第７４話 赤い星を頭上に抱き
甲太郎は、右腕に抱えたリニアカノンの砲口を巨大人形――――その足元に向ける。
「温存しておく理由も無し！ 食らえッ！！」
彼がトリガーを引くのと同時に、４０ミリ砲弾が巨大人形の足首を吹き飛ばす。
人形は堪らず前のめりにバランスを崩し……そこに、巨剣を携えたアズーが接近する。
アズーは巨剣を槍投げの槍のように構え、真正面から巨大人形の胸部を狙う。
「少しの間、大人しくしてもらおうかッ！！」
そして、倒れ込む巨大人形の胸を、アズーの巨剣が貫いた。
その刃は背中まで完全に貫通し、倒れきることが出来ない人形の腕が空を切る。
巨大人形は自身を貫く剣に触腕を絡め引き抜こうとし、４本の腕を伸ばして床につき、身体を支えようとする。
その様子を見た甲太郎は、人形に向かって走り出す。
「よしッ！ 行くぞッ！！」
「応ッ！！」
間髪入れず、リューカもその声に応え、ＢＳブースターを使って人形の頭上を飛び越える。
そして、２人のコマンドワードが広大な制御室に重なって響いた。
「右腕コンデンサ、最大充填ッ！！」
「左腕コンデンサ、最大充填ッ！！」
甲太郎は右の拳を握りしめながら跳躍、巨大人形の胸を貫き、触腕が絡みつく巨剣に飛び乗る。
眼前には、表情のない石膏のような巨大人形の顔――――。
対してリューカは、大電力が流れ込む左手でヒートソードを逆手に持ち替えながら急降下、人形の背中から突き出た巨剣の切っ先に『ストン』と降り立つ。
眼前には、無防備にさらけ出された巨大人形の硬質な首筋――――。
＜＜充填量閾値オーバー。プラズマ・ディスインテグレイター、使用準備よし＞＞
２人のＥＯＳ、その戦闘サポートＡＩが同時に告げる。
「アズーさんッ！ 離れてッ！！」
「了解ッ！！」
甲太郎の声に即応し、アズーが巨剣から手を放す。
それを確認した甲太郎は、リューカへの合図も兼ねて再び叫ぶ。
「食らえええぇぇぇぇぇぇッ！！」
甲太郎は右の拳を巨大人形の眉間に、リューカは左手のヒートソードを人形の首筋に――――それぞれ同時に叩き付けた。
落雷の如き轟音と閃光が辺りに満ちる。
その白い白い光の中、変化は直ぐに現れた。
硬質な巨大人形の表皮が『ボコッ！ ボコッ！』と粟立つように震え始める。
アズーから『金属繊維の収縮で動く』としか聞いておらず、その他の詳細は一切分からない状態ではあったが、この反応が機能不全によるものだと直感で理解できた。
甲太郎の脳裏に『いけるか！？』という考えが浮かんだ時、突然巨大人形が上体を無理矢理に反らし、天を……頭上の赤い星を仰ぐような姿勢になる。
「チィッ！ しぶといッ！！」
リューカは叫びながら、素早く左右に視線を走らせた。
巨大人形は甲太郎とリューカを引き剥がそうと、４本の腕を持ち上げ――――。
そして唐突に、正に『糸が切れた人形のように』事切れ、轟音と共に倒れ伏した。
■■■
「ギリギリだったが、何とかなったようだな」
倒れ、ピクリとも動かない巨大人形を見ながら、リューカが甲太郎に話しかける。
「どうにかね……。リューカ、ＥＯＳのバテリー残量は？」
「ん？ ええと、３割ほどといった所か。そっちは？」
甲太郎はＨＭＤに表示されているバッテリー残量を確認する。
「２割強ってトコ。これなら『帰り』も問題ない」
甲太郎の答えを聞き、リューカは嬉しそうに大きく頷いた。
「そうか！ それは何よりだ。後は、あの『せいぎょそうち』を破壊するだけだな！」
「正確に言えば、『破壊する』んじゃなくて、『破壊する為の爆弾を仕掛けて帰る』って訳なんだけど……」
甲太郎がそう答えると、歩み寄って来たアズーが疑問を口にする。
「時限式の爆弾？ そんな装備を持っているのか？」
「いえ、時限信管の爆弾は持ってません。なので――――」
言いながら、甲太郎はバックコンテナから残りのフラググレネード２個を取り出し、それをアズーに見せながら答えた。
「コイツに細工して代用します」
■■■
制御室中央のメインシャフト終端――その周囲を調べ、メンテナンスハッチらしき扉を３人がかりでこじ開け……現在は甲太郎が上半身を突っ込んでその中を調べている。
手持無沙汰のリューカとアズーは、せめて甲太郎の邪魔をしないようにと、少し離れた所で頭上にある赤い星……魔界を見上げていた。
暫し無言だったが、唐突にリューカが口を開いた。
「しかし……魔界とは、真っ赤だなぁ」
「そうだな。オービターによってほぼ灼き尽くされ、あのように赤茶けた地層が剥き出しになっている。水も、地表には存在しないようだな」
リューカはふと、自身の故郷を思い浮かべる。
「トーラス……いや、アルカディアもこのように見えるのだろうか？」
自問に近い彼女の呟きに、律義にアズーが答えた。
「いや、リューカ殿の故郷は緑豊かで水もある。恐らくは緑や青色に彩られた星なのだろう」
その答えを聞いたリューカは『そうか、そうか……』と何やら考え始めるが、そこに甲太郎の声が割り込んだ。
「仕掛ける場所はここで問題なさそうだ！ これから準備するから、もう少し待っててーッ！」
リューカは軽く肩を竦める。
「……だ、そうだ」
「手伝いたいのは山々なのだが、この身体に閉所作業はどうにも……な」
アズーが自分の身体を見下ろしながらぼやく。
それを見たリューカは『クツクツ』と笑いながら、再び頭上の赤い星を見上げた。
「流石にそれは仕方がない。さて、もう少しばかり時間があるようだ。ならば、もう二度と見る事が無いだろうこの光景を、この目に焼き付けておくとしようか……」
彼女はじっと、赤い星を見上げ続けた。
