もしとんでもロボが異世界の第三王子に転生したら

第8話：購買部で「手袋」を買う（温度対策）

　朝の教室で、ルーカスは自分の手を見つめていた。

　白い、細い指。

　見た目は普通の、少年の手だ。

　しかし、この手には問題があった。

「殿下、どうされましたか」

　隣の席のセラが、心配そうに声をかけてきた。

　今日も、監督役として同じ教室にいる。

　正確には、特別に許可を得て、ルーカスの授業に同席しているのだ。

「手を見ていました」

「手？」

「はい。昨日、うっかり侍従の手に触れたら、火傷させてしまったので」

「火傷……！」

　セラが、目を見開いた。

　ルーカスは、淡々と続けた。

「僕の体温が、普通より高いようです。それに、皮膚から熱が放散されるみたいで」

「それで、グスタフ殿は……」

「軽い火傷でした。すぐに治療してもらいましたが、申し訳ないことをしました」

　ルーカスの声には、確かに後悔の色があった。

　グスタフは長年仕えてくれている侍従だ。

　その彼を傷つけてしまったのは、心が痛い。

「殿下、それは危険です」

「分かっています。でも、自分では体温を感じられないので、つい油断してしまいます」

「感じられない……」

「はい。皮膚の耐熱化が進んでいるようで、自分の体温が分からないのです」

　ルーカスが説明した。

　セラが、深刻な表情を浮かべた。

「対策を、考えなければなりませんね」

「はい。何か、良い方法があれば……」

「……手袋は、どうですか」

「手袋？」

「はい。熱を遮断する手袋をすれば、人に触れても火傷させないのでは」

　セラの提案に、ルーカスは目を輝かせた。

　手袋。

　それは、良いアイデアだ。

「でも、普通の手袋では、溶けてしまうかもしれません」

「確かに……では、特殊な素材の手袋が必要ですね」

「特殊な素材……どこで手に入りますか」

「購買部なら、魔導具もあります。探してみましょう」

　セラが立ち上がった。

　ルーカスも、それに続いた。

　＊　＊　＊

　学院の購買部は、本館の一階にあった。

　広い店内には、様々な商品が並んでいる。

　文房具、教科書、日用品、そして魔導具。

「いらっしゃいませ」

　店番の老婆が、にこやかに迎えてくれた。

　白髪を後ろで束ね、丸い眼鏡をかけている。

　名前は、マリア。学院購買部を50年以上切り盛りしているベテランだ。

「手袋を探しているのですが」

　セラが代表して話しかけた。

　マリアが、にっこりと笑った。

「手袋ですか。どんなものをお探しで？」

「熱を遮断できるものを。特殊な素材でできた手袋です」

「ほう、熱を遮断……鍛冶場で使うような？」

「そうですね。それに近いものです」

　セラが頷いた。

　マリアが、棚の奥に案内してくれた。

「こちらに、特殊素材の手袋がございます」

　棚には、様々な手袋が並んでいた。

　革製、布製、金属製。

　色も形も、様々だ。

「まずは、こちらの革手袋」

　マリアが、茶色の革手袋を差し出した。

　ルーカスは、それを受け取った。

「耐火竜の革で作られています。炎に強く、多少の熱なら遮断できます」

「なるほど……」

　ルーカスは、手袋を手にはめてみた。

　サイズは、ちょうど良い。

　しかし、何か違和感がある。

「殿下？」

「少し、薄い気がします」

「薄い？」

「はい。僕の体温を遮断するには、これでは足りないかもしれません」

　ルーカスが言った。

　マリアが、首を傾げた。

「どれほどの熱を、遮断されたいのですか？」

「……正確には分かりません。でも、この手袋では溶けそうな気がします」

「溶ける……」

　マリアの表情が、少し変わった。

　興味と、驚きが混ざったような顔だ。

「では、こちらはいかがでしょう」

　マリアが、別の手袋を差し出した。

　今度は、銀色の金属製だ。

「魔導銀で編まれた手袋です。熱伝導率が極めて低く、かなりの高温でも耐えられます」

「魔導銀……」

　ルーカスは、その手袋を手にはめた。

　冷たい、金属の感触。

　しかし、すぐにその感触が変わった。

「……」

　手袋が、熱を帯び始めている。

　ルーカスの体温が、魔導銀に伝わっているのだ。

　しかし、溶ける様子はない。

「どうですか？」

「溶けません。これなら、使えそうです」

「よかった。お値段は……」

「待ってください」

　セラが、手袋を指さした。

　その表情は、心配そうだった。

「殿下、手袋が光っています」

「光っている？」

　ルーカスは、自分の手を見た。

　確かに、魔導銀の手袋が、微かに赤く光っている。

　それは、金属が高温になったときの輝きだ。

「……まずいですね」

