも良い関係を築いていた。
奈緒は私を見るなり駆け寄り、両手を握った。
「紗季！ 今までいったいどこに行ってたの？ あなたがいなくなってから、会社の業績はずっと芳しくなくて、まともな案件も何年も取れていないのよ。最近ようやく大きなプロジェクトが入ったんだから、もうどこにも行かせないわ。今度、一緒に見に行ってよ！」
私は苦笑するしかなかった。
今回の滞在は一か月だけだ。今さら仕事のプロジェクトに本格的に参加する余裕などない。私は奈緒の勢いに押されながらも、何とかやんわりと断った。
陽翔はしばらくそばで待っていたが、退屈になったのか、奈緒の娘のところへ遊びに行った。娘は十四、五歳の中学生で、明るく人懐こい性格だった。二人はすぐに打ち解け、話しながら走っていくうちに、私たちから少し離れていった。
子どもたちを見て、奈緒は笑った。
「あの子に陽翔を見てもらえばいいわ。マンションの敷地内だし、あの子はここに十年以上住んでいるから、近所の人もみんな知っているもの。陽翔にも、この辺りを案内してくれるでしょう」
そこはそれほど大きくない、敷地内に遊具スペースのある住宅地だった。奈緒は昔から親しくしている友人で、その娘のこともよく知っていたので、私はあまり心配していなかった。
ところが、十分ほど経った頃、奈緒のスマートフォンが鳴った。電話をかけてきたのは娘だった。
「ママ、紗季おばさん！ 早く来て！ 陽翔がほかの子と喧嘩してる！」
4.七年ぶりの再会
喧嘩といっても、一方的ないじめに近かった。
私と奈緒は、先ほどまで事務所のプロジェクトについて話していたが、電話を受けるとすぐに子どもたちのいる場所へ走った。現場は近くの公園の遊具スペースだった。十代の少年が陽翔を砂場に押さえつけ、拳を振り上げて脅し、聞くに堪えない言葉を浴びせている。
奈緒の娘は少年の腕を必死につかみ、陽翔から引き離そうとしていたが、相手の力が強く、どうしても手を離させることができなかった。私たちが駆けつけて、ようやく少年は動きを止めた。
陽翔が地面に押さえつけられているのを見た瞬間、頭の中が真っ白になった。ほとんど考える間もなく駆け寄り、少年の下から陽翔を抱き上げた。
「陽翔、大丈夫？ どこか痛いところはない？ どうしてこんなことになったの？」
私は陽翔の腕や顔を確かめるのに必死で、そばにいる少年のことまで気が回らなかった。慌てているうちに、相手を押してしまったらしい。視界の端で、少年が砂場に尻もちをつき、両手を地面についたあと、膝をさすっているのが見えた。
少年は泣きもせず、陽翔と言い争うこともなく、ただその場に座り込んでいた。
「大丈夫だよ、ママ」
陽翔は小さな手で私の頬に触れた。
「殴られてないよ。ただ、僕のものを取ろうとしたんだ。ママがくれたお守り、覚えてるでしょう？」
もちろん覚えている。陽翔が生まれて間もない頃、私が手作りした小さな刺繍のお守りだ。高価なものではない。
私は顔を上げ、砂場に座っている少年を改めて見た。黒いシャツに野球帽。少年はずっと俯いていたが、私の視線に気づくと、ゆっくり顔を上げた。
冷たく見えたその顔が、私を認めた途端に変わった。
少年は立ち上がり、まっすぐこちらへ歩いてくると、陽翔を私のそばから引き離した。
「ママ……僕のことを迎えに来てくれたの？ 本当に帰ってきてくれたんだよね？」
私は全身が凍りついた。
この世界を去ったとき、湊は六歳だった。今の陽翔と同じくらいの年齢だ。七年が過ぎ、湊は十三歳になっていた。面影は残っているものの、背丈も雰囲気もずいぶん変わっていて、さっきまで気づかなかった。
まったく、システムもひどい。戻ると分かっていたなら、せめて今の湊の写真くらい見せてくれればよかったのに。
私はどう返事をすればいいのか分からず、少し後悔した。慌てていたとはいえ、さっき彼を押してしまったのだ。
けれど、湊は気にしていないようだった。
彼は手のひらを開いた。そこには赤いお守りが載っていた。
「ママ、昔、僕にも同じものをくれたよね？ どうしてあいつも持ってるの？ きっと盗んだんだ。取り返して何が悪いの？」
確かに、湊にも同じお守りを作ってあげたことがある。生まれて間もない頃に病気をした湊のために、何もしてやれない自分がもどかしくて、せめて元気に育ってほしいと願いながら、家で縫ったものだった。幼い頃の湊はそれを気に入り、よく手の中で眺めていた。
やがて成長し、一条家の同年代の子どもたちと付き合うようになった。ある日、本家から戻ってきた湊の首には、お守りの代わりに玉のペンダントが掛かっていた。
元のお守りはどうしたのかと尋ねると、湊は眉をひそめて私を見た。
「友達が、そんなものは安っぽいって言ってた。僕たちみたいな家の人間が身につけるものじゃないって。恥ずかしいよ」
