魔王討伐の契約更新を忘れた俺、担当魔王を横取りされる前に倒しに行く

　王都の朝は、だいたいうるさい。

　商人が怒鳴る。荷馬車が跳ねる。鐘が鳴る。

　酔っ払いがまだ寝ている。兵士がそれを足でつつく。つつかれた酔っ払いが「世界の終わりだ」と呻き、兵士が「お前の財布の話だ」と返す。

　実に平和だ。

　その喧騒の真ん中を一人の男が全力で走っていた。

　《カイル・ヴェルナー》。

　二十三歳。職業、勇者。

　そして本日、絶賛遅刻中だった。

「まずいまずいまずい！」

　肩で息をしながら石畳を蹴る。通行人を避け、果物籠を飛び越え、露店の串焼きの煙を突っ切り、曲がり角を勢いで曲がった瞬間、目の前に人影が立っていた。

　ぶつかる、と思った。

　だが相手は避けなかった。

　正確には、避ける必要がなかった。

　ひょい、と首根っこを掴まれる。

　カイルの身体が空中で停止する。

「うわっ」

「朝から元気ですねえ、カイルさん」

　穏やかな声だった。

　薄い金髪を肩で切りそろえた女が、片手で軽々とカイルを持ち上げている。小柄だが、王都冒険者管理局の制服を着ている時点で油断できない。

　そこにいるのは可憐な受付嬢ではなく、書類で人を殺せる類の役人だ。

　《リシェル・アーデン》。

　勇者契約管理官。

　カイルは地面に下ろされるなり、両膝に手をついて息を整えた。

「助かった……のか？」

「ぶつかられていたら私が助かっていませんので、助けたのは主に私ですね」

「言い方が冷たい」

「時間に遅れる人にはだいたい冷たいです」

　リシェルはにこやかに告げた。

　笑顔なのに、春の朝とは思えないほど寒い。

　カイルは嫌な予感を覚えつつ、顔を上げた。

「で、今日の呼び出しって何だよ。討伐報告なら昨日出しただろ」

「はい、出しました。三枚目だけ字が汚くて解読に苦労しましたが」

「勢いで書いたからな」

「勢いで働く人はいても、勢いで報告書を書く人は困ります」

「それで？」

「本題に入ります」

　リシェルは一枚の書類を取り出した。

　ぱっと見では、よくある契約書だ。

　だが、上部に押された赤い印を見た瞬間、カイルの顔が引きつる。

　失効。

　嫌な字だった。

　あまりにも嫌な字で、見た瞬間に胃が冷える。

「……何これ」

「見ての通りです」

「いや、見ての通り失効って書いてあるけど、何が？」

「あなたの勇者契約です」

「何で！？」

　王都の朝に、カイルの悲鳴が響いた。

　近くの鳩が一斉に飛び立つ。通行人がちらりと見たが、すぐに興味を失った。

　王都ではたまに勇者が叫ぶ。珍しくない。

　カイルは書類をひったくるように受け取り、目を走らせる。

　契約者名、本人。

　担当任務、第十九指定魔王討伐。

　契約更新期限、昨日。

　現状、未更新。ゆえに失効。

　文面は簡潔で、逃げ道がなかった。

「待て待て待て！　昨日！？」

「昨日です」

「聞いてないぞ！」

「三回通知しました」

「聞いてない！」

「聞いていなくても送っています」

「それはずるい！」

「何がですか」

　あまりにも真っ当な返しで、カイルは一瞬だけ黙った。

　その隙を逃さず、リシェルが続ける。

「書面通知が一度。魔導通信が二度。最後は私が『明日までですからね』と言いました」

「最後のは覚えてる！」

「なら聞いているじゃないですか」

「覚えてるのと理解してるのは違うだろ！」

「胸を張って言うことではありません」

　まったくその通りだった。

　カイルは額を押さえた。思い返してみれば、確かに言われていた気もする。

