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エピソード１－１

　エピソード１　誕生

「では、着陸します」

　そうアリアが言い、ヘリは着陸の動きを始めた。

　機体の高度が下がり、地平が見えてくる。地面が近づくと、接地用のタイヤが機体下部の四ヶ所に出現する。

　慎重に高度を下げ、ヘリのタイヤが地面を捉えた。着地の衝撃が体を揺らす。

　プロペラの回転がおさまると、操縦者のアリアは肩の力を抜いた。

「はぁー、緊張しましたわ」

「お疲れ様！　これからも操縦をよろしく！」

「仕方ありませんね」

　そのように言いながらも、アリアは嬉しさを隠し切れなかった。こんなふうに言われたのは初めてだったからだ。

　ドアを開け、三人は外に出た。

　ヘリが降り立ったのは、世界の中央。通称、荒廃地と呼ばれる場所だった。

「見事に何もない！」

　ユイは思わず叫んだ。

　その言葉通り、荒廃地には何もなかった。人も水も植物も、建物でさえも。そこにあるのは砂と岩くらいだった。

　ユイはくるりと二人に向き直ると、声高々に宣言した。

「ここに、あたしたちという組織の設立を宣言します！」

パチパチとたった二つの拍手が鳴る。

「なお、名前はありません！　まだ決めていません！　なので、今から考えたいと思います！　各自一分間で考えるように！」

　三人は瞑目して沈黙し、考えを巡らせる。そして一分後。トップバッターはユイだ。

「『放浪者の宴』はどう？」

「……ださい」

「できれば遠慮したいです……」

　あまり好まれなかった。このセンスが理解できないなんて……、とユイは目を細める。続いてはアリアだ。

「『華撃乙女団』というのはどうでしよう。ちなみにカゲキは、華に攻撃の撃と書きます」

「なるほど、つまりは過激というわけね。いいセンスだわ」

「あ、ありがとうございます。……えへへ」

「でも、それって男だったらどうするのよ？」

「え？」

　褒められてからの突然のツッコミにアリアは目を丸くした。

「今後男が仲間になった場合、男なのに乙女を名乗ることになるんだけど」

　思わぬ障害にぶつかり、あえなくアリアの案は不採用となった。残るはファルだ。

「……『アウター・ワールド』」

「へ？　なにワールド？」

「アウター・ワールドだそうです」

「……意味は『世界の外』」

　アウター・ワールド。世界の外。今までの世界をやめた自分たちに相応しい名前だった。

「素晴らしいセンスよ、ファル！　決定！　」

　再び二つの拍手が鳴る。ユイは、続きまして、と言って次に進んだ。

「新しい生活、新しい人生が始まるということで、個人の名前も新しくしたいと思います。また各自一分で考えるように」

　三人は岩と砂を眺めながら、思考を巡らせる。そして一分後。今度は逆順で、最初はファルからだ。

「……レミィ」

「私はエヴァにします」

「あたしはミキで」

　ファルはレミィに、アリアはエヴァに、ユイはミキになった。けれど、その名前に込められた意味は、今は訊かないでおく。

　なお、当のユイはただの思いつきで決めただけなので、特に深い理由も意味もないのだった。

「それでは、いよいよ今後の行動方針について決めたいと思います。今のあたしたちには何が足りないと思いますか？」

「……食料」

「ヘリの……燃料？　も必要だと思います」

「あたしは武器も足りないと思う」

「……お金」

「ヘリがあるとは言え、住居は必要だと思います」

「仲間も足りないわね。主に技術者」

　三人で片っ端から意見を出す。当たり前と言えば当たり前だが、全然何もかも足りていないし、持っていない。

　そして現状、最優先で確保しなければならないのはーー。

「食料！」

「……食料」

「食料ですね」

　満場一致で食べ物に決定した。