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私は鉄（からだかたいよ）

　これは裏技でズルしちゃった罰なのでしょうか。

　ごめんなさい神様。

　もうズルしないから、ここから出してください。

「にや”あ”ああああああああああああああ！」

「嫌ぁぁぁぁ……」

　別にニャアに対抗して嫌ぁと言ったわけではありません。

　神様への祈りも虚しく、巨大猫さんは私を獲物として認識しちゃったようです。今日のオヤツくらいに思っているのかも。

　そもそもこの世界の神様はあの酔っ払い達なので、期待出来るはずもなかったです。

　化け猫族……ではないですね。

　ゲーム的な話をすると、化け猫族のグラフィックは、可愛い二足歩行の猫さんのイラスト。

　対してこの巨大猫さんは、猫の写真をそのままグラフィックに転用したモンスター。巨大ニワトリのトサカさんと同タイプです。

　ちーちゃんさんのペット自慢から派生した悪ノリモンスター……いやモンスターと言って良いのかも不明ですが。

「ふごおっ！」

「きゃぁっ！」

　巨大な猫パンチが繰り出され、私は悲鳴を上げて避けました。

　外れたパンチが床を叩き、地鳴りがします。

　避けた先で、私は何かを踏んで転んでしまいました。

　私が踏んだせいでちょっと欠けてますけど、これは……骨？

　頭蓋骨？

　最高レア賞を引き当てたのは良いけど、哀れにも巨大猫さんの餌になっちゃった、運が良いのか悪いのか分からないモンスターさんの。

　首から上の、骨？

「んきゃあぁぁぁぁ！」

　落ち着け落ち着け。落ち着きましょう私。

　私の防御力なら食べられることは無いはずです。多分。

　落ち着いて、冷静に、この部屋から出る手段を考えて……

「そうだ、仕掛け……」

　張り紙に『仕掛けを解除して』と書いてありました。

　どこかにある仕掛けを解除出来れば扉が開く、という意味だと思われます。

　つまり、この部屋から脱出する手段はあるという事です。

　でも、仕掛けとは一体？

　そう考えながら扉の張り紙に目をやり……気付きました。扉の隣、壁に別の張り紙が張ってあります。

　先程は分からなかったけど、今は薄暗闇に目が慣れ、気付く事が出来たみたいです。

　もしかして仕掛けについて書かれているのかも？

　私は慌てて壁の張り紙に近づき、書かれている言葉を読みます。

　紙の上部には『扉の仕掛け解除方法』とタイトルが。ビンゴです。

『扉には魔法が掛かってますニャ。この部屋の中で誰か死ねば扉は開きますニャ～ゴ。ガンバ（笑）』

「むきいぃぃ！」

　私はついイラっとしてしまい、張り紙をビリビリに破り捨てました。

「にゃっ！」

　そんな私に猫パンチが迫ります。

　私は慌ててそれを避け、床が殴られる轟音を聞きました。

　うるさい……まるで爆弾のようです。

「こんな大きな音、カジノ場の方には聞こえないんでしょうか……」

　猫パンチの音が外のスー様に届き、助けに来てくれることを期待しました。

　魔法が得意なスー様ならば、扉の仕掛けを解いてくれるかもしれません。

　しかし……私は、この部屋に足を踏み入れた時の事を思い出します、

　スロット音や店内音楽等、あんなに騒々しかったカジノの喧噪が、扉を閉めた途端に完全に聞こえなくなったのです。

　この分厚い鉄の壁。ただの鉄板と言うわけではなく、音を伝えない何かしらの工夫も施してあるのでしょう。

　この『賞品が当たった人を襲う』というトラップは何度も行われているでしょうし、防音対策も完璧なはずです。

　望みは薄い……

　いや、ちょっと待ってくださいよ……

　外に伝える……そうだ。

「こ、こっちですよ猫さん！」

　猫パンチが一発放たれます。

　私は壁に張り付き、あえてそれを受け止めました。

　怖くて目を瞑っていましたが。痛くはありません。ただ毛のもさもさ感が凄い。

　もさもさを顔に感じながらも、背中では豪快な揺れを感じました。

　いくら巨大猫さんが怪力でも、厚さ数十センチの鉄の壁相手では、もふもふ猫パンチで外のスー様に聞こえるような音を立てるのは困難でしょう。

　でも私が間に入れば……

　私は装備アイテム『鉄の鎧』なんかよりも防御力が高いのです。私はもう鉄なんです。いや鉄以上。

