66.国王陛下のお怒り －マニエス視点－
「なるほど。『嫁取りの占い』から一年、何の音沙汰もなく未だ婚約式を執り行おうとしない理由は、そういうことだったか」
ソフォクレス伯爵家による国王陛下への謁見には、二種類ある。
一つは、他の貴族の家と同じように、謁見の間にて行われるもの。こちらは周りに大勢の護衛や、場合によっては諸侯がズラリと並んでいたりする。
そして、もう一つが。
「建国の時代より国に尽くしてきた、ソフォクレス伯爵家を蔑ろにするとは。随分と腹立たしい者たちがいたものだな」
陛下と、たった数人の護衛しか存在していない中。王城の中にある、陛下専用の貴賓室のソファに向かい合う形で行われるもの。
まさに、今がそれだった。
「この手紙の内容も、ふざけているとしか思えん。いくら貧しい男爵家とはいえ、娘の教育にも問題がある」
しかもどうやら、今回の件はかなりの大事として捉えてくださっているようで。
全てを見透かすような青い瞳は、険しく細められながら。まるで射抜くかのように、テーブルの上の手紙に向けられていて。
長年かけて蓄えられてきたのであろう、白く長い立派な髭を、先ほどからしきりに撫でていらっしゃる。
国王陛下のお怒りは、かなりのものだった。
（特に髭を撫でていらっしゃる場合は、要注意だと）
屋敷を出る前に、父上から教わった。
陛下が髭を触るというのは、少し特殊な行動で。どうやら平静であろう、冷静になろうという心の表れなのだとか。
逆を言えば、その行動が出てきた時点で相当お怒りなのだと思いなさい、と。
基本的に普段は見ることのできない、こういった場所だけでの行動だからこそ。それに伴うお気持ちが本物なのかどうか、疑う理由すらなかった。
「して、どう考えている？」
「我が家の特権を、行使させていただきたいのです」
問いかけられたのは、父上。だからこそ、その問いに答えたのも父上だったけれど。
父上が言葉を言い終わると同時に、僕に向けられた陛下の目線の意味はきっと。
（最終確認に近い、何か）
それは、覚悟を問われているのかもしれないし。一生に一度きりだからこそ、本当にいいのかという意思確認なのかもしれないけれど。
どちらだったとしても、僕の答えはただ一つだけ。
「ただ一人きりと、心は決まっております。占いの結果に指定がなかったからといって、今さら婚約相手を変えるつもりは全くございません」
僕の婚約者になるのは、将来の伴侶になるのは、ミルティアだけ。
他の誰でもない。
「よくぞ言った！」
僕の嘘偽りない本音を聞いた陛下は、それはそれは嬉しそうに頷かれて。
「姉妹だからどちらでもいいだろうと、そんないい加減なことがまかり通るはずがない。見え透いた嘘を乗せた言葉など、無意味でしかないのだ」
机の上にある、ミルティアの姉だという人物からの手紙を、睨むように。底冷えしそうなほど、冷たい視線を向けられる。
それはつまり、彼女が隠したかった意味を全て悟られているということ。
僕でさえ読み取れたのだから、陛下に読み取れないはずがなかった。
「さて、ソフォクレス伯爵よ」
「はい」
けれどなぜか、陛下は父上に。それはそれは楽しそうな、いい笑顔を向けて呼びかける。
まるでこれから、良いことが起こるかのように。
「今回の件、なかなかに問題ある事案だと捉えたのだが。この認識は、間違っているか？」
「いいえ。陛下のおっしゃる通りでございます」
「それならば、このあたりで一度しっかりと周知させる必要がある。なぁ、そうは思わんか？」
いい笑顔、ではなかった。訂正しよう。
これは、きっと。
「えぇ、えぇ。もちろんです、陛下」
執務室で、父上が見せた笑顔と同じ。
冷たくて鋭い、黒い笑顔。
「それにはどんな方法が適切か……。あぁ、ちょうど良い。占ってはくれぬか？」
「もちろんです。陛下のためであれば、喜んで」
「嬉しいことを言ってくれるものだ。そうだなぁ、それでは――」
目の前で行われているのは、茶番だ。こんなやり取り、本当は必要ない。
ただ、今後聞かれた時にそう答えるために。念のため、で行われているやり取りにすぎない。
（ある意味で、これも政治であり社交ですから、ね）
父上に向けて、そんな思いを込めて視線を送れば。なぜかそれに気付いて、小さく微笑んでくださるけれど。
どうしてか、全く嬉しくもないし安心もできないのは。明らかに、会話が黒すぎるからなのだろうということは。僕の心の中だけでの呟きに、留めておこうと思う。
と同時に。
（陛下から向けられる我が家への信頼を、僕も裏切らないように気を付けよう）
味方であれば、これほど心強いことはないけれど。強い力を悪用したり乱用したりするのは、陛下への裏切り行為でしかないから。
過信せず、ここぞという時にこそ使うべき。
今回はそれを学ぶいい機会だったと、そう思っておこう。