そのときは残念に思っただけだった。まさか、こんなに長く覚えているとは思わなかった。
陽翔は明らかに納得していなかった。
「盗んでなんかいないよ！ これはママが僕にくれたものだ！ 取ったのはそっちじゃないか！」
どの言葉が湊の癇に障ったのか分からない。彼は突然拳を振り上げ、顔つきを険しくした。
「何だと？ もう一度言ってみろ！ 誰がお前のママだ？ あの人はお前のママなんかじゃない！」
私は湊を止めた。
システムの言うとおり、湊の性格はこの七年で大きく変わってしまったようだ。目の前にいるのは、些細なことで手を出すほど敏感で、刺々しい少年だった。私の胸に寄りかかっていた、あの幼い子とはまるで別人のようだった。
「もう人に手を出してはいけないし、そんな言い方もだめ。陽翔は私の子どもで、あなたの弟でもあるの。分かった？」
湊の表情が一瞬、空白になった。
「弟？ ママの子どもは僕だけじゃなかったの？」
「今は違うの」
私は湊の手からお守りを受け取り、陽翔に返した。お守りには、贈った人の願いが込められている。これ以上、二人に取り合いをさせたくなかった。湊は空になった手のひらを見つめ、しばらくしてから顔を上げた。
私は彼の手首をそっとつかんだ。
「湊、どうして一人でこんなところにいるの？ 普段は誰もそばにいないの？ お父さんは？」
私がいなくなった後、蓮司はすぐに美咲と結婚するのだと思っていた。二人は湊を連れ、一条家の邸宅で三人仲良く暮らしている。そんな未来を想像していたのに、湊が一人でここに現れ、そばに大人が一人もいないとは思わなかった。
奈緒は私の戸惑った顔を見て近づき、声を潜めた。
「紗季、まだ知らなかったの？ 私も上流階級の人たちと付き合いがあるわけじゃないけど、少し噂を聞いたことがあるの。一条さん、あなたがいなくなってから湊くんとの関係がずっと悪いらしいわ。二人はほとんど顔を合わせることもないそうよ。一条さんはずいぶん前に本家を出て行ったし、湊くんのこともほとんど顧みていないみたい。父親なのに、ひどい話よね」
私は湊を見下ろした。彼は私のスカートをつかみ、顔を上げて、何か言いたそうに唇を動かしていた。
「今日、本家に電話があったんだ。昔住んでいたマンションの部屋を借りたいって。七二八号室。最初は断ろうと思ったけど、その人がママの名前を出したから……一人でこっそり見に来たんだ。そしたら、あいつに会った」
湊は陽翔をちらりと見てから、俯いた。
「お父さんは……僕のことが嫌いなんだ。相手にもしてくれない。ママも、僕を置いていったりしないよね？」
5.父親に見捨てられた子
私がいなくなった後、あのマンションの部屋は一条家が買い取っていたらしい。部屋が埃一つなく整っていたことを思い出す。蓮司はもう住んでいないのに、定期的に清掃を頼んでいたのだろう。一か月しか滞在しないのだから、住む場所に大きなこだわりはなかった。
ただ、湊のことは蓮司ときちんと話し合わなければならない。
システムが私を呼び戻したのは、湊がこれ以上極端な方向へ進まないようにするためだ。父親が彼を放っておくなら、私が毎日そばにいたところで、根本的な解決にはならないかもしれない。湊は一条家の子どもなのだから、父親である蓮司が責任を負うべきだ。
まずは一条グループの本社へ行き、蓮司と話すことにした。
会社へ向かうタクシーの後部座席には、私と子ども二人が並んで座っていた。真ん中に私、片側に陽翔、反対側に湊。湊はずっと窓の外を眺めていた。
私は少し迷ってから、気になっていたことを尋ねた。
「湊、お父さんはどうしてそんなにあなたを嫌っているの？」
湊は小さく相槌を打ち、気だるそうに答えた。
「僕のせいでママがいなくなったと思っているから。あのとき、僕がママを怒らせて、喧嘩もしたでしょう。あんなにわがままを言わなければ、ママは出ていかなかったかもしれない。だからお父さんは、自分の母親さえ引き留められない子どもには価値がないって思ってるんだ」
そう言うと、湊は俯き、自分の首元に手をやった。そこには、もうあのお守りはない。
「でもママ、僕はもう変わったよ。毎日ちゃんと勉強しているし、成績だっていいんだ。おじいちゃんも、将来は会社を僕に継がせるって言ってた。ママがお父さんを嫌いなら、僕が追い出してあげる。だから今度こそ、行かないで。お願い」
湊はそっと私の手のひらに手を重ねた。
私が答える前に、陽翔が身を乗り出してきた。
「どうしてだよ？ パパは家でママを待ってるんだよ！ 僕たちはもともと三人家族なんだから、そこに湊が加わったら、ママは二つの家族の面倒を見なきゃいけなくなるでしょう。だからママは残らないよ！」
湊の目がみるみる赤くなった。陽翔をつかもうと手を伸ばしたが、触れる直前で止め、私の顔を見た。