　鉄の壁と、それ以上の固いものを、巨大猫さんのパワーでぶつける。

　さすがに壁に穴を開ける事は無理でも、私の目論見通り、壁を震わせる事が出来ました。

　いくら完璧な防音設備でも、物理的に大きく揺らしてしまえば、その振動は向こう側に伝わるはずです。

　はず……確証はないんですけど。多分。

　ここは何度も何度も殴られ続け、少しでもスー様が気付いてくれる可能性を上げるしかないです。

　伊達にカチカチ少女とは呼ばれていませんよ。

　うう、でもホントはヤダなぁ……わざと殴られる事も、カチカチ少女って通称も……

「わぁ、私はまだまだ元気ですよぅ……！」

「うにゃあ”ん」

　私の叫びに、巨大猫さんは何故か嬉しそうな声で、再び右手を振り上げました。

　そして繰り出される猫パンチ。

　私は真正面から受けます。

　やっぱり無事な私を見て、巨大猫さんはさらに追撃の猫パンチ。

　そんな攻防が繰り返されました。

「うにゃにゃにゃん♪」

　あ、なんか上機嫌になってます。

　これは獲物を狩る目的から、遊ぶ目的に変わっているような……

　猫パンチを繰り出す目的が変わったとしても、壁を打ち付けている事には変わりません。

　先程から背中が震え続けています。

　そろそろちょっと気持ち悪くなってきました……

「ふにゃ～ご……」

　突然攻撃が止みました。

　怖くて目を瞑っていた私は、恐る恐るまぶたを開いてみます。

「ふにゅ……な～ご……」

　巨大猫さんは寝ころび、大あくびをしていました。

　飽きちゃったみたいです。

「……えーと……」

　襲われなくなったのはいいのですが、この状況も困ります。

　外に出れなくなっちゃいます。

　私は巨大猫さんに近づき、おヒゲを引っ張ってみました。猫さんならこれで怒るハズ……

　ですが、意にも介さないように無視されて、最後にはとうとう寝入っちゃいました。

　その時、急に部屋に光が差し込みました。同時に、カジノ場の騒がしい音も聞こえてきます。

　光の方へ振り向くと、扉が開いていました。

　そして扉の向こう側には、右足を上げ、足の裏をこちらに向けた体勢で固まっているスー様のお姿が。

「痛ぁ～っ……魔法は解いたんだし、手で開ければ良かったッス……」

　どうやら鉄の扉を蹴り開けて、予想外の足へのダメージで固まっているようです。

「ミィさん、大丈夫ッスか！」

　スー様は気を取り直して、部屋中に響き渡る声で叫びました。

　私の顔を見て、次に巨大猫さんの寝顔を見ます。

「大丈夫……みたいッスね」

―――――

「もぉぉしニャけございませんニャー！」

　そう言って土下座をするオーナーさんの毛並みは、チリチリになっていました。

　どうやら私を救出に来る前、スー様に魔法でとっちめられたようです。

　扉の解除方法を脅して吐かせたのでしょうね。

　私が閉じ込められた部屋の方を見ると、壁がベコリとへこんでいます。

　部屋の中では気付かなかったけど、巨大猫さんの猫パンチラッシュ、アンド私の硬さのコンビネーションは、鉄の壁を変形させる程の威力だったみたいです。

「お詫びに饅頭百個くれ……と言いたい所ッスけど、ここはミィさんの裁量に任せるッス」

　そう言われたオーナーさんは、私の顔を見て、何かを諦めたようにうなだれました。

「分かりましたニャ……まさかわたくしの人（ニャン）生が、人狼のディナーになってお終いだとは夢にも思ってなかったですニャ……」

　なんて事を口にしながら仰向けに寝転びました。一思いに心臓から食べてくれ。だそうです。

「私、そんな事しません……！」

「……では、金ですかニャ？　いったい何億ゴールドを……」

　慌てて否定する私に対し、オーナーさんは寝ころんで目を閉じたまま尋ねてきます。

「い、いえ。私は当たったくじの景品だけちゃんと頂ければ、それで良いかなって……」

　私もくじで裏技（ズル）を使った負い目がありますし……

　オーナーさんは私の言葉を聞き、目を開けニヤリと微笑みました。

「いやさすが四天王様、心が広いニャ～！」

　立ち上がり、黒服猫さんに景品をここに持って来いと命令します。

　黒服猫さんは、さっきの巨大猫部屋とは別の部屋に入っていきました。

　なにはともあれ、これでやっとお饅頭にありつけます。早く食べたい……

