櫻の知らない、櫻の話
ここ【冬の山】の、この洞窟から川に向かってもう少し降りて行ったところに、かつての社守の一族が暮らしていた村があった。
その村は６年前の洪水で村全体が飲み込まれてしまって、今は村の残骸しか残っていない。
その年はなぜか雪も雨も多くて、ただでさえ多かった雪が解けた春先、川が増水して氾濫し、村の半分が飲み込まれてしまった。
村の人間たちは【冬の神】の怒りだと考え、人身御供を村から選出することにした。
だがそんな役目、誰だって背負いたくない。
そんな時に白羽の矢が立ったのが、村で一番若い夫婦の嫁だった。
人身御供として捧げられる前日の夜。監視の目を掻い潜って夫婦は村から逃げ出した。
しかしその夫婦は、翌朝死体で見つかった。
なぜ死んだのかまでは烏どもも知らないそうだが、夫も嫁も死に、生き残っていたのは夫婦の腕に抱かれた齢3つの娘だけだった。
村の人間は、社のさらに奥にある崖を登り、山頂にほど近い崖から、人身御供として山に捧げるためにその娘を投げ捨てた。
「──それが、櫻だ。」
紅蓮は黙って聞いていた。誰に向けることもできない怒りが溢れていたが、それを口に出すことはできなかった。
「……そ、れで……？」
「お前は知らないだろうが、昔の社の奥には崖に続く階段があってな。それを登り切った先、崖の下には大きな池があるんだ。人間は何やら神聖な池だと祀っているらしいが、儂はあの池で水浴びするのが大好きでな」
「…………うん？」
「雨は降ってるけどそこそこ温かいし、やはり水浴びはいいなぁ、とその日も思っていたら、儂の身体の上に櫻が降ってきて激突した。そして儂の身体の骨が数本折れた」
「……あー、思いっきり真上に落ちてきたんだ……」
「あれは結構痛かった……１５００年生きてきたが、あの時以上に痛い思いをしたことはなかったな……」
大蛇がその時を思い出してか遠い目をする。
「参考までに聞くけど、崖から池までって、どのくらいの高さが……？」
「……童、背丈は？」
「えっと……かなり大雑把に言うと５尺ってところかな」
「童を縦に３０人くらい並べた程度だな」
「！？！？！？ その高さから、櫻が落っこちてきたのか！？」
「儂の骨を犠牲にして、櫻は生き永らえたぞ」
「大いなる犠牲だ、骨……人の命救ってるよ……」
それにしたって、右も左もわからない３歳の少女を崖から投げ捨てるとは。
「……結局、その村の人たちは？」
「人身御供程度で、天候が回復すると思うか？」
紅蓮は首を振った。
そういう風習があるのは知っているし、否定もしない。が、それに齢３つの少女を選んだことには賛同できないし憤りも感じる。
「当然雨が止むことはなく、村は氾濫した川に飲み込まれ、そこで暮らしていた村人の大半が巻き込まれて死んだよ。生き残った数人が社の場所を変え、再び社守の仕事をしているそうだが、さすがに外部の人間を交えることになったと聞く」
「そうか……」
滅びたといっても過言ではない。
櫻の一族──家族は残り少ないのだ。そしてその生き残りの顔さえわからない。
ふと視線を下ろしてみれば、櫻は紅蓮の胸ですぅすぅと眠っている。散々声を出して会話をしているが、目を覚ます気配は無い。それに胸をなでおろして、再び大蛇に問うてみた。
「櫻が死に装束を着ているのはどうして？ ジイさんが持ってきたって言っていたけど」
「櫻を拾った池には、以前人身御供として捧げられた人間の遺体が沈んでいてな。布は水に溶けたり魚が食ったりしないでそのまま残っていたから、それを着せてやったんだ。他に服らしい服なんてこの山には無いし、儂が入手できるのはその程度なものだったから」
【冬の山】に住む大蛇が人間の服を入手するのは確かに難しいだろう。金の概念だって難しいし、蛇の姿で買いに来たとしたら……紅蓮も驚いて商売どころではなくなる自信がある。
けれど、いつまでも櫻に死に装束を着せたくはない。というのが、紅蓮の正直な気持ちだった。
だって彼女は“今”を生きている。生きている彼女が、身に纏っていていい服ではない。
「……なぁ、ジイさん。まだ依頼された魔猪を狩っていないから、明日になればここを離れるけど……村への帰り道、またここに顔を出していいか？」
「？」
「櫻の服、見繕って買ってくるよ。保存のきく食料もいくつか買ってくる」
「それをしてお前に何の得がある？」
「……得は、別にないけどさ」
紅蓮は櫻の髪をゆっくりと撫でながら、なんと説明しようか考えた。
「俺も、両親がいないから」
「獣狩の村の出身なのだろう？」
「村のみんなに拾われたんだ。それこそ、村の近くの道で両親が行き倒れているのを村の人が見つけて、村中の人が親になって俺を育ててくれた。櫻にとっての親がジイさんなのと同じように、俺にとっての親は村のみんなだった」
「……そうか、お前もか」
頭の据わりが悪いのか、櫻が頭を紅蓮の胸にぐりぐりと押し付ける。ちょうど心臓のあたりに顔を押し付けると落ち着くのか、再び規則正しい寝息を立て始める。
「──儂では、この子に温もりさえ与えてあげられない」
「…………」
「人間にとっての、満足な食事も与えてあげられない」
「…………」
「それでも儂は、この子が大事で、可愛くて、仕方がなくてな」
「……うん」
「儂がこの子に与えられないものを、童、お前が与えてくれるのなら。儂は何も、文句はないよ」
「そ、っか」
「ほら、もう眠れ童」
「……うん、おやすみ。ジイさん」
目を閉じた紅蓮の耳に、炎の中に木の枝をくべる音が聞こえた。
薄眼で見れば、大蛇が尻尾を器用に使って枝を掴み、炎に投げ入れているところだった。火の番までしてくれるらしい。
本当に、なんだか親みたいで。彼の隣にいると安心できる気がした。
──彼と断定していいのかは、わからないけれど。
【次話投稿予定】
４月２９日（本日）２３時を予定しています。