　だがあの時は、魔王領の外縁で泥まみれになりながら帰還した直後だった。人間、疲れていると大事なことを脳が勝手に捨てる。

　もっとも、捨てていい情報ではなかった。

「……失効したら、どうなる」

「担当任務が公開競争入札に回されます」

「もう嫌な単語しか出てこないな」

「市場原理は大事ですから」

「魔王討伐に市場原理を持ち込むなよ」

「むしろ大昔から持ち込まれています」

　さらりと言われ、カイルは口をつぐんだ。

　この世界で勇者は、唯一の英雄ではない。

　国家に認可された討伐資格者。

　それが制度上の定義だった。

　もちろん優秀な者は英雄と呼ばれる。

　だが制度の上では、勇者は勇者でしかない。

　魔王が複数存在する以上、討伐もまた複数必要になる。

　結果として生まれたのが、勇者契約制度だった。

　国家と教会と管理局が共同で運営する、魔王討伐業務の外部委託。

　言い換えれば、命懸けの公共事業である。

　夢がない、と初めて聞いた者は言う。

　生き残っている者は、夢で腹は膨れないと返す。

「俺の担当、どうなるんだ」

「今日の正午に仮公募です。明日の夕方には新担当が決まるでしょうね」

「早すぎない？」

「魔王は待ってくれませんので」

「それはそうだけどさ……」

　カイルは歯噛みした。

　第十九指定魔王。通称《霧喰いのザルヴァ》。

　強大無比というほどではない。

　だが厄介だった。

　霧を操り、土地を閉ざし、人も獣も魔物も区別なく惑わせる。討伐自体より、そこへ辿り着くまでの消耗が大きい。派手さがない。物語映えもしない。つまり人気がない。

　人気がないからこそ、競争率も低かった。

　カイルのような中堅勇者にも回ってきた案件だった。

　そして人気がないからこそ、ここまで進められた。

「進捗は七割だったんだぞ……」

「ええ。惜しいですね」

「惜しいで済ませるなよ」

「規則ですので」

「規則って万能の盾みたいに使うな」

「便利ですよ」

　少しも悪びれずに言うあたり、さすが管理官だった。

　カイルは空を仰いだ。

　雲ひとつない青空。

　今日はやけに腹立たしい。

「再契約は？」

「できますよ」

「本当か！」

「ただし」

　その一言で、持ち上がりかけた希望が落ちた。

「手続きに最低三日。加えて、失効案件の優先復帰はありません」

「つまり？」

「あなたが再契約した頃には、別の誰かがザルヴァ担当になっている可能性が高いです」

「お、終わった……」

　膝から崩れ落ちそうになるカイルを、リシェルが冷静に見下ろす。

「終わってはいません」

「慰め？」

「事実です。別の手はあります」

「別の手？」

「ええ」

　リシェルは少しだけ声を落とした。

　その顔つきは、先ほどまでの事務的なものと違っていた。仕事のできる人間が、面白くない状況を面白くひっくり返す時の顔だ。

「正式な担当でなくても、魔王は倒せます」

　カイルは数秒、言葉の意味を飲み込めなかった。

「……待て。それ、ありなのか？」

「厳密には、討伐権と報酬請求権が分かれているだけです」

「もっと厳密に言えよ」

「正式担当者は国家への主報告権を持つ。ですが、非担当者による先行討伐は禁止されていません」

「何でよ!?」

「禁止すると、偶発的な遭遇で討伐機会を逃すからです」

「理屈は分かるけど頭が痛い!!」

「そうですね」

「ってか、俺も危なくなかった、それ!?」

「制度というのはそういうものです」

　つまりこういうことだった。

　担当を失っても、ザルヴァを倒すこと自体はできる。

　ただし、倒しただけでは駄目。

　誰が討伐者で、誰に報酬が発生するか。

　そのあたりがひどくややこしい。