　私がお饅頭の味に思いを馳せていると、黒服猫さんが大きなダンボール箱を持って帰って来ました。

　え、もしかしてこんな箱いっぱいに貰えるんですか？

　そんな、食べきれるかな……えへへへへ。

「では景品の、化け猫空気清浄機ですニャ」

　そうそう、この空気清浄機で空気を綺麗にして。

　……ん？

「……って、え？　おまんじゅうは……」

　予想外の言葉に混乱しました。

　今なんて言いました、この猫さん？

「いえ、当たったのは空気清浄機の方ですニャ」

　オーナーさんは、私が引き当てた虹色のカプセルを開きました。

　そこには紙片が入っており、『化け猫空気清浄機』と。

　なるほどぉ。

　最高レアＵＬＨＧＳＲ賞は、五つの賞品が用意されているって言ってましたね。

　で、私はお饅頭を当てたとばかり思ってたのですが、同じＵＬＨＧＳＲ賞でも別の賞品だったと。

　なるほどなるほどぉ……

「……ええええええぇぇぇ……」

―――――

「いやあミィさん。おかげでウチも饅頭ゲット出来たッス。感謝」

　結局、空気清浄機の他にお詫びとしてお饅頭を一つずつ、ついでに缶のお茶も貰う事が出来ました。

　カジノの中はうるさくて落ち着かないため、外に出て、ベンチに腰掛けさっそく頂きます。

　何度も想ったあのお饅頭の味。

　いざ、口を大きく開けて、パクッと。

「美味しい……けど、アレ？」

　美味しいです。待ち焦がれていたあの味です。だけど……？

「前ほどの感動が、無いです……なんか甘さがクドイし」

「まあ二度目ッスからね。初めて口にした時ほどの感動は無くなるッスよね。心の中でどんどん期待のハードルが上がりまくって、思い出の中での味が、現実以上になってたのかもしれないッス」

「そういうものでしょうか……」

　お饅頭の残りを食べます。

　美味しい。すごく美味しいです。

　でもまあ、こんなもんですか……ね。

「しかしあんな巨大猫まで懐かせてしまうなんて、流石ッスね」

「いえ、そんなエヘヘヘ……」

　あれは勝手に遊んで寝ちゃっただけなんですけどね。

　それでも急に上役に褒められて、私は照れて頭を掻きました。

「ミィさんは友達を作る才能があるのかもしれないッスね。ミズノさんとも……」

　スー様は急に真剣な顔になって、地平線を見つめました。

「ミィさんは、ミズノさんと仲が良いんスよね？」

「はい、お友達です」

「そうッスか」

　そう言って微笑みました。

　お城では見た事の無い、スー様の笑顔です。

「あの子はあの歳で、精鋭部隊長なんて役職に就けられちゃって、ホントはもっと遊び盛りのはずッス。魔王軍には同年代の子供は他にいないし。どうかミィさん、これからも仲良くしてあげて欲しいッス」

　その言葉に、私はキョトンとします。

　まあ実際仲は良いんですが、スー様からそう言われるとは、思っていませんでした。

「もうお友達になってるから今更なんですけど……良いんですか？　私とミズノちゃんは派閥が違うのに、軍師のスー様がそんな事言っても……」

「ウチは派閥なんてどうでも良いッス」

　スー様はお饅頭を全てたいらげて、お茶の缶を開けています。

「元々は、ヴァンデ君……いや、ヴァンデ軍師が未成年なのに幹部になっちゃったのを、コンプラ違反だって抗議活動してただけッス。そしたらいつの間にかサンイ様の補佐になっちゃってて」

　意外な理由で補佐になるものですね……

「派閥なんてのに拘ってるのは、当の二人とその部下数名だけッスよ。それも子供じみた喧嘩みたいな理由。ウチや、それに第一精鋭部隊長兼兵器開発局長や、トサカさんなんかも、真剣には考えて無いッス。ミズノさんも……昔はともかく、ミィさんが来てから変わったかも。ただ……」

「ただ？」

　スー様はお茶を一口飲み、苦々しい顔をします。お茶が苦いわけじゃなさそうです。

「ヴァンデ君は、真面目に考え過ぎちゃってるかもしれないッスね」

　真面目に考え過ぎ……？

　私はヴァンデ様の顔を思い浮かべました。

　いつも冷静で動じない。全く表情を変えないので、喜んでいるのか怒っているのかも分からない、ちょっと不愛想。

　でも一度だけ、私の前で笑ってくれた。あの笑顔。

「おっと、ウチはそろそろ帰らないといけないッス。ミィさんも、子供は夜までに帰るんスよ」

　スー様が帰った後も、私はしばらくベンチに座り続けていました。