「殿下、外してください！」

　セラが慌てて言った。

　しかし、ルーカスは首を振った。

「大丈夫です。僕は熱を感じないので」

「問題はそこではありません！　周りの人が火傷します！」

「ああ、そうですね……」

　ルーカスは、手袋を外した。

　外した手袋は、しばらく赤熱していたが、やがて冷めていった。

「……これも、ダメですね」

「殿下の体温、どれほど高いのですか……」

　セラが、呆然と言った。

　マリアも、目を丸くしている。

「お客様……その、お体は大丈夫なのですか？」

「はい。僕は大丈夫です。ただ、周りの人が危険なのです」

「なるほど……それは、困りましたね」

　マリアが、腕を組んで考え込んだ。

　しばらくして、彼女は何かを思い出したように顔を上げた。

「一つ、ございます」

「何ですか？」

「魔導繊維で作られた手袋です。熱を遮断するだけでなく、逃がすこともできます」

「逃がす？」

「はい。魔導繊維は、熱エネルギーを吸収し、別の形で放出する特性があります。これなら、殿下の体温を安全に処理できるかもしれません」

　マリアが、棚の奥から小さな箱を取り出した。

　中には、白い手袋が入っていた。

　見た目は、普通の布手袋だ。

「こちらです。魔導研究科の生徒が試作したもので、まだ販売していないのですが……」

「試してもいいですか」

「どうぞ」

　ルーカスは、白い手袋を手にはめた。

　布の感触が、心地よい。

　しばらく待っても、手袋は熱くならなかった。

「……これは、いいですね」

「光っていませんか？」

「いいえ。普通の状態です」

　セラが、安堵の表情を浮かべた。

「では、これをいただきます」

「ありがとうございます。ただ、試作品なので、耐久性は保証できません。壊れたら、また来てください」

「分かりました」

　ルーカスは、手袋を購入した。

　値段は、少し高かったが、それだけの価値はある。

　＊　＊　＊

　購買部を出て、廊下を歩く。

　ルーカスは、白い手袋をはめたまま歩いていた。

　少し目立つが、仕方ない。

「殿下、手袋、似合っていますよ」

「そうですか？」

「はい。貴族の方は、手袋をする習慣がありますから、違和感はありません」

「なるほど。では、常時つけていても問題ないですね」

「そうですね」

　セラが、小さく微笑んだ。

　ルーカスは、その笑顔を見て、胸が温かくなるのを感じた。

「セラさん」

「はい」

「ありがとうございます。手袋のこと、思いついてくれて」

「いいえ。当然のことです」

「いいえ。セラさんがいなければ、僕は今も困っていたでしょう」

　ルーカスが、真剣な顔で言った。

　セラが、少し顔を赤くした。

「殿下は、いつも大げさです」

「大げさではありません。事実です」

「……そうですか」

　セラが、そっぽを向いた。

　しかし、その口元には、微かな笑みが浮かんでいた。

　＊　＊　＊

　昼食の時間。

　ルーカスとセラは、いつものように食堂に向かった。

　ルーカスの手には、白い手袋がはめられている。

「殿下、その手袋、良さそうですね」

「はい。今のところ、問題ありません」

「よかったです」

　食堂に入る。

　相変わらず、人でごった返している。

　匂い、音、熱、視線。

　ノイズの嵐が、押し寄せてくる。

　しかし、以前ほどは辛くなかった。

　慣れてきたのだろう。

　それに、セラが隣にいる。

　その存在が、心強かった。

　壁際の席に座り、食事を始める。

　スープを飲み、パンを食べ、肉を口に運ぶ。

　その一つ一つの動作が、以前より自然になっている気がした。

「殿下、食堂にも慣れてきましたね」

「はい。セラさんのおかげです」

「私は、何もしていません」

「いいえ。セラさんがいるだけで、落ち着きます」

　ルーカスが正直に言った。

　セラが、また顔を赤くした。

「殿下は、本当に……」

「本当に？」

「いえ、何でもありません」

　セラが、スープに視線を落とした。

　その仕草が、なぜか可愛らしく見えた。

　可愛らしい、という感覚が正しいのかは分からないが。

　食事を続けていると、誰かが近づいてきた。

　金髪の少年。

　フェリクス・ヴァレンティだ。

「おや、殿下。お隣に、セラフィーナ嬢ですか」

「フェリクス殿。こんにちは」

「こんにちは。その手袋、新しいものですね」

　フェリクスが、ルーカスの手袋に目を向けた。

　その視線は、観察するようなものだった。

「はい。今日、購買部で買いました」

「魔導繊維ですね。なかなか良いものをお持ちだ」

「詳しいのですね」

「ええ、少々。家業の関係で、魔導具には興味がありまして」

　フェリクスが、にこやかに笑った。