　カイルは嫌な予感を覚えた。

「おい、まさか……」

「正式担当が現地到着前にあなたが討伐し、証明部位と魔力記録と現地証跡を押さえ、なおかつ管理局に先着提出できれば、特例審査に持ち込めます」

「長い!!」

「要するに早い者勝ちです」

「急に雑になるな!!」

　だが、希望は見えた。

　完全に終わりではない。面倒で理不尽でいかにも役所じみた抜け道だが、道はある。

　カイルは立ち上がった。

「正午に公募なんだよな」

「ええ」

「つまり、まだ数時間ある」

「ありますね」

「その間に俺が出発して、ザルヴァのところまで先回りして、倒して、証拠を持って帰ればいい」

「かなり雑ですが、概ねそうです」

「あんたが言ったんだろ!!」

　とはいえ、カイルの目にようやく火が戻る。

　だが、次の瞬間、リシェルがすっと一枚の紙を追加で出した。

「なお、これが必要です」

「何だこれ」

「特例先行交戦届」

「えっ、今出すの？」

「今です」

「今から走るんだけど」

「だから今です」

「何枚ある」

「五枚」

「新手の嫌がらせ？」

「必要書類です」

「本当に今？」

「今です」

　必要書類は、だいたい嫌がらせに見える。

　カイルは机もない往来で書類を書かされる羽目になった。

　名前、所属、交戦理由、予定経路、証跡保全方法、緊急連絡先。

　書いているうちに、自分が勇者なのか荷物運搬業者なのか分からなくなる。

「緊急連絡先って何だよ」

「死んだ時に知らせる相手です」

「朝から重いな!!」

「大事ですから」

「その……妹で……」

「分かりました」

　そこで、リシェルの手が一瞬だけ止まった。

　普段の冷たさとは別の、ほんのわずかな間だった。

「死なないでくださいね」

　カイルは顔を上げる。

　彼女はもういつもの事務顔に戻っていた。

　だが確かに、その声だけは少し柔らかかった。

「言われなくても」

「信用が薄いですねえ」

「ひどいな」

「期限を忘れる人なので」

「まだそこ擦りますか」

　書類を書き終えると同時に、リシェルが封蝋を押した。

「はい、受理しました」

「よし!!」

「ついでにこれも」

「まだ何か？」

「携行簡易記録球です。討伐時の魔力波形を記録できます」

「便利だな」

「壊すと始末書です」

「だから、急に重くなるな」

　カイルは記録球を受け取り、腰袋へ放り込んだ。

「馬は？」

「南門に手配済みです」

「用意いいな」

「あなたが駄目な分、周囲が働いていますので」

「その言い方どうにかならない？」

「事実を丸める仕事ではありませんから」

　本当に容赦がない。

　だが、ありがたくもある。

　カイルは背負っていた剣を握り直した。

　使い慣れた片刃の長剣。名剣でも聖剣でもないが、何度も命を繋いできた相棒だ。

「行ってくる」

「はい」

「帰ったら書類減らしてくれ」

「討伐成功なら考えます」

「考えるだけかよ」

「善処はします」

「信用ならん言葉だ」

　善処する、は大抵しない。

　役所言葉の初歩である。

　カイルは苦笑し、南門へ走り出した。

　王都の喧騒が背中へ流れていく。

　風が頬を打つ。時間が惜しい。

　南門には、確かに一頭の栗毛馬が繋がれていた。隣にいた門兵が紙を確認し、頷く。

「カイル殿だな。管理局から預かっている」

「助かる」

「無茶はするなよ」

「勇者にそれ言うか？」

「言う。死ぬ勇者は面倒だからな」

「どいつもこいつもひどいな」

　現場の人間はだいたい正直だった。

　カイルは馬に飛び乗り、門を抜けた。

　王都を離れると、景色は一気に変わる。

