禄坊家（その４）
「禄坊くん」
黒板塀に寄りかかり、俯いて両手で顔を覆う禄坊太史に、風田孝一が声をかけた。
「この裏木戸の『鍵』なんだが……」
風田の言葉に禄坊が顔を上げる。
「鍵、ですか？」
「ご両親があんな事になってしまって動揺しているだろうに、変な事を聞いて申し訳ない。しかし重要な問題だから教えてくれないか」
「何を、ですか？」
「この裏木戸の鍵、向こう側は、どうなっている？」
「向こう側？」
「つまり木戸の反対側、塀の内側という意味だ」
「どう、って……普通ですよ。普通に、ツマミを回せば簡単に開け閉めできるようになってます」
「やはり、そうか……禄坊くん、よく聞くんだ。〈噛みつき魔〉になってしまった人間は、『ドアノブをガチャガチャ動かす習性』がある、という話を前にしただろう？」
風田は、そう言いながら、内側から『何者か』がガチャガチャと出鱈目に動かしている木戸のノブを見た。
「しかし鍵を鍵穴に差して解除するほどの知能は無い……済まない。君のご両親に対して、こんな風な言い方をしてしまって……」
「もう親父とお袋にはまともな知能は残っていないって事ですか？ だから何だって言うんですか？」
「怒らないで聞いて欲しい。重要な話なんだ……とにかく、君のご両親はドアノブをこうして出鱈目に動かし続けるだろう。そして木戸の外側と違い、内側から鍵を開けるためには、ツマミを回すだけでいい」
そこで、やっと禄坊も気づいた。
「つ、つまり、親父かお袋のどちらかが、何かの間違いでツマミを回してしまう可能性もある、という事ですか」
「そうだ。それが出鱈目な行動の結果、偶然だとしても、な。十分に有りうる話だ……立ち上がって裏木戸から距離を取った方がいいぞ」
言われて、禄坊はサッと立ち上がり、一歩、二歩、木戸から離れてそのドアノブを見つめた。
「念のため、外側から木戸を固定したいのだが……何か、使えそうな物は無いかな？ 例えばロープとか」
禄坊が首を横に振ったのを見て、「そうか……」と呟き、風田はハイブリッド・カーとＳＵＶの方へ歩いて行った。
＊ ＊ ＊
小学生二人と女子大生三人は、何かあったら何時でも車内に乗り込めるよう、それぞれの座席の扉の外で、木戸の前で何事かを話している二人の男をジッと見つめていた。
ハイブリッド・カーの中では、高校の制服を着た少女が一人、リクライニングさせた助手席のシートにグッタリと体を横たえ、目を閉じていた。
「あーあ……」
ＳＵＶの後部ドアの外で、棘乃森玲が大げさに嘆いて見せた。
「今夜は畳の上で寝られると思ったんだけどなぁ……結局、また車中泊かぁ……風田さんには、しっかりして欲しいなぁ……一応、年長者って事で、私たちのリーダーなんだからさぁ……」
風田が、ＳＵＶの方へ歩いて来る。
「やべぇ、今の聞かれちゃったかしら？」
しかし自分の口を押えた玲には目もくれず、風田は運転席の前に立つ大剛原結衣に向かって言った。
「大剛原さん、このＳＵＶに、何かロープのような物は積んでいないかな？」
「ロープ、ですか？」
首を傾げながら、結衣が風田を見返した。
「ああ……安全のため、あの木戸を」
風田が裏木戸を指さす。
「あの木戸を固定して、開かないようにしたいんだ」
「なるほど……でも、いいえ、ありません。持っていません」
「そうか……まあ、そんなに都合良くは行かないか。どうしたものか」
風田が指さす方へ結衣が視線を向けると、こちらへ歩いて来る禄坊太史の姿があった。白黒ぶちの細っそりとした大型犬が禄坊に従っている。
「風田さん」
ＳＵＶの所まで来た禄坊が、風田に呼びかけた。
「木戸を開けるときに預けたキーホルダーを返してください。ロープなら、あのガレージの中にあったような気がする」
＊ ＊ ＊
禄坊と風田は、車三台……いや、四台は優に格納できそうなガレージ横の通用口のへ向かった。
禄坊が、風田に返してもらったキーホルダーから鍵を選び出し、アルミドアの鍵穴に差し込む。
