第３話 その選択肢は間違っている。
カイルは、あの日に負った傷のせいで右足が少しだけ不自由だ。
普段、そのことを誰にも気がつかれないように注意しているけれど、あの場面にいて、その後もずっと一緒に過ごしてきた私は気がついている。
「――――お願いいたします」
「ローゼ、いつの間に、そんな構え方を覚えたんだ……。その姿、まるで」
まるで、何ですか。
それは確かに、私は私の戦い方しかできないですよ。隠すには、今の私とカイルでは、実力差がありすぎます。
あとは、最近のあなたの模倣です。カイル……。
「勝負！」
チャンスは一回だけ！
「くっ」
私の使える魔法は、全属性。左から風の刃がカイルに襲い掛かる。
――――威力が思ったよりも弱い！
まだこの体は魔力の鍛錬が出来ていない。
実践を繰り返すことでしか、魔力は強くならない。
――――くっ、このまま右側に攻撃を。
白い神様が『思い出したなら、他にすることとかあるでしょう？！』と悶えているのは、きっと気のせいだろう。
――――カァンッ
硬質な音がして、まるで火花が散ったのかと思うほどの衝撃があった。
私の剣は、この手から離れていってしまった。
生まれたての勇者が魔王に挑むみたいなものだものね……。
決闘での約束を、反故にすることは騎士としてできない。
仕方がない、剣は諦めて、しばらくの間、魔法の鍛錬に時間を費やそう。
「――――負けました」
「ローゼ……。昨日まで、こんな風に剣を扱ったりできなかったのに」
「……カイル。あなたの意見が聞きたいわ」
たぶんカイルはもう気がついている。
私が、ローゼではなく、アリアローゼだということ。
珍しいストロベリーブロンドの髪と、スミレ色の瞳だけではない。日を追うごとに、私の姿はアリアローゼそのものになっていく。
記憶を思い出した今は、言動や立居振舞すらアリアローゼそのものだ。
「――――アリアローゼ様？」
「カイル……今まで、私のことを守ってくれてありがとう」
不思議な感覚だ。かつての部下でありながら、カイルはやっぱり育てくれたカイル様で……。大事な家族だ。
「アリアローゼ様！」
気がつけば、たくましい腕に抱きしめられていた。
最後のあの日に、命を懸けて助けた幼い騎士は、いつのまにか救国の英雄と呼ばれて、私よりも強くなっている。騎士にしては体が小さい私は、その腕の中にすっぽりと包み込まれてしまった。
それにしても、普通であれば考えられないような出来事を、すんなり信じてしまう元部下の純粋さが心配になる。
これではすぐに、騙されてしまいそうだ。
「カイル……。負けてしまったから、約束通り剣は握らないわ」
「いいえ。この剣は貴女のものですから……。それに、剣が使えないなら、魔法で戦うとか言いそうです。魔法の腕も一流だったじゃないですか……アリアローゼ様は」
――――見抜かれている。
そう言うと、カイルは剣を拾い、私の前に忠誠を誓うみたいに跪いた。
「――――あなたの剣とともに……。俺をアリアローゼ様を守る剣にしてください」
「……姫に対する騎士の誓いみたいだわ」
「……そう思ってもらいたいとしたら？」
驚いた私は、思わず受け取りかけた愛剣を取り落とした。
どこか遠くから、荘厳な鐘の音と祝福するようなファンファーレがかすかに聞こえてくる。
間違いなく、白い神様の仕業に違いない。
「――――ふんっ。私を守ろうなどと、偉そうな口を利くようになったものだな！ すぐに追い抜かれないようにせいぜい精進すると良い！」
思わず、女騎士として戦っていた時の言葉遣いが出てしまう。
こんな女騎士をよく周りは救国の乙女なんて言ったものだ。
もちろん、照れ隠しなどではない。断じて。
「それでこそ、俺のアリアローゼ様です」
大人の余裕が感じられるカイルの言葉にかぶせるみたいに『だから、何でいつも選択肢を間違えるんだよ！』という大人げない神様の声が聞こえてきた気がした。
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