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第5話：医務室の先生が一番怖い

　定期健康診断の日が来た。

　学院では、月に一度、全生徒が医務室で健康診断を受けることになっている。

　ルーカスにとっては、最も避けたい行事の一つだった。

「殿下、本日は健康診断です」

　侍従のグスタフが、朝食の場で告げた。

　ルーカスは、パンを噛む手を止めた。

「……マーガレット先生のところですか」

「はい。午前中に、お越しください」

「分かりました」

　ルーカスは、淡々と答えた。

　しかし、内心では不安を感じていた。

　いや、不安という感情が正しいのか分からないが、胸の奥に重いものがある。

　マーガレット・ホーソン。

　学院の医務官であり、ルーカスの「異常」を知る数少ない人物の一人だ。

　彼女は、ルーカスの身体に起きている変化を、詳細に記録している。

　その目は、常に鋭く、容赦がない。

　正直に言えば、マーガレット先生は「怖い」。

　怖い、という感情を理解し始めたのは、彼女のおかげかもしれなかった。

　＊　＊　＊

　午前10時、ルーカスは医務室の前に立っていた。

　白い扉が、威圧感を放っている。

　いや、扉に威圧感はない。

　威圧感を感じているのは、自分の心だ。

「……入ります」

　ルーカスは、扉をノックした。

「どうぞ」

　中から、マーガレットの声が聞こえた。

　扉を開けて、中に入る。

　医務室は、相変わらず清潔で、整然としていた。

　白い壁、白いベッド、白い棚。

　消毒薬の匂いが、鼻をくすぐる。

　そして、部屋の奥に、マーガレットが立っていた。

「いらっしゃい、殿下。お待ちしていました」

　銀縁の眼鏡の奥で、彼女の目が光った。

　その視線は、獲物を見つけた狩人のようだった。

「……よろしくお願いします、マーガレット先生」

「では、診察台に座ってください」

　ルーカスは、言われるままに診察台に座った。

　マーガレットが、様々な器具を準備している。

　聴診器、血圧計、体温計。

　そして、いくつかの見慣れない器具。

「今日は、いつもより詳しく調べます」

「……何か、問題が？」

「問題だらけですよ、殿下」

　マーガレットが、鋭い目でルーカスを見た。

　その視線に、ルーカスは身をすくめた。

「先日の食堂での件、聞きました」

「……はい」

「感覚過敏で倒れた、と」

「はい」

「それは、以前より悪化しているということですね」

「……たぶん」

　ルーカスが正直に答えた。

　マーガレットが、ため息をついた。

「殿下、私は何度も言っていますが、無理は禁物です」

「分かっています。でも、避けられない状況もあります」

「それは、理解しています。だからこそ、詳しく調べる必要があるのです」

　マーガレットが、聴診器を取り出した。

　ルーカスは、上着を脱いだ。

「深呼吸をしてください」

　ルーカスは、言われた通りにした。

　マーガレットが、聴診器を胸に当てる。

　その表情が、みるみる険しくなっていった。

「……心拍数が、また上がっていますね」

「そうですか」

「通常の1.5倍です。前回は1.3倍でした」

「……」

「つまり、心臓も強化されているということです」

　マーガレットが、聴診器を外した。

　その目が、真剣だった。

「殿下、正直に答えてください」

「はい」

「身体の変化を、自分で感じていますか」

「……はい」

「どのような変化ですか」

　ルーカスは、少し考えた。

　どこまで話すべきか。

　しかし、マーガレットは味方だ。

　隠しても、意味がない。

「骨が、硬くなっている気がします」

「骨が」

「はい。以前より、衝撃に強くなっています」

「他には？」

「皮膚が、熱に強くなっています。熱湯を触っても、熱いと感じません」

「他には？」

「感覚が、鋭くなっています。音、匂い、温度、すべてが以前より強く感じられます」

「他には？」

「……筋力が、上がっている気がします。木剣を握ると、砕けそうになります」

　ルーカスが、すべてを話した。

　マーガレットが、メモを取りながら聞いていた。

　その表情は、険しいままだった。

「殿下、それは『自己修復』ではありません」

「え？」

「それは、『進化』です」

　マーガレットが、重い声で言った。

　ルーカスは、その言葉の意味を考えた。

「進化……？」

「はい。殿下の身体は、勝手に『より強く』なろうとしています。それは、単なる修復ではありません。生物として、進化しているのです」

「……」

「問題は、その進化が止まらないことです。このままでは、殿下の身体は、人間の範疇を超えてしまうかもしれません」