湊は思っていた以上に敏感なのだ。砂場で私が真っ先に陽翔を助けたとき、自分の気持ちを気遣ってもらえなかったことに気づいたのだろう。二人の子どもの間では、今の私にとって陽翔のほうが優先されるのだと感じたのかもしれない。
だから、彼はただ険しい顔で吐き捨てた。
「嘘つき。気持ち悪い」
それ以上、手を出すことはなかった。
私は小さく息をついた。
ちょうどその頃、一条グループの本社に着いた。私は二人の手を取り、湊に声をかけた。
「汚い言葉を使わないの。さあ、お父さんに会いに行きましょう」
一条家が湊を重視していることに、少なくとも家族としての立場上、変わりはないようだった。湊は本社に出入りすることを許されており、社員たちも彼の顔を知っている。年若い御曹司を見かけると、皆が自然に挨拶していた。
湊は私の手を引き、陽翔と私を連れて高層階用のエレベーターに乗った。向かった先は、本社最上階にある社長室だった。
秘書は湊を見ると少し驚いたが、すぐに軽く頭を下げた。
「湊さま、どうなさいましたか。社長にご用でしょうか。少々お待ちください。私から取り次ぎます」
湊は顎を上げ、背筋を伸ばすと、秘書の制止を振り切った。
「いいよ。僕だって一条家の人間だ。来たいときに来て何が悪いの？ どうしてあいつの許可がいるんだよ」
6.七年ぶりに会った男
湊はそのまま社長室のドアを押し開けた。
広々とした社長室では、蓮司がデスクに向かい、書類に目を通していた。誰が入ってきたのか見当がついているのか、顔も上げずに書類をめくった。
「勝手に来るなと言っただろう。分からないことがあるなら祖父に聞け。ここは保育園じゃない」
私は入り口に立ち、懐かしい後ろ姿を見つめた。蓮司は仕立てのよい白いシャツを着ていて、すらりとした体つきも七年前とほとんど変わっていない。腕には、かつて私があの部屋に置いていったものと同じ腕時計をしていた。
どうして今もそれを持っているのだろう。
少し間を置いて、私は声をかけた。
「蓮司、話があるの」
社長室が急に静まり返った。蓮司の手にあったペンが止まる。すぐには返事をせず、顔も上げない。まるで私の声が聞こえなかったかのようだった。
数秒後、彼は勢いよく立ち上がった。腕がデスクの書類に当たり、何枚も床に落ちた。
顔を上げた蓮司の目は赤くなっていた。
「七年だぞ。夢を見ているのかと思った。紗季……君なのか。本当に帰ってきたんだな？ もう行かないよな？ また家族に戻れるんだよな？」
蓮司は二歩ほど前に出た。ひどく動揺しているようだった。
私は困ったように笑い、彼の質問には答えず、先ほどの言葉を繰り返した。
「時間があるなら、二人きりで話したいの」
「ああ、もちろんだ」
ようやく我に返ったのか、蓮司は鼻筋を指で押さえ、すぐに表情を和らげた。
「君の話なら何でも聞く。紗季。前に好きだった煎茶もある。淹れてこようか？」
彼はずっと私を見つめていて、後ろにいる二人の子どもにはまるで気づいていないようだった。
私は仕方なく秘書のところへ行き、陽翔と湊を一時的に見ていてもらえるよう、空いている応接室を手配してほしいと頼んだ。戻ってくると、蓮司はすでにお茶を淹れ、私の前に湯呑みを置いていた。期待するような目でこちらを見ている。
けれど、彼は知らない。私はもう煎茶が好きではなかった。七年という時間は、私の生活習慣さえ変えてしまったのだ。
私は湯呑みを少し脇へ寄せ、システムに頼まれて戻ってきた目的を思い出し、遠回しな話をやめることにした。
「蓮司、昔話をしに来たわけじゃないの。どうして湊にあんな態度を取るのか、聞きたかっただけ」
蓮司は茶器を片づけていた手を止めた。紙ナプキンで指先を拭き、しばらくしてから口を開いた。
「湊のことか。以前は、あの子が君に好かれなかったから、君はここに残らなかったんだと思っていた。おかしな話だろう？」
彼は口元を歪め、茶器を置いて窓際へ歩いていった。社長室は高層ビルの上階にあり、大きな窓から東京の街並みを見下ろせる。蓮司はガラスに手をつき、遠くの景色を眺めながら話し始めた。
「でも、今は違う。紗季、君は戻ってきた。湊のことをちゃんと見ていなかったと、君が思っているのは分かっている。これからは違う。もう一度、三人で暮らさないか？」
彼は振り返り、再び期待をにじませた。
「どこに住みたい？ 前のマンションが嫌なら、新しく邸宅を買ってもいい。あの部屋が気に入っているなら、もう買い取ってあるから、いつでも戻れる。毎朝、僕が湊を学校へ送ってから会社へ行く。君は好きなデザインの仕事を続ければいい。夜は一緒に帰って、週末は子どもたちを連れて出かける。普通の家族みたいに暮らそう」
話すうちに、蓮司の声は弾んでいった。まるで、そんな暮らしがすでに目の前にあるかのようだった。
「どうだ、紗季。もう一度やり直そう」
