54.面倒な相手 －マニエス視点－
「お待ちしておりました！」
聞こえてきた声に、僕はフードの下で苦い顔になる。
待たせた覚えなんてない、とか。そもそも約束なんてしていない、とか。言いたいことは山ほどあるけれど。
ここで一言でも発せば、厄介なことになるのは経験済みだ。
（夜会は今日、ないはずなのに）
どうしてここにいるのかと、問い詰めたくもなる。
が、それをしたが最後。ひたすら距離を詰めてきて、質問攻めにあうことは知っている。
というか、以前それでやらかした。
（依頼を受けている手前、仕方がなかったとはいえ）
それでも父上と相談した上で、下手に顔を合わせないようにと夜会が始まってから、この渡り廊下まで来たのに。
なぜかその時、彼女はここにいた。
（あの時、驚いて声をかけてしまった僕も悪かったけど……）
でも、反応せざるを得なかった。「妹は、何か粗相をしておりませんか？」なんて言われたら。「君は、まさか……」と。
ミルティアを虐げてきた家族なのかと、問い詰めたくなるのは必然だった。
そのせいで、自己紹介から始まってうるさく付きまとわれて。危うくフードまで剥ぎ取られるところだった。
だから今も、フードを片手でしっかりと握って。顔を見られないように、すぐさま立ち去ろうとしたのに。
「まぁ！ そんなに急がなくてもよろしいじゃありませんか」
目の前に立ち塞がれて、狭い視界の中のほとんどがオレンジ色のドレスしか見えなくなる。
「今日は女性だけのお茶会の日なので、この後のご予定はありませんよね？」
その言葉に、なるほどやられたと痛感する。
女性にしか招待状がいかないのであれば、確かに僕はその存在を知らない可能性が高い。そして王城で開かれているということは、王家主催のはず。
つまり招待されておきながら、お茶会には参加せずに彼女はずっとここにいたと。僕を、待ち伏せするために。
（執念深すぎるだろう……！）
何度かこの場所で待ち伏せされていて、そのたびに思ってはいたが。今日ほど面倒な相手だと痛感した日はない。
そして同時に、父上の占いはもちろんのこと。忠告も正しかったのだと、実感する。
（僕の顔なんてと思っていたけれど、どうやら彼女にとってはそれが重要みたいだし）
ソフォクレス伯爵家の人間が顔を隠すのは、恨みを買う可能性があるから。そして同時に、女性から好意を抱かれやすいから。
今回は前者よりも後者を気を付けなさいと、父上にしっかり言われていたけれど。まさかここまでとは、思ってもみなかった。
「明日の狩りには、参加されないのでしょう？」
男性だけが招待される、この時期だけの遊び、キツネ狩り。確かに我が家は、一度も参加したことがない。
そしてだからこそ、他の家の男性陣は明日の準備で忙しいと。それで、このあとの予定はないだろうと断定しているわけか。
誰かの入れ知恵か、それとも本人の策略か。どちらなのかは、今の僕には判断できないけれど。
「……悪いけれど、まだ仕事が残っているから。失礼するよ」
お茶会はともかく、狩りの場合は全員が参加するわけじゃない。高齢の貴族は、そもそも屋敷から出ることすら珍しいくらいなんだから。
それが頭から抜けているあたり、まだ僕でもあしらえる。
それに。
「少しくらいいいじゃない――!?」
自分勝手な言い分を並べようとする彼女は、さらに僕に近づいてこようとするから。
その目の前に、青い炎と共に手を伸ばして。
「……関わらないほうがいい。破滅したくなければね」
僕の言葉と行動に、相手が驚いている隙に。サッとローブを翻して、急いで渡り廊下から立ち去る。
ちなみに今のは、脅しじゃない。
「サソリの、死……」
見えたのは、それ。
スコターディ男爵家にとって、サソリは紋章を表すはず。だとすれば、彼女を占って出てきたのがそれならば。
僕と関わることで見えた未来が、破滅しか招かないことを意味してる。
（信じては、くれないだろうけどね）
だってきっと僕が何者なのかということも、すっかり忘れているだろうから。
もしくは、何者であろうと関係ないのか。
この国唯一の、占い師一家の嫡男。その意味を。持ち得る権力を。
きっと、何一つ理解していないんだろう。
（でも、とりあえず。今は早く帰って、ミルティアに癒されたい）
その前に。相続する相手を決めかねているという、今日最後の仕事の依頼を終わらせるために。
僕は待たせていた馬車に乗り込んで、小さくため息をついた。