　マーガレットの言葉が、ルーカスの胸に突き刺さった。

　人間の範疇を超える。

　それは、つまり――

「僕は、人間ではなくなる、ということですか」

「可能性の話です。確定ではありません」

「でも、可能性がある」

「はい。あります」

　マーガレットが、正直に答えた。

　その誠実さが、逆に怖かった。

「止める方法は、ないのですか」

「今のところ、分かりません。調べてはいますが、こんな症例は前例がないのです」

「……」

「ただ、一つ言えることがあります」

「何ですか」

「進化の速度は、一定ではありません。刺激が多いほど、速くなるようです」

　ルーカスは、その言葉の意味を理解した。

　食堂で倒れたこと、剣術で力が入りすぎること。

　それらは、身体に「刺激」を与えている。

　その結果、進化が加速しているのだ。

「つまり、刺激を減らせば、進化も遅くなる、と」

「理論上は、そうです。しかし、学院生活で刺激を完全に避けることは、不可能でしょう」

「……はい」

「だからこそ、私は殿下に言っているのです。無理は禁物だと」

　マーガレットが、厳しい目でルーカスを見た。

　その視線に、ルーカスは背筋が伸びた。

「分かりました。気をつけます」

「本当に分かっていますか」

「……たぶん」

「たぶん、ではダメです」

　マーガレットが、ため息をついた。

　そして、ルーカスの肩に手を置いた。

「殿下、私はあなたの味方です。だから、厳しいことも言います」

「はい」

「進化が進めば、教会の監察官も黙っていないでしょう。『禁忌』として、処分される可能性があります」

「……」

「それを避けるためにも、今は目立たないことが重要です。分かりますね？」

「はい。分かりました」

　ルーカスが頷いた。

　マーガレットが、少しだけ表情を和らげた。

「良い子ですね。では、続きの検査をしましょう」

　マーガレットが、血圧計を取り出した。

　ルーカスは、腕を差し出した。

　検査は、まだまだ続きそうだった。

　＊　＊　＊

　健康診断が終わったのは、昼近くだった。

　ルーカスは、医務室を出て、廊下を歩いていた。

　頭の中は、マーガレットの言葉でいっぱいだった。

　進化。

　自分の身体は、勝手に進化している。

　止める方法は、分からない。

　このままでは、人間ではなくなるかもしれない。

「殿下？」

　声をかけられて振り返ると、セラが立っていた。

　騎士科の制服姿で、少し息が上がっている。

　探していたのだろうか。

「セラさん。どうしましたか」

「健康診断が終わったと聞いて。様子を見に来ました」

「……ありがとうございます」

「何か、あったのですか。顔色が悪いですが」

　セラが、心配そうにルーカスの顔を覗き込んだ。

　その視線が、温かかった。

「……少し、考え事を」

「考え事？」

「はい。自分の身体のことを」

　ルーカスが、曖昧に答えた。

　すべてを話すのは、まだ早い気がした。

　セラを、巻き込みたくない。

「殿下、何かあれば、言ってください」

「はい」

「私は、殿下の味方です」

「……ありがとうございます」

　ルーカスが、小さく笑った。

　その笑顔が、少し寂しげに見えたのか、セラが眉をひそめた。

「殿下」

「はい」

「一つ、聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「マーガレット先生に、何か言われたのですか」

　セラの目が、まっすぐにルーカスを見ていた。

　鋭い。

　ルーカスは、少し驚いた。

「……なぜ、そう思うのですか」

「殿下の顔を見れば、分かります。何か、重いことを言われた顔です」

「重いこと……」

「はい。何を言われたのですか」

　セラが、真剣な表情で問いかけた。

　ルーカスは、どう答えるべきか迷った。

　すべてを話すべきか。

　それとも、黙っておくべきか。

　セラを巻き込みたくない、という気持ちがある。

　しかし、隠し通せるとも思えない。

「……セラさん」

「はい」

「僕の身体は、普通ではありません」

「それは、知っています」

「いいえ、もっと深刻なのです」

　ルーカスが、声を落とした。

　セラが、真剣な顔で聞いている。

「僕の身体は、勝手に『進化』しています」

「進化……？」

「はい。より強く、より速く、より頑丈に。それが、止まらないのです」

「……」

「このままでは、僕は……人間ではなくなるかもしれません」

　ルーカスが、正直に言った。

　セラが、目を見開いた。

「人間ではなくなる……？」

「可能性の話です。でも、ゼロではありません」