彼は左手の指で、キャビネットを小さく叩き続けていた。緊張したときに出る、昔からの癖だった。本人は気づいていないのだろう。
私は彼を見つめ、それから右手を上げた。薬指の結婚指輪が、はっきりと目に入るようにした。
「私はもう結婚しているの。それに、子どももいる。蓮司、過ぎたことは元には戻らないのよ」
蓮司の顔から血の気が引いた。
「何だって？ 嘘だろう？ 紗季、結婚したって？ じゃあ、僕はどうなる？ 湊は？ 僕たちは三人家族だったのに、どうしてほかの男と新しい家庭を築けるんだ？」
そのとき、社長室のドアが突然開いた。陽翔が隙間から顔をのぞかせ、その後ろには止めきれなかった秘書と、敵意を隠そうともしない湊がいた。
「ママ！」
陽翔は私のところへ駆け寄り、胸に飛び込んできた。
「もう五時だよ。お腹すいた。そろそろご飯に行こうよ。朝からずっと外にいるでしょう？ いつ帰るの？ パパが待ってるよ！」
秘書が慌てて近づき、優しく注意した。
「ぼく、ここは社長室だから、勝手に入ってはいけないよ」
陽翔は聞こえないふりをした。湊を見て、それから蓮司に目を向ける。
「この人がお兄ちゃんのお父さん？ 顔は悪くないけど、怖そうだね。ママは優しい人が好きなんだよ。僕のパパみたいな人がね！」
さっきまで蓮司は陽翔にほとんど注意を払っていなかったが、今はもう、彼が私とどんな関係にあるのか無視できなかった。表情が少しずつ険しくなり、陽翔をじっと見つめる。
一条グループの社長である蓮司は、人から敬意を払われることにも、会話の主導権を握ることにも慣れていた。けれど陽翔は五歳の子どもだ。企業グループも社長という肩書も、目の前の男がどれほどの財産を持っているかも知らない。ただ、家を出てからもう一日が過ぎて、お腹が空いているだけだった。
「ママ、帰ろう。おうちに帰ろうよ」
陽翔は私の手を握り、顔を上げて鼻をくんと鳴らした。
「お茶の匂いがする。ママ、お茶は好きじゃないって言ってたよね？」
私は壁際に立つ蓮司を振り返った。
「湊に会ったとき、そばに大人がいなかったから、ここまで連れてきたの。今日あなたに会いに来たのは、伝えておきたいことがあったから。湊はこのままだと、考え方がどんどん極端になっていくかもしれない。私はこの世界に長くはいられないし、ずっとそばにいてあげることもできない。あなたは父親なんだから、知っておいてほしかったの」
蓮司は小さく頷き、俯いた。それ以上、何も言わなかった。
私たちが社長室を出ようとしたとき、彼はふいに呼び止めた。
「紗季、本当にもう煎茶は好きじゃないのか？」
私は微笑んだ。
「昔の好みは、あなたに合わせていただけよ」
7.毎日会いに来る息子
システムがこのマンションを借り、家賃や敷金なども支払ってくれているのだから、わざわざ別の場所へ移る必要はなかった。
翌日、奈緒が以前話していたプロジェクトを思い出し、私は陽翔を連れて事務所へ向かった。以前の職場ではそれなりの待遇を受けていたし、今回はほかに予定もない。手伝えることがあるなら、少しくらい力になってもいいと思った。
事務所では、比較的大きな空間デザインの案件が進行中だった。資料に目を通した私は、チームにいくつか修正案を伝えた。会社が提携している保育施設の一時預かりサービスも利用できたので、仕事中に陽翔の面倒を見られないという心配もなかった。
この数日、蓮司から連絡はなかった。
当然といえば当然だ。私に夫がいると分かった以上、あからさまに会いに来ることはないだろう。彼が世間体を気にしないとしても、私は誤解を招くようなことをするつもりはなかった。
その一方で、湊はほとんど毎日やって来た。
夏休み中で学校の授業もない。小さなリュックに問題集を入れ、私のデスクのそばに座って、静かに勉強していた。以前から知っている同僚が通りかかると、その真面目な姿を見て足を止め、褒めてくれることもあった。
「紗季、息子さんは本当にいい子ね。静かに勉強しているし、さっき問題を見たら、いくつも正解していたわよ」
そんなとき、湊は少し得意げにテストの答案を取り出した。
「ありがとうございます。前のテストはクラスで一番でした。先生にも褒められたんです」
湊は答案を持って私のところへ来て、目の前に差し出した。
「ママ、見て。今回もほとんどの科目で満点だったよ。特に数学は、先生が大会に出てみないかって勧めてくれたんだ。会社を継ぐなら、勉強もちゃんとできないといけないって分かったから」
彼が何を思い出しているのか、私には分かった。七年前、この世界を去る前、簡単な足し算や引き算をめぐって湊と口論になったことがある。あの頃の彼は、どうせ将来は会社を継ぐのだから、こんな勉強をする必要はないと思っていた。