「用心しろよ」
風田が禄坊に言った。
「万が一、中に『誰か』が居ないとも限らない……猟銃は、もう無いからな」
いつでも逃げ出せる姿勢で、禄坊がゆっくりとドアノブを回した。
勢いをつけて扉を開ける。
暗いガレージの中に、人の気配は無かった。
恐る恐る、禄坊がガレージの内側に手を伸ばし、手さぐりでスイッチを見つけ、電灯を点ける。
天井の照明が点灯し、ガレージの中が一気に明るくなった。
思い切って禄坊が中に入り、素早く左右を見回す。
誰も居なかった。
「大丈夫みたいです」
先に入った禄坊が言い、続いて、猟犬アルテミスが中に入る。続いて、風田。
アルテミスは、用心深そうにガレージ内を歩き回っていたが、吠えることも無く直に入り口の禄坊の元へ帰って来た。
犬の様子を見て、風田はホッと胸をなでおろした。
念のため、腹ばいになって車の下を覗いてみたが、誰も、何も、無かった。
「……それにしても、すごいな……」
立ち上がりながら、風田が禄坊に言った。
「これ、Ｅクラス・ワゴンっていうんだろ？」
一番手前に置かれたシルバーのドイツ製ステーションワゴンを指さす。
「うちの社長が毎日通勤に使っているのと同じ奴だ」
セダンの向こうには日本製の小型車。車高が高く、後部がスライドドアになっている。幼い子供の居るママさんに人気のタイプだ。
その向こうにクラシック・カー風のオープン・スポーツカー。
さらにその向こうに白の軽トラック。
そして一番奥にはアメリカ製の大型バイク。
「すげぇ……あれ、ウルトラ・リミテッドだろ？ よ、四百万円ちかくするん奴じゃないか？」
「詳しいんですね」
通用口入って直左側のスチール棚を探りながら、振り返りもせず禄坊が言った。
「ああ。二輪車に関しては少しは、ね。四輪はそうでもないけど……俺、東京に居た頃はバイクが趣味だったからさ。まあ、それもＮ市に帰ってくるときに売っちゃったけど」
「親父の道楽ですよ。バイクに、スポーツカーに、ハンティング……」
スチール棚の一番下に収まっていた荷造り用のナイロン・ロープの束を持って、禄坊が立ち上がった。
「ありましたよ……これで良いですか？」
その声に風田が振り向く。禄坊が手に持っているロープを見て、風田は「上等だよ」と返した。ふと、禄坊の立っているスチール棚から視線を移すと、壁に並んだキーハンガーに車のイグニッション・キーが幾つもぶら下がっていた。
「不用心だな……ガレージ内に車のキーを下げておくなんて」
風田の呟きに、禄坊が「親父も、お袋も面倒臭がりなんですよ」と答える。
「こうして車の鍵を一か所にまとめてガレージに置いておけば、家の中でいちいち鍵を探す手間も省ける、って」
禄坊は、手前から二番目の車体……後席スライドドアの国産小型ファミリー・カーを見つめた。
禄坊の母親が、孫の送り迎えに良いだろうと言って買った車だった。
「アキちゃん……」
玄関から飛び出し、助けを求めるように自分に向かって叫んだ少女の姿が甦る。
「アキちゃん？ そう言えば女の子の叫ぶ声が聞こえたが……『太史お兄ちゃん』とか、何とか……屋敷の中に妹さんが居たのか？」
風田の問いかけに、禄坊は首を振った。
「妹じゃ、ありません。兄貴の一人娘……姪の禄坊亜希子ちゃんです」
「ああ、なるほど。若い叔父や叔母を、子供が『お兄ちゃん』『お姉ちゃん』と呼ぶのは、よくある事だし、な」
「助けなきゃ……」
「え？」
「アキちゃんを助けなきゃ……アキちゃんを助けられるのは、僕しか居ないんだ」
「助けるって……無理だろう。猟銃だって無いんだぞ？ 仮に銃があったとしても、君は両親を撃ち殺せるのか？」
「いいえ。親父も、お袋も、殺しませんよ……銃も要らない」
「塀の中に居る〈噛みつき魔〉を殺さずに、少女を助ける？ 一体どうやって……」
「ぼくに考えがあります」
その視線の先に、小さな国産ファミリーカーの車体があった。