「……」

　セラが、しばらく黙り込んだ。

　その表情は、ルーカスには読み取れなかった。

　怖い。

　セラが、自分を拒絶するかもしれない。

　そう思うと、胸が締め付けられた。

「殿下」

「……はい」

「それでも、私は殿下の味方です」

　セラが、きっぱりと言った。

　その目には、強い意志が宿っていた。

「え……」

「人間ではなくなる、と言いましたね」

「はい」

「でも、殿下は今、人間として悩んでいます。人間として、苦しんでいます。それは、人間の証拠です」

「……」

「私は、殿下が人間でなくなるとは思いません。殿下は、人間です。今も、これからも」

　セラの言葉が、ルーカスの胸に響いた。

　人間として悩み、苦しむ。

　それが、人間の証拠。

「……セラさん」

「はい」

「ありがとうございます」

　ルーカスの目から、涙が一粒、こぼれ落ちた。

　涙。

　それは、初めての経験だった。

「殿下……泣いているのですか」

「……分かりません。目から、水が……」

「それは、涙です」

「涙……」

「はい。悲しいときや、嬉しいときに、出るものです」

　セラが、少し驚いたような顔をしていた。

　しかし、すぐに表情を和らげた。

「今のは、どちらですか。悲しいのですか、嬉しいのですか」

「……分かりません。両方、かもしれません」

「両方……」

「セラさんの言葉が、嬉しかったです。でも、自分が人間でなくなるかもしれない、という不安も消えません。だから、両方です」

　ルーカスが、涙を拭いながら言った。

　セラが、小さく笑った。

「殿下は、本当に正直ですね」

「嘘をつくのは、苦手です」

「分かっています」

　セラが、ルーカスの肩に手を置いた。

　その手の温かさが、ノイズではなく、「確かなもの」として感じられた。

「殿下、一緒に頑張りましょう」

「一緒に……」

「はい。殿下が人間でいられるように、私も手伝います」

「……ありがとうございます」

　ルーカスが、また涙を流した。

　今度は、嬉しさの涙だった。

　たぶん。

　＊　＊　＊

　その日の午後、ルーカスは中庭のベンチに座っていた。

　セラは、騎士科の授業に戻った。

　一人になって、ルーカスは考えていた。

　進化。

　自分の身体は、勝手に強くなっている。

　それは、止められない。

　しかし、遅くすることはできるかもしれない。

　刺激を減らす。

　目立たない。

　無理をしない。

　それが、今の自分にできることだ。

　しかし、それだけでいいのだろうか。

　受け身で、守りに入るだけでいいのか。

　もっと、能動的に何かできないのか。

「……分からないな」

　ルーカスは呟いた。

　答えは、見つからなかった。

　ふと、視線を感じた。

　顔を上げると、中庭の向こうに、誰かが立っていた。

　黒い衣を着た人物。

　教会の監察官だった。

　監察官は、ルーカスをじっと見つめていた。

　その目は、冷たく、鋭かった。

　値踏みするような、観察するような視線。

　ルーカスは、その視線を受け止めた。

　恐怖を感じる。

　しかし、逃げるわけにはいかない。

　ここで逃げれば、疑惑が深まるだけだ。

　しばらくして、監察官は踵を返して去っていった。

　その後ろ姿を見送りながら、ルーカスは胸の中で誓った。

　人間として、生きる。

　どんなに身体が変わっても、心は人間のままでいる。

　セラが言ってくれたように。

「僕は、人間です」

　ルーカスは呟いた。

　その言葉を、自分に言い聞かせるように。

　空には、雲が流れていた。

　風が、木々を揺らしていた。

　平和な午後だった。

　しかし、ルーカスの心には、暗い影が落ちていた。

　教会の監察官。

　彼らは、ルーカスを「禁忌」として狙っている。

　進化が進めば、その疑惑は確信に変わるだろう。

　そのとき、何が起きるのか。

　隔離か、処分か。

　どちらにせよ、良い結果にはならない。

「だから、止めなければ」

　ルーカスは、拳を握った。

　進化を止める方法を、見つけなければならない。

　そのために、何をすべきか。

　答えは、まだ見つからない。

　しかし、諦めるわけにはいかない。

　人間として生きるために。

　セラの期待に応えるために。

　ルーカスは、立ち上がった。

　まずは、今日できることをやる。

　それが、前に進む唯一の方法だ。

　中庭を後にしながら、ルーカスは空を見上げた。

　雲の隙間から、太陽の光が差し込んでいた。

　その光は、希望の象徴のように見えた。

　希望。

　それは、まだ手の届く場所にある。

　そう信じて、ルーカスは歩き始めた。