今は、当時の自分を改めたと証明したくて、どの科目も必死に勉強しているのだろう。私は何と言えばいいのか分からず、ただ彼の頭を撫でた。
「よく頑張ったね。おじいちゃんもおばあちゃんも、きっと喜ぶよ」
湊は答えなかった。私の前では、一条家のほかの人たちの話を避けているようだった。
しばらくして、彼は私の腕に抱きつき、話題を変えた。
「ママ、もうすぐ僕の誕生日だよ。どうやってお祝いする？」
8.私にはもう夫がいる
その日、一条家の運転手が湊を迎えに来た。湊は事務所の入り口に立ち、私が自分の誕生日を覚えているかどうか、ふいに尋ねた。目を輝かせながらも、どこか緊張しているようで、私の返事を気にしているのが分かった。
もちろん覚えている。システムによれば、誕生日が終わった後の深夜、私は元の世界へ戻ることになっていた。それだけではない。湊は私にとって最初の子どもだ。この世界で何年も一緒に暮らし、心から愛し、できる限りのものを与えてきた。七年間会っていなかったからといって、その気持ちがすべて消えるわけではない。
私は湊のリュックを背負わせ、優しく笑った。
「もちろん覚えているよ。忘れるわけないでしょう」
運転手が車のドアを開け、湊は乗り込んだ。それでも車を出そうとせず、窓から振り返って私を見つめている。
こちらへ戻ってきてから、湊があんなに心から笑うのを見たのは初めてだった。明るく、屈託がなく、幼い頃と同じ笑顔だった。
「ママ！ 誕生日にプレゼントをくれる？ 僕もママにプレゼントを用意するから！」
私が答える前に、車はゆっくり走り去った。
振り返ると、陽翔も一時預かりを利用していた施設から出てきたところだった。小さなバッグを背負い、私を見つけるとすぐに駆け寄って手を握った。
「ママ、ご飯を食べに帰ろう」
食べることにかける陽翔の熱意に、私は思わず笑ってしまった。
帰り道、以前湊と揉めたことを思い出し、何気なく尋ねた。
「今もお兄ちゃんのことが嫌い？」
陽翔は頷きかけてから、首を横に振った。顎に手を当て、しばらく真剣に考える。
「最初は嫌いだったよ。いきなり殴ってきたし、僕のものも取ろうとしたから。でも今は、ちょっとかわいそうだと思う」
私は陽翔を見下ろした。
陽翔は真面目な顔で頷いた。
「だって、僕にも分かるよ。ママはずっとここにいたいわけじゃないでしょう？ それなのに、お兄ちゃんは何度もママに残ってって言うし、ママがしたくないことまでさせようとするんだもん」
私は何も言わず、陽翔の手を握ったまま歩き続けた。まだ幼いのに、この子は思っていた以上に人の気持ちを感じ取っている。
9.十四歳の誕生日
湊への誕生日プレゼントは、もう一度手作りのお守りにしようと思っていた。このところ、湊と陽翔が一緒にいると、湊は弟の首に掛かった赤い紐をじっと見つめる。手を伸ばしかけては、すぐに引っ込める。私がもう手を出してはいけないと念を押していなければ、また陽翔と喧嘩していたかもしれない。
必要な材料を買いそろえ、家で縫い直すことにした。
ところが、いざ作り始めると、当時どんなふうに針を進めていたのか、すっかり思い出せなくなっていた。未完成のものを前に長いこと試行錯誤したが、結局、きちんとしたお守りには仕上がらなかった。
時間は本当に多くのものを変えてしまう。
慣れ親しんだ手仕事さえ、今では遠いものになっていた。
誕生日の当日の朝、私は机に向かい、手元の未完成品を見つめて迷った末、既製品を買いに出かけることにした。上着を羽織り、バッグを手に取ってドアを開ける。
そこに、思いがけない人物がいた。
蓮司が廊下の壁にもたれ、俯いていた。ずいぶん前からそこで待っていたらしい。足元には灰が落ちている。ドアの開く音に気づくと顔を上げ、手にしていた煙草を消した。
「紗季」
彼は穏やかな笑みを浮かべようとした。
「今日は湊の誕生日だろう。一緒に祝わないか？ こうして食事をするのも久しぶりだ。何が食べたい？ 今から店を予約するよ」
私は腕時計を見た。
どうせ残りは一日ほどだ。蓮司のことで、これ以上揉めたくはなかった。
「いいわ。でも、お店は予約しなくていい。夕方にデリバリーを頼むつもりだから。今は先に湊のプレゼントを買いに行きたいの」
肩に掛けたバッグを整え、エレベーターへ向かおうとした。背後からすぐに足音が追ってくる。
蓮司が追いついてきた。
「僕もまだ湊のプレゼントを買っていない。一緒に行こう。それに、君に話したいことがある」
10.受け入れられない現実
蓮司のロールス・ロイスは、マンションの前に停まっていた。車に乗ると、彼は運転席でハンドルに右手を置き、指先で小さく叩き続けた。自分から話があると言ったくせに、目的地に着くまで一言も口を開かなかった。
車が商業施設の地下駐車場に入ると、ようやく堪えきれなくなったようにシートベルトを外し、ネクタイを緩めた。彼の視線が、私の薬指にある結婚指輪へ何気なく落ちる。