　しかし、その笑顔の奥に、計算高いものを感じた。

　以前から感じていたことだ。

「何か、用事ですか」

　セラが、少し警戒した声で言った。

　フェリクスは、気にした様子もなく答えた。

「いいえ、特には。ただ、殿下のお姿を見かけたので、ご挨拶をと思いまして」

「そうですか」

「では、失礼します。また、授業で」

　フェリクスが、優雅に一礼して去っていった。

　その後ろ姿を見送りながら、セラが呟いた。

「あの方、何か企んでいる気がします」

「企んでいる？」

「はい。殿下に近づこうとしています」

「それは、悪いことですか」

「分かりません。でも、注意した方が良いと思います」

　セラの言葉に、ルーカスは頷いた。

　フェリクスは、敵ではない。

　少なくとも、今のところは。

　しかし、完全に味方とも言えない。

　警戒しておくに越したことはない。

　＊　＊　＊

　午後の授業が終わり、ルーカスは訓練場に向かった。

　今日は、剣術の自主訓練だ。

　セラも、一緒に来てくれている。

「殿下、手袋をしたままで、剣術はできますか」

「やってみないと分かりません」

「では、試してみましょう」

　セラが、木剣を差し出した。

　ルーカスは、それを受け取った。

　手袋越しに、木剣を握る。

　感触は、少し違う。

　しかし、問題なく握れる。

　構えを取り、振ってみる。

　木剣は、折れなかった。

　力加減も、以前より安定している。

「大丈夫そうですね」

「はい。手袋の影響は、あまりないようです」

「よかったです」

　セラが、安堵の表情を浮かべた。

　二人で、打ち合いを始める。

　セラの動きは、相変わらず洗練されている。

　ルーカスは、それを受け止め、反撃する。

　しかし、しばらくすると、問題が発生した。

「殿下、手袋が……」

「え？」

　ルーカスは、自分の手を見た。

　白い手袋が、少し変色している。

　熱で、繊維が劣化しているのだ。

「まずいですね。運動すると、体温が上がるようです」

「訓練は、中止しましょう」

「いいえ。もう少し、続けたいです」

「でも、手袋が……」

「大丈夫です。まだ持ちます」

　ルーカスが言った。

　しかし、セラは納得していない様子だった。

「殿下、無理はしないでください」

「無理ではありません。これは、必要な訓練です」

「必要……」

「はい。僕は、力加減を覚えなければなりません。そのためには、訓練が必要です」

　ルーカスが、真剣な顔で言った。

　セラが、しばらく黙っていた。

　そして、小さくため息をついた。

「……分かりました。ただし、手袋が限界になったら、すぐに止めてください」

「分かりました」

　二人は、訓練を再開した。

　打ち合いを続ける。

　セラの攻撃を受け、反撃する。

　その繰り返し。

　手袋は、少しずつ変色していったが、まだ持っている。

　やがて、訓練の終了時間が来た。

　二人は、木剣を置いて、休憩を取った。

「殿下、手袋は大丈夫ですか」

「少し傷んでいますが、まだ使えます」

「よかったです」

　セラが、安堵の表情を浮かべた。

　ルーカスは、手袋を見つめながら言った。

「マリアさんに、予備を頼んでおいた方が良さそうですね」

「そうですね。消耗品として、いくつか持っておいた方が良いでしょう」

「明日、また購買部に行きます」

「私も、付き添います」

「ありがとうございます」

　ルーカスが、セラに微笑んだ。

　セラも、微笑み返した。

　その瞬間、ルーカスは気づいた。

　セラの笑顔を見ると、嬉しい。

　その感覚が、以前より強くなっている。

　それは、何を意味するのだろう。

　分からない。

　しかし、悪いことではない気がした。

　＊　＊　＊

　その夜、ルーカスは寮の自室で、手袋を眺めていた。

　白い魔導繊維の手袋。

　少し変色しているが、まだ使える。

　この手袋のおかげで、人に触れても火傷させないで済む。

　それは、とても大きな進歩だ。

　セラのアイデアのおかげだ。

「セラさん……」

　ルーカスは呟いた。

　セラのことを考えると、胸が温かくなる。

　それは、「嬉しい」という感情だと、分かっている。

　しかし、それだけではない気がする。

　もっと、複雑な何かがあるような気がする。

　それが何なのか、まだ分からない。

　しかし、いつか分かる日が来るだろう。

　人間として生きていく中で、少しずつ学んでいく。

　ルーカスは、手袋を大切にしまった。

　明日も、この手袋をはめて過ごす。

　セラと一緒に。

　その思いを胸に、ルーカスは眠りについた。

　今夜は、枕が焦げませんように。

　そう願いながら。