　整備された街道、芽吹き始めた草原。

　ところどころに残る冬の名残。

　遠くに見える黒い森。

　そのさらに向こうがザルヴァの縄張りだ。

　七割まで進めた討伐。残り三割。

　だがその三割が、一番面倒だった。

　ザルヴァの霧は、近づくほどに濃くなる。

　方向感覚を狂わせ、同じ場所を歩かせ、音を歪め、距離を誤認させる。

　強さより、嫌らしさ。

　派手さより、陰湿さ。

「人気がないのも分かるよな……」

　馬上でぼやく。

　その時、腰袋の中で記録球がかすかに震えた。魔導通信の補助機能だ。

　手綱を緩め、球を耳に当てる。

『聞こえますか』

「うわっ、何だ」

『私です』

「リシェルか。何で繋がるんだよ」

『貸与品ですので、最低限の連絡機能くらいあります』

「ご都合が過ぎる」

『便利でしょう。あと一点、伝え忘れです』

「嫌な予感しかしない」

『正午の仮公募、想定より注目されています』

「何で！？」

『あなたの案件、今朝になって妙な噂が流れました』

　カイルは嫌な沈黙を置いた。

「……どんな」

『第十九魔王ザルヴァ、実は古代竜種を取り込んだ変異個体の可能性あり、だそうです』

「誰だ流したの」

『さて』

「お前だろ」

『さて』

「お前だな！？」

　球の向こうで、わずかに笑う気配がした。

　カイルは額を押さえる。

「何のためにそんなことした」

『案件価値が上がれば、管理局の優先観測対象になります』

「それで？」

『観測記録が増えます』

「それで？」

『特例審査が通りやすくなります』

　カイルは口を閉ざした。

　なるほど、としか言えない。

　制度を使う側が制度を操ると、こういう顔になるのか。

『もちろん、嘘は書いていません』

「可能性あり、って便利な言葉だな……」

『完全な虚偽ではありませんから』

「本当に役人向きだな」

『褒め言葉として受け取っておきます』

　軽口を叩き合っているうちに、少しだけ頭が冴えた。

　つまり、リシェルは最初から特例審査に持ち込むつもりで動いている。

　なら、こちらもそれに応えるだけだ。

「分かった。倒して証拠を押さえる」

『はい』

「ただし帰ったら一発文句言う」

『順番が逆です。まず帰ってきてください』

　少しの沈黙。

　それから、彼女は静かに言った。

『急いでくださいね』

　通信が切れる。

　カイルは手綱を打った。

　馬が駆ける。風が唸る。街道を外れ、黒森の縁へ入る。

　木々の間を縫うように進み、やがて視界の先が白く濁り始めた。

　霧だ。

　ザルヴァの領域は近い。

　馬を降り、木に繋ぐ。ここから先は徒歩だ。

　腰の剣を抜き、記録球を首から提げる。

　足元の土は湿り、踏みしめるたびに嫌な音を立てた。

「さて……遅刻の埋め合わせ、始めるか」

　誰にともなく呟く。

　霧の中を進む。三歩先が曖昧になる。

　木の影が人に見え、石が獣に見え、沈黙の中に声が混じる。

　だがカイルは、ここまで七割進めている。

　騙される場所も、やばい沼地も、戻される迷い路も、ある程度は把握していた。

　初見殺しの相手に対して、経験は何より強い。

　しばらく進んだ先で、不意に霧が裂けた。

　ぽっかりと開けた空間。

　倒木の上に、それはいた。

　痩せた黒い影。

　人型に近いが、人ではない。

　角のように歪んだ頭部、長すぎる腕。

　布のように揺れる霧そのものの外套。

　顔らしき場所には、穴のような二つの光だけが浮いている。

　《霧喰いのザルヴァ》。

　地味で、陰気で、だが間違いなく魔王だった。

　それが、くつくつと笑う。