しばらく黙った後、蓮司が口を開いた。
「紗季、この数日、君が言ったことをずっと考えていた。もう元には戻れないと言ったけれど、本当にそこまでしなければならないのか？ 結婚して子どももいるのは分かっている。でも、それは別の世界で起きたことだろう。君がここに残る気になってくれるなら、君がいなくなったことも、ほかの男と出会ったことも、なかったことにできる」
彼は少し言葉を切った。
「陽翔のことも、君が大切に思っているなら、僕も大切にする。実の息子と同じように育てるし、絶対に苦労はさせない」
蓮司の表情は真剣だった。その真剣さが、かえって不気味に感じられた。
私は信じられない思いで彼を見た。
「蓮司、私がここに残りさえすれば、あなたの愛人になってもいいと思っているように聞こえるわ」
彼は笑った。
「君が残ってくれるなら、世間からどう思われても構わない。この世界でもう一度結婚すればいい。紗季、それではだめなのか？」
私はドアを押し開けて車を降り、静かに閉めた。
「だめよ。私の夫が家で待っているの。あなたには一生分からないでしょうね。あの人がどれほどあなたより素敵な人なのか」
蓮司はすぐには車から降りなかった。運転席に座ったまま、自分の手首を見下ろしている。
あの腕時計は、ずっと昔に私が彼に買ったものだった。私が贈ったものはどれも高価ではなく、彼も外で身につけることはほとんどなかった。あの時計を買うために、当時の私はずいぶん節約した。二、三万円という値段は、私にとって決して安くなかった。
けれど、彼が集めていた何百万円もする限定モデルと比べれば、取るに足らないものだった。
しかも結局、私はそれを手渡すことさえできなかった。
この世界を去る前、マンションに置いていったのだ。どこに置いたのかさえ、今でははっきり覚えていない。
一条家のような名家は、外聞や世間の評価を何よりも気にしていた。
あの頃、私は何度も似たような言葉を聞かされた。
安っぽすぎる。
そんな格好で一緒に出かけられると思っているのか。
人前に出せるものじゃない。
ほかの人がどんなバッグを使っているか見てみろ。
私が心を込めて作ったものまで、品がないと嫌がられることがあった。
もう少し努力すれば、いつかあの人たちの暮らしに馴染めると思っていた。
今思えば、あの「品格」というものは、蓮司が私を測るための基準にすぎなかった。高価な服を着て、ブランド物のバッグを持てば、彼に認めてもらえると思っていたのだろう。
私は深く息を吸った。
商業施設の中に高級ジュエリーショップがあった。ショーケースの中のペンダントを指さし、店員に声をかけた。
「こちらをプレゼント用に包んでください」
今回の費用はシステムが負担してくれる。一条家の後継者に贈るものなのだから、家柄に見合う品を選んでおけばいい。
11.息子が願ったこと
買い物を終えて店を出ると、蓮司はまだそこにいた。車を施設の入り口近くまで回し、先ほどの出来事などなかったかのように、落ち着いた表情に戻っている。彼は車を降り、私のためにドアを開けた。
「湊のところへ行こう。一緒に誕生日を祝いたい」
彼は私を見つめ、先ほどより低い声で付け加えた。
「頼む」
最後の一言は、ほとんど聞き取れないほど小さかった。
私は少し意外に思い、彼を見た。ここへ戻ってきてからの様子を見る限り、蓮司と湊の関係は良好とは言えない。この機会に父子の仲が少しでも改善するなら、戻ってきた意味もあるだろう。
私は頷いた。
「分かったわ」
誕生日のお祝いは、ささやかなものだった。四人で食卓を囲むだけだ。デリバリーをいくつか頼み、私も何品か手料理を用意した。普段、悠真と陽翔の誕生日を祝うときも、だいたい同じようなものだった。
陽翔は今日は妙におとなしかった。もう少しすればパパに会えると分かっているからか、騒ぐこともなく、私が湊にプレゼントを渡すのを静かに見ていた。私は湊に紙のバースデークラウンをかぶせ、ケーキを目の前に置いた。
「十四歳になったね、湊。願い事をして」
陽翔が立ち上がり、リビングの照明を消した。部屋が暗くなり、ケーキのろうそくの灯りだけが湊の顔を照らした。湊は胸の前で両手を合わせ、私を見上げた。
「ママ、どんな願い事でもいいの？」
私が答える前に、湊は目を閉じた。
「僕の願いは……ママがこれからずっとここにいて、僕と一緒に暮らしてくれること」
ろうそくの炎がかすかに揺れた。私は彼を見つめ、何とも言えない気持ちになった。
湊は何度も、私がここに残れるかどうかを尋ねていた。私はすでに、向こうの世界には家族がいて、夫と子どもが帰りを待っていると伝えてある。
だから、私は首を横に振った。
「湊、別の願い事にして」
