怖いものだらけの僕らが食べたある肉の話

8.湊の手紙

——ぴちょん。

　台所から水滴の音がする。

　茜は、部屋に座り込んで、手紙を読んでいた。

　湊からの手紙だ。

　学校帰りに、湊から受け取ったものだ。

　後で読んでほしいと手紙をおしつけるやいなや、湊はそのまま足早に下校してしまった。

　いぶかしげに思いながらも、茜は、その手紙を封を開けずに家まで持ち帰ってきた。

　手紙を開くと、横から、アオイがのぞき込んでくる。

「ふん。茶封筒にレポート用紙か。まあ、湊くんらしいっちゃ、らしいね」

「ちょっとアオイ姉ちゃん。マナー違反」

「今時の子が手紙だなんて、最高ね。ちょっと私にも見せなさいよ」

　アオイには、優斗が病院に運ばれるまでの騒動を、すべて説明してある。

　思った通り、とても心配したし、とても怒っていた。

　湊の手紙は、几帳面な字で丁寧に書かれていた。

『茜へ

　ぼくは今日、これから優斗のお見舞いに行ってくる』

「何だ誘ってくれれば良かったのに」

『病院では、優斗にはぼくのたどり着いた真実を言わないつもりだ。優斗が回復したら茜の口から伝えてほしい。いや、伝えなくても良い。そこの判断は茜にまかせるよ』

「なんだろうね、真実だって」

「茜ちゃん。続きを読んだ方が良いわ」

　アオイがいやに真剣に言うので、茜は黙って従った。

『ぼくなりに、あの男が何をしたかったのか、考えてみたんだ。

　ぼくの考えでは、あの肉は、人魚の肉なんかじゃない。

　もちろん、鳥でも牛でも豚でもない。

　あれは、バ(・)ラ(・)バ(・)ラ(・)殺(・)人(・)事(・)件(・)の(・)被(・)害(・)者(・)の(・)肉(・)な(・)ん(・)だ(・)。

　そしてあの男は、殺人事件の犯人そのものなんだ。

　突然こんな話をして驚くと思う。

　いくつか根拠があるから、順番に説明していく。

　まず、あの男は自分の事を『犯罪者』だと言っていた。

　女を捨てた罪だ、とも。

　ぼくはあれが、良心の呵責からでた懺悔みたいなものだったんじゃないかと思う。

　ニュースでやっているだろう。

　バラバラ殺人で一部を捨てられた被害者は、身元が判明した。

　女性だったことがわかっている。

　そう。

　犯(・)人(・)は(・)女(・)性(・)を(・)海(・)に(・)捨(・)て(・)た(・)ん(・)だ(・)。

　あの男は言っていたんだ。

　「女は、いつまでもどこまでも追っかけてくる」って。

　呪われていたのは、あの屋台の男自身なんじゃないか？

　自分が殺してバラバラにして捨てた肉片に、呪われて追いかけられていたのは、あの男なんじゃないだろうか。

　あの男は、被害者の女の人に呪われていたんだ。

　あの時、ぼくの家で、茜は言っていたね。

　パズルのピースをなくしたぼくに「そ(・)れ(・)じ(・)ゃ(・)あ(・)完(・)成(・)し(・)な(・)い(・)」て。

　あの時、ぼくは、男の狙いに気がついたんだ。

　あの男は、呪(・)い(・)が(・)完(・)成(・)さ(・)れ(・)な(・)い(・)よ(・)う(・)に(・)、(・)ぼ(・)く(・)ら(・)に(・)肉(・)を(・)食(・)べ(・)さ(・)せ(・)た(・)ん(・)だ(・)。