「人間。まだ来るか」

「来るさ。仕事だからな」

「契約は切れた」

　カイルの眉が動いた。

「魔王も知ってんのかよ」

「霧は運ぶ。噂も、焦りも、足音も」

「意味が分からん」

　嫌な魔王だった。本当に。

　ザルヴァは倒木から立ち上がる。

「資格を失い、なお来たか。執着か、未練か」

「どっちもだよ」

　カイルは剣を構えた。

「あと、腹立たしさもな」

　霧が膨れ上がる。

　視界が白く染まる。

　音が遠ざかる。

　だが、もう迷わない。

　一歩踏み込む。霧の中から伸びた爪を弾き、逆袈裟に斬る。手応えは浅い。

　予想通りだ。実体が霧へ逃げる。

　なら逃がさない。

　カイルは腰の小袋を投げた。

　中身は、前回の探索で仕込んでおいた燐粉だ。

　火ではない。霧の魔力へ反応して発光する。

　対ザルヴァ用の即席道具。

　白い空間に、青白い輪郭が浮かび上がる。

「見えた！」

「小賢しい」

「不人気案件なめるなよ。地味な相手には地味な対策が溜まるんだ」

　踏み込み、斬撃を連ねる。

　一撃。二撃。三撃。

　ザルヴァが霧を圧縮し、槍のように撃ち出す。

　肩を掠める。

　熱ではない、冷たさで肉を裂く感覚。

　歯を食いしばり、距離を詰める。

　相手は強敵ではない。

　だが、油断すると勝てない。

　そういう相手が、一番始末に悪い。

「何故そこまで来る」

「七割やったからだよ!!」

「理由が俗だな」

「勇者なんてだいたい俗だ!!　バカがよっ!!」

　叫び返しながら、カイルは低く潜った。

　ザルヴァの腕が空を切る。

　その懐へ飛び込み、心臓にあたる核を探る。

　霧の魔王は、濃い場所に本体を隠す。

　だったら、最も守る場所を斬ればいい。

　一瞬、青白い光が脈打った。

　そこだ。

　カイルは全身の力を剣へ乗せた。

「遅刻は取り返す！」

　振り抜く。手応えは、ある。

　硬いものが割れる感触。

　次いで、霧全体が悲鳴のように震えた。

　ザルヴァが後退する。輪郭が崩れる。

　穴のような目が、わずかに揺らいだ。

「人間ごときが」

「ごときで十分だ」

　二歩目。追撃。

　核へ、今度こそ深く刃を届かせる。

　霧が裂けた。

　音もなく、魔王の身体が崩れていく。

　最後に残った頭部の影が、かすれた声を落とした。

「契約に縛られながら、それでも来るか」

　カイルは荒い息のまま答える。

「縛られるのは嫌いだ」

「なら、何故……」

　少しだけ考えた。

　それから、肩をすくめる。

「帰った時に、うるさいやつがいるからだよ」

　ザルヴァは数秒黙る。

　そして、初めて少しだけ笑ったように見えた。

「……人間らしい」

　次の瞬間、すべてが霧へ溶けた。

　静寂。

　白かった空間が少しずつ透明になっていく。

　森の輪郭が戻る。湿った土の匂いが漂う。

　ただの森の匂いへ変わる。

　カイルはその場に膝をついた。

　肩が痛む。脚も重い。だが生きている。

　首から下げた記録球が明るく光っていた。

　戦闘記録は取れている。

　折れた角の欠片のような核片。

　足元に残っている。証拠としては十分だ。

「……よし」

　立ち上がる。

　帰らなければならない。

　討伐しただけでは、まだ終わらない。

　その現実が、この世界らしかった。

　王都へ戻った頃には、夕日が城壁を赤く染めていた。

　南門を抜け、管理局へ駆け込み、扉を開け放つ。

「特例審査、持ち込みだ!!」

　室内の視線が一斉に集まる。

　書類を抱えた職員たちが目を丸くし、奥の机で立っていたリシェルが、ほんの少しだけ目を見開いた。