けれど今度は、いつものように素直には聞かなかった。
「嫌だ。僕はこの願いがいい」
ここへ戻ってから、湊はずっといい子にしていた。勉強を頑張り、できるだけ聞き分けのいいところを見せようとしていた。けれど今、その落ち着いた態度を保てなくなった。彼は隣に座る陽翔を指さした。
「あいつは何年もママを独り占めしてきたのに、これから先もずっと独り占めするつもりなの？ あいつがママと一緒にいたいっていうのは勝手だよ。でも、どうして……どうして僕のママを奪うんだよ？」
12.母を引き留めたい
私は蓮司を見た。誕生日が始まってから今まで、彼は何も言わず、湊の感情が高ぶるのをただ見ているようだった。
隣に座っていた陽翔も、とうとう我慢できなくなった。小さな拳を握りしめ、立ち上がって湊を見た。
「僕はママを奪ってなんかいない！ ママはもともと僕のママだよ。前にママを大切にしなかったのはそっちなのに、どうして僕のせいにするんだよ！」
どの言葉が決定的だったのか分からない。湊は目の前のケーキを乱暴に押しやり、立ち上がると、よろめきながら私の荷物を置いてある棚へ走った。私が止める間もなく、彼は中から小さな箱を取り出した。
それはシステムから渡された帰還装置だった。
湊は箱を強く握りしめ、傷ついたような顔で少しずつ後ずさった。
「全部お父さんが悪いんだ。昔、ママにひどいことをしたから。ママ、僕を怒らないで。これで別の世界と連絡を取っているんでしょう？ これがなくなれば、ママは行かないでいてくれる？」
そう言うと、湊は箱を窓際まで持っていき、外へ投げようと腕を伸ばした。
私は驚いて駆け寄りながら、システムを呼んだ。
「システム、どこにいるの？ 早く出てきて！ 言っていたとおり、この子の状態はかなり深刻だった。もし帰還装置を壊されたら、私は元の世界へ戻れなくなるんじゃないの？」
耳元で電子音が途切れ途切れに鳴った。システムの声は聞こえない。何かに通信を妨害されているようだった。
壁の時計を見ると、真夜中までほとんど時間が残っていなかった。
湊は振り返り、無理に笑顔を作った。
「ママ、心配しないで。僕は絶対に立派な大人になる。もうママをがっかりさせないから」
私は彼を見つめ、静かに首を横に振った。
「立派な人にならなくてもいいの。これからは、優しくて、正直な大人になってくれれば、それでいい」
言い終わった瞬間、玄関のチャイムが鳴った。
しかも、一度きりではなく、何度も続けて鳴っている。蓮司もようやく椅子から立ち上がった。
私は玄関へ急ぎ、ドアを開けた。その瞬間、思わず息を呑んだ。
そこに立っていたのは、悠真だった。
彼は私に手を差し出した。
「行こう、紗季。家に帰ろう」
ずっと応答のなかったシステムが、ようやく再接続した。耳元に、聞き慣れた機械音が響く。
「申し訳ありません、宿主。先ほどまでご主人と連絡を取っていました。こちらへ来る前に交わした約束を覚えていますか？ 万が一、何らかの事情で予定どおり元の世界へ戻れなくなった場合、藤堂さんにも一度だけ、この世界へ来てあなたを探す機会を与えるという約束です」
悠真が私の手を握りながら話してくれたことを思い出した。もし何かあれば、必ず自分であの世界へ行き、私を連れ戻す、と。
その悠真が、本当に目の前に立っていた。
一か月も父親に会っていなかった陽翔は、悠真の姿を見た途端、待ちわびていた人に駆け寄る子犬のように、彼の胸へ飛び込んだ。
狭い玄関のドア枠が、二つの世界を隔てる境界線のように見えた。
ドアの外には悠真と陽翔。中には蓮司と湊がいる。
蓮司は悠真を見つめ、唇を固く結んだ。顔には、初めて見るほどの動揺が浮かんでいた。
「紗季、また行ってしまうのか？」
私は悠真の手のひらに自分の手を重ね、頷いた。
「もう会うことはないと思う。蓮司、私たちはここまでよ」
13.迎えに来た夫
私はもう振り返らなかった。
悠真が私の手を握り、陽翔は彼のもう片方の腕にしがみついていた。三人でマンションを出ると、背後でドアがゆっくり閉まった。
七年前、私はもう少し努力すれば、あの世界で自分の居場所を手に入れられると思っていた。
けれど今は分かる。誰かに気に入られるために、必死に機嫌を取らなければ手に入らないものは、本当の居場所ではない。
私には、帰りを待っていてくれる人がいる。
今度こそ、安心して家に帰れる。
番外編一 父と息子
蓮司は、湊と自分がずっと互いを嫌っていることを知っていた。
紗季がいなくなってから、彼は長い時間をかけて彼女を探した。
周囲には、たかが一人の女のために、どうしてそこまでするのかと忠告する者もいた。
彼女には名家の出身という肩書もなければ、由緒ある家柄もない。ただのインテリアデザイナーだ。この機会に関係を断ち切ったところで、一条家にとって損失はない。