　ちょうど、パズルのピースを机の裏に落とすみたいに、呪われた肉片を、ぼくらの胃袋におさめたんだ。

　ピースが欠けていれば、完成することはない。

　たぶん、ただの思いつきなんだろう。

　肉片を遠くに捨ててみたり、埋めてみたり、燃やしてみたり。

　そういう、証拠隠滅みたいな感覚で、ぼくらに食べさせたんだ。

　だからあの肉片は、まずは優斗のところに行ったんだ。

　優斗の食べた肉片を迎えに行った。

　身体を完成させるために。

　いいかい茜。

　なぜ、優斗が助かったか。

　これは、ぼくの想像なんだけれど。

　殺された女の人は、あの屋台の男の恋人だったんじゃないかな。

　どうして、殺してしまったのかわからないけれど。

　少なくとも、女の人は、あの男の事が好きだったと思うし、あの男も、それをわかっていたはずだ。

　だからあの男、恋に破れた人魚姫の肉、なんて言ったんだ。

　あの時のこと——ぼくの家でのことを思い出してほしい。

　優斗が肉を吐き出す前、茜は優斗の事を抱きしめていただろう。

　優斗は、涙がしょっぱいって言ってた。

　髪が口に入ったと言っていた。

　恋する女性の肉片が、他の女の子の髪や涙を拒絶したんだとしても、ぼくは驚かない。

　あの肉は逃げ出したんだよ。

　茜の、優斗への想いから。

　茜の涙が、人魚の呪いから優斗を救ったんだ。

　最後に、ぼくの話をしよう。

　優斗に何度も話そうと思った。

　だけど、言えなかった。

　ぼくは、最低だ。

　裏切り者なんだ。

　実は、ぼくは、あの肉を食べていない。

　優斗がすぐに取り上げて、捨ててしまったんだ。

　少しかじったけど、あの男に呪いの話をされた後、ぼくはこっそり吐き出したんだ。

　食べたものを吐き出すのは、結構得意なんだ。

　慣れてるんだ。

　夜ご飯はいつも、そうしていたから。

　うちの母さんは、作り置きしたおかずが減っていないと、心配する。

　食器に使った跡がないと、どうしたのか聞いてくる。

　だから、食欲がない時は、食べた跡、いつも吐いていたんだ。

　もったいないけどさ。

　ぼくはぼくが肉を食べなかった事を優斗に言えなかった。

　優斗は呪いに苦しんでいるのに、ぼくだけ呪いを逃れるなんて、そんなことは許されない。

　だから、ぼくも呪いに苦しんでいる振りをした。

　優斗と一緒に、肉を食べないように決めた。

　自分の口から飛び出したコバエは、確かに見えたんだ。

　それは嘘じゃない。

　ぼくの願望だったのかもしれないと思うよ。

　あの虫は、身近に起こった「事件」にたかりたがる、ぼくのエゴの虫だ。

　肉を吐き出した今も、ぼくはその虫に苦しめられている。

　ねえ、茜。

　ぼくは、責任をとらなくちゃ行けないと思う。

　呪いを受けなかった責任だ。

　優斗のお見舞いが済んだら、あの殺人者のところへ、ぼくは行こうと思う。

　あいつは今も海で店をかまえ、また他の誰かに、呪いの肉を食べさせようとしているはずだ。

　あいつが生きていたら、また優斗みたいな被害者がでる。

　殺された女の人も報われない。

　解決しない事件に、町の人はずっと怯えていないといけない。

　ぼくが、あいつを退治する。

　こんな話、警察に言っても信じてくれないだろう。

　だから、茜だけには、話しておこうと思う。

　茜が、ぼくらの話を信じてくれたとき、本当はすごく嬉しかったんだ。

　だから茜、後のことは頼むよ。

　優斗のこと、よろしく。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　湊　より

　手紙を読み終わった後、座り込んだ茜は震えが止まらなかった。

（どういうこと？　湊——）

——ぴちょん。

　蛇口から水滴が垂れる音が聞こえる。

「アオイ姉ちゃん」

　震えながら、茜は、アオイに手をさしのべた。

　触れられないことは、わかっている。

　それでも、すがりたかった。

　茜には重たすぎる手紙だった。

「ねえ、どう思う」

　アオイは、「うん」と頷いた。

「良く書けているね」

「え？」

「難しい漢字は調べたんだろうね。懺悔、とか、呵責なんて小学生はまだ習わないだろうし」

「アオイ姉ちゃん？」

「エゴの虫だってさ。こんな言い回し、どこで覚えたんだろうね。ご両親かな？」

「ねえ、お姉ちゃん」

「湊くんは、小説を良く読むんだね」

「アオイ姉ちゃん、何を言ってるの？」

「こういう傍点を横につけると、衝撃的な事実を言っているようで、効果的だよね」

「アオイ姉ちゃん！」

——ぴちょん。

　部屋に一人でいると、いろんな音が大きく聞こえるものだ。

　冷蔵庫などの電化製品の音。

　物を食べる時の咀嚼音。

　近所の犬の遠吠え。

　水道の水漏れの音。

「何でそんな言い方するの？」

「何で？」

　アオイは冷たく笑った。

「荒唐無稽だからだよ、茜ちゃん」

　まるで幽霊みたいな冷たい笑顔だ。

「屋台の男が、殺人事件の犯人だなんて。呪いを避けるために、死体の肉を見知らぬ子どもに食べさせるなんて。呪いから助かったのが、愛の力のおかげだなんて。本当に、荒唐無稽だよ、茜ちゃん」

　アオイは、音もなく立ち上がって言った。

「ふん。本当に。幽霊話みたいに荒唐無稽よね」

「アオイ姉ちゃん？」

「行くよ、茜ちゃん」

「行くって？　どこへ？」

「どこって」アオイは鼻を鳴らして言った。

「海よ」

「何をしに？」

　茜は、アオイが急に怖くなった。

（アオイ姉ちゃん、いったいどうしようっていうの）

「注文の多い料理店」

　アオイはぽつりと言った。

「え？」

「死んだはずの犬が助けに来るでしょう」

「うん」と茜はおそるおそる頷く。

「赤頭巾も、猟師が助けにきて、話のオチが変わった」

「めでたし、めでたしになったんだよね」

「そうよ」

「でもそれが――」

「助けに行くわよ。湊くんを」

　アオイは、鋭い視線で茜を射貫く。

「茜ちゃんが、荒唐無稽な物語の、ラストシーンを変えるんだよ」