　だが次の瞬間には、いつもの顔に戻る。

「遅いです」

「これでも急いだわ!!」

「証拠は？」

　カイルは核片を机へ置き、記録球を差し出した。

「戦闘記録、魔力波形、現地証跡全部!!」

　リシェルは受け取り、確認する。

　そして小さく頷く。

「受理します」

「……通るか？」

「通します」

　即答だった。

　その一言に、ようやく肩の力が抜けた。

　カイルは近くの椅子へ座り込み、大きく息を吐く。

「噂、何人釣れた」

「仮公募への事前問い合わせは四十二件です」

「ええ……多いな……」

「はい。ですが、本公募前に討伐済みなら問題ありません」

「お前、顔に出ないだけで楽しんでるだろ」

「職務です」

「便利な言葉だな、それ」

　リシェルは書類を整理しながら、ふっとだけ口元を緩めた。

「お帰りなさい」

　その声は小さかったが、今度は聞き逃さなかった。

　カイルは少しだけ笑う。

「ああ、無事に帰りましたとさ」

「では、まず始末書です」

「何でよ!?」

「貸与品の記録球、側面に傷がありますので」

「いやいや、戦ったらそうなるでしょ!!」

「理由は欄に書いてください」

「結局、また書類じゃねーか!!」

　管理局の中に笑いが漏れた。

　職員たちが顔を伏せて肩を震わせる。

　普段堅い場所である分、こういう時だけ妙に空気が軽くなる。

　カイルは机に突っ伏した。

「魔王倒したのになあ……」

「倒したからこそです。手続きが増えます」

「夢がない」

「現実がありますので」

　リシェルは新しい紙束を差し出した。

　カイルはそれを見て、心底うんざりした顔になる。

「何枚ある」

「四枚です」

「減ったな」

「一枚は私が先に書いておきました」

　カイルは顔を上げた。

「……気が利くじゃないか」

「期限を守る人限定です」

「最後までそれ言うのか」

「当然です」

　即答。

　だがもう、その冷たさも悪くなかった。

　王都の外ではまた別の魔王が息を潜め、別の勇者が契約書に頭を抱え、どこかで新しい厄介事が生まれているのだろう。

　この世界は広い。

　夢もある。

　理不尽もある。

　そして書類もある。

　カイルはペンを握り、深々とため息をついた。

「次はちゃんと更新するよ」

「はい」

「たぶん」

「今ので信用が落ちました」

「じゃあ絶対」

「最初からそう言ってください」

　窓の外では、夕暮れの鐘が鳴っていた。

　魔王は倒れた。仕事は終わった。

　だが手続きは終わっていない。

　勇者というのは、案外そんなものだ。

　剣だけで世界を救えるならば、もっと楽だっただろう。

　けれど実際には、剣を振るう前にも振るった後にも、面倒で細かくて馬鹿らしいほど現実的なものがいくつも挟まる。

　だからこそ、生きて帰る意味がある。

　帰れば、うるさいやつがいる。

　文句を言いながら紙を渡してくるやつがいる。

　その声を聞きながら、自分がまだこっち側にいると確認できる。

　カイルは書類の一行目に名前を書いた。

　そして顔も上げずに言う。

「なあ、リシェル」

「何ですか」

「今度、討伐報酬入ったら飯でも奢らせてくれ」

　少しの沈黙。

　職員たちの耳が露骨にそちらへ向いた。

　リシェルは書類から目を離さず、淡々と答える。

「期限を守れたら考えます」

「条件つきかよ」

「当然です」

　ようやく顔を上げた彼女は、ほんの少しだけ笑っていた。

　カイルも笑う。

　次も、面倒なことになる。

　また怒鳴られる。

　当然、書類も増える。

　それでも悪くない。

　少なくとも、今日のところは。

　彼はそう思った。