初めのうちは、蓮司もそう考えていた。
紗季は名門の出身でもなければ、社会的な地位があるわけでもない。容姿が整っていること以外、一条家が特別に重んじる理由などないように思えた。
それなのに、そんな女がどうして自分を捨てていったのか。
彼には理解できなかった。
やがて、蓮司は湊に目を向けるようになった。
きっと、この子のせいだ。
湊は幼い頃から聞き分けが悪く、紗季を怒らせてばかりいた。どうすれば母親に好かれるのかも分かっていなかった。蓮司にしてみれば、本当に価値のある子どもなら、自分の母親さえ引き留められないはずがない。
ある日、湊は泣きながら蓮司のところへ来て、母親が突然いなくなった理由を尋ねた。
蓮司は冷ややかな目で息子を見た。
「お前がいつも紗季を怒らせていたから、あの人はお前を置いていったんじゃないのか？」
湊の泣き声が止まった。しばらくして顔を上げたとき、その目には少しずつ恨みが浮かんでいた。
「違う。ママは僕を捨てていない。ママが捨てたのはお父さんだ。二人は結婚すらしていなかったんだから、ママが出ていきたければ出ていける。引き止める人なんて、誰もいないんだ」
番外編二 母が残した贈り物
紗季が二度目にこの世界を去ったとき、蓮司は彼女があのドアをくぐっていくのを目の当たりにした。彼女は夫と子どもを連れて去っていった。
蓮司はその場に立ち尽くし、何もできなかった。
湊は窓辺から駆け出し、母親を追いかけて叫んだ。
「ママ、一緒に連れていって！ もう僕を一人にしないで！」
蓮司は冷たい目でその様子を見ていた。泣き叫ぶ息子を止めようとはしなかった。
やがて、ドアは閉まった。
彼女の後を追うことはできない。自分たちにはシステムもなく、二つの世界を自由に行き来する方法もなかった。
蓮司は湊の襟首をつかみ、少し後ろへ引いた。
「もうやめろ。あの人は下の子を連れて行ったんだ。いくら騒いでも無駄だ」
湊は鼻をすすり、父親の手を振りほどくと、ゆっくりテーブルのそばへ歩いていった。そこには、紗季からもらった誕生日プレゼントが置かれていた。
湊は箱を開け、小さな声で独り言をつぶやいた。
「ママは何をくれたんだろう。昔みたいに、手作りのお守りかな……」
彼はそっと包装を解いた。
中に入っていたのは、宝石のネックレスだった。
高級ブランドのアクセサリーを、何気なく買っただけのものだった。
湊は一瞬、呆然とした。
母親が昔のように、自分のためにお守りを手作りしてくれると思っていたのだ。
けれど、すぐに自分を慰めるように笑みを浮かべた。
「大丈夫。ママがくれたものなら、何でも嬉しい。ずっと大切にするよ」
番外編三 システムが見守った二十年
紗季に連絡する前、システムは湊の状態を一度、詳しく評価していた。
これまでの成長過程を踏まえると、この子は物語世界全体に大きな影響を及ぼす悪役へと変わる可能性が高かった。
物語世界の安定を保つため、システムは試しに、七年前に去った紗季へ連絡してみることにした。
今となっては、あのとき自分のポイントを使ってまで彼女の命を救っておいて、本当によかったと思っている。
この一か月、システムは紗季と湊が一緒に過ごす様子をずっと観察していた。
湊は、長い間会っていなかった母親の前では、明らかに態度が違っていた。悪意や偏見、傲慢さ、無礼な面を意識的に隠し、優しく、素直で、聞き分けのいい子どもを演じようとしていた。
まるで、金色の衣をまとった怪物のようだった。
外側は美しく整っていても、その内側には不穏なものが潜んでいる。
最後の日、紗季が帰ろうとしたとき、湊はとうとう仮面を保てなくなり、心の奥に溜め込んでいた感情を一気に爆発させた。
彼女が去った瞬間、湊の闇堕ち度は危険な水準に達していた。
ほかのシステムまで見物に来て、この子は将来きっと悪役になると賭けていたほどだ。
けれど、システムはそうは思わなかった。
紗季がかつて、湊にこう言ったからだ。
「立派な人にならなくてもいいの。これからは、優しくて、正直な大人になってくれれば、それでいい」
それからおよそ二十年後、システムは再びこの物語世界を思い出した。
様子を見に戻ってみると、湊は優れた能力と強い手腕で、一条グループの経営を正式に引き継いでいた。蓮司は今も株式を保有しているが、経営の第一線からは退いていた。
父と息子は、相変わらずほとんど顔を合わせていなかった。
二人とも孤独で冷淡に見え、心から親しく付き合える友人もほとんどいない。
一条家の人間について、こんな評判を耳にしたことがある。
特別に悪いことをしたわけでもないのに、どこか近寄りがたい。どこへ行っても、本当に楽しそうに笑う姿を見た人はほとんどいない。
誰もが羨むものを手に入れているのに、彼らは一度も心から幸せになれなかったようだった。
——全文完——
