11.薄幸そうな女性 －マニエス視点－
誰かの、しかも見ず知らずの女性の人生を完全に変えてしまう。その事実が、幼い頃からずっと怖かった。
だけど僕の思いとは裏腹に、父上も母上も『嫁取りの占い』には肯定的で。
特に母上は、嫁いできてからずっと幸せだと言っていた。ソフォクレス伯爵家に嫁ぐ女性は、全員幸せになれると。
「そんなわけ、ない」
占い師として一人前だと認められた僕は、この日初めての仕事を終わらせて。帰路につく馬車の中、母上の言葉を思い出しながら一人小さく呟いた。
初仕事と言っても本当に簡単なものだけだったので、そんなに時間はかからない。
問題は。僕が占いを成功させてしまったせいで、今日明日には一人の女性が、家族から強制的に引き離されるという事実のほうだ。
「マニエス様？ いかがなさいました？」
「……いや、何でもない」
幼い頃から仕えてくれている侍従が、僕の小さな声を拾ったらしく声をかけてくるけれど。首を振って答えれば、それ以上は追及してこない。
このくらいの距離感が、僕にとっては何よりも楽だし心地いい。
あとは帰るだけなのでフードは脱いでいるけれど、正直この髪色のせいで色々言われていることも知っている分、他人が煩わしくて仕方がない。
（信じられる人間なんて、一握りだけだ）
ソフォクレス伯爵家が、完璧な秘密主義というのもあるけれど。政治的に重宝されすぎているせいで、嫉妬や恨みの言葉が向けられることも、少なくなかった。
特に女性は顕著で、僕や父上を視界に入れると、あからさまに眉をひそめる人が多くて。
それなのに、嫁いできたら幸せになれるなんて簡単に言う母上の言葉を、僕は信じることができなかったんだ。
（きっと、スコターディ男爵家の令嬢だって変わらないさ）
今までと同じように、僕を見て眉をひそめて。
老人のような白髪だって、裏では馬鹿にして。
そう、思っていたのに……。
「お初にお目にかかります、マニエス様。スコターディ男爵家が次女、ミルティアと申します。至らぬ点も多々あるかとは存じますが、これからよろしくお願いいたします」
談話室でも食堂に入ってからも、意識的に見ないようにしていた相手を、ここでようやく直視して。
正直、驚いた。
顔をしかめられると、思っていたから。
だから家令から話を聞いて、わざわざフードを被り直してきたのに。
（……細すぎる）
女性をまじまじと見るのはよくないと、頭では理解していても。明らかに細すぎる顔の輪郭や、ドレスから見えている腕が気になって。
そもそもそのドレスだって、どう見ても体に合っていない。
いくら急な話だったとしても、ここまでドレスと着る本人の体形が乖離してしまうことなんて、あり得るんだろうか？
なんて。そんなことを考えてしまう。
「まぁまぁ」
うふふと微笑む母上の声に、ふと嫁いできてからずっと幸せだと言っていた、その言葉を思い出す。
あれが、本当はもっと別の意味合いを含んでいたのだとすれば……。
「さぁ二人とも、席に着いて。食事にしよう」
父上の声に、僕は今ここで考え込むことをやめる。
ただこの薄幸そうな女性が、『嫁取りの占い』の結果で幸せになれたのならと思う。
もしかしたら、僕の考えすぎかもしれない。勘繰りすぎなのかもしれない。
だけどこの髪色を見ても、目の前に立っても。顔をしかめないどころか、嫌悪感の欠片すら見せなかった彼女に。
僕の占いの結果のせいで、嫌な思いをして欲しくない、つらい思いをして欲しくない。
不思議と、そう思ったんだ。
（まずは、最初の挨拶の仕方を間違えなかったことを、よしとしよう）
『嫁取りの占い』で人生が変わってしまった女性に、少しでも報いようと思ったからこその。正式な婚約話だと示すための行為だったけれど。
最良の選択だったと、今は自分を褒めておこう。
そして初対面どころか、食堂に来てまでフードを被ったままだったことは。今度ちゃんと時間を取って、釈明させてもらうことに決めた。
