もしとんでもロボが異世界の第三王子に転生したら

第4話：感覚ノイズ初の大暴走（食堂編）

　学院の食堂は、昼時になると戦場と化す。

　いや、戦場という表現は、元戦闘用ロボットとしては不正確だ。

　正確には、カオスだ。

　広大なホールに、数百人の生徒が押し寄せる。

　テーブルは隙間なく並び、椅子は奪い合いになる。

　料理の匂いが充満し、談笑の声が反響し、食器の音が絶え間なく響く。

　ルーカスは、食堂の入り口で立ち尽くしていた。

　――処理負荷、危険域に接近中。

　脳内に警告が浮かぶ。

　匂い、音、熱、視線。

　あらゆる感覚情報が、同時に流れ込んでくる。

　これは、まずい。

「殿下？　どうされました？」

　侍従のグスタフが、心配そうに声をかける。

　ルーカスは、その声すらノイズの一部として処理していた。

「グスタフ……少し、待ってください」

　目を閉じて、深呼吸する。

　感覚を遮断しようとする。

　しかし、完全には遮断できない。

　人間の身体は、機械のセンサーほど精密に制御できないのだ。

「殿下、お顔が青いですが……」

「大丈夫です。少し、情報が多いだけです」

「情報……？」

　グスタフが首を傾げる。

　説明するのは難しい。

　「感覚が鋭すぎて、すべてがノイズになっている」などと言っても、理解されないだろう。

　ルーカスは、意を決して食堂に足を踏み入れた。

　瞬間、ノイズの嵐が襲いかかってきた。

　匂い。

　肉の焼ける匂い、パンの香ばしさ、スープの湯気、果物の甘い香り。

　それらが混ざり合い、鼻腔を刺激する。

　通常なら「いい匂い」と感じるのだろう。

　しかし、ルーカスの過敏になった嗅覚は、それを「情報過多」として処理していた。

　音。

　話し声、笑い声、食器の音、椅子を引く音、足音。

　数百人分の音が、同時に耳に流れ込んでくる。

　どれが重要で、どれが無視していい音なのか、判断がつかない。

　すべてが、等しくノイズだ。

　熱。

　人々の体温、料理から立ち上る蒸気、窓から差し込む日光。

　温度のグラデーションが、肌に感じられる。

　それぞれの温度が、別々の情報として処理される。

　脳の負荷が、さらに上昇する。

　視線。

　何人かの生徒が、こちらを見ている。

　「第三王子だ」という囁きが聞こえる。

　その視線が、ルーカスの脳に刺さるように感じられた。

「殿下、お席はあちらに……」

　グスタフの声が、遠くに聞こえる。

　ルーカスは、足を動かそうとした。

　しかし、身体が言うことを聞かない。

　処理落ちが始まっている。

　――警告：システム過負荷。緊急停止モードに移行中。

　脳内に、赤い文字が浮かんだ。

　まずい。

　このままでは、倒れる。

「殿下！」

　グスタフの悲鳴が聞こえた。

　しかし、それすらもノイズの一部だった。

　ルーカスは、必死で意識を保とうとした。

　目の前のテーブルに、手を伸ばす。

　支えを得ようとして。

　しかし、手が届く前に、視界が暗転した。

　＊　＊　＊

　意識を取り戻したとき、ルーカスは医務室のベッドに寝かされていた。

　白い天井が見える。

　消毒薬の匂いがする。

　静かだ。

「お目覚めですか、殿下」

　声をかけられて首を動かすと、マーガレット医務官が立っていた。

　銀縁の眼鏡の奥の目が、心配そうに細められている。

「……どれくらい、気を失っていましたか」

「30分ほどです」

「そうですか」

　ルーカスは、ゆっくりと身を起こした。

　頭が重い。

　しかし、食堂にいたときほどの負荷は感じない。

「食堂で、倒れたそうですね」

「はい。感覚が……情報が、多すぎました」

「情報が多すぎる、とは？」

　マーガレットが、メモを取りながら問いかける。

　ルーカスは、どう説明すべきか考えた。

「匂い、音、熱、視線。すべてが、同時に入ってきます。それを処理しきれなくなると、こうなります」

「……感覚過敏、ということですか」

「たぶん。でも、普通の感覚過敏とは違うと思います」

「どう違うのです？」

「分かりません。ただ、僕の感覚は、どんどん鋭くなっているようです。止め方が、分かりません」

　ルーカスが正直に答えた。

　マーガレットが、難しい顔をした。

「殿下、これは仮説ですが……」

「はい」

「殿下の身体は、何らかの理由で、常に『強化』されているようです。筋力、骨格、そして感覚。すべてが、通常の人間を超えています」

「はい。それは、自覚しています」

「その強化が、制御されていない。だから、感覚が鋭くなりすぎて、処理できなくなる。そういうことではないでしょうか」

　ルーカスは頷いた。

　マーガレットの分析は、おおむね正しい。

　自己修復機能が、勝手に身体を強化している。

　それが、様々な問題を引き起こしている。

「対策は、ありますか」

「正直に言えば、分かりません。こんな症例は、見たことがありません」

「そうですか……」

「ただ、一つ言えることがあります」

「何ですか」

「刺激の多い環境は、避けた方がいいでしょう。食堂のような場所は、殿下にとって危険です」

　マーガレットが真剣な目で言った。

　ルーカスは、その言葉を噛み締めた。

　刺激の多い環境を避ける。

　それは、つまり、多くの人がいる場所を避けるということだ。

　しかし、学院生活で、それは難しい。

　授業、訓練、食事。

　すべてが、多くの人と関わることを前提としている。

「避けられない場合は、どうすればいいですか」

「……休憩を取ることです。限界を感じたら、すぐに離れる。そして、静かな場所で休む」

「分かりました」

　ルーカスは頷いた。

　それくらいなら、できるかもしれない。

　＊　＊　＊

　医務室を出ると、廊下にセラが立っていた。

　騎士科の制服姿で、腕を組んでいる。

　その表情は、心配と怒りが入り混じっているように見えた。

「殿下」

「セラさん。なぜここに」

「グスタフ殿から、連絡がありました。殿下が食堂で倒れたと」

「そうでしたか」

「……大丈夫なのですか」

「はい。もう大丈夫です」

　ルーカスが答えた。

　しかし、セラは納得していない様子だった。

「何があったのですか。食堂で」

「感覚が、限界を超えました。情報が多すぎて、処理できなくなりました」

「情報が多すぎる……？」

「はい。匂い、音、熱、視線。すべてが、同時に入ってきます。それを処理しきれないと、倒れます」

　ルーカスが説明した。

　セラが、眉をひそめた。

「それは……以前からですか」

「いいえ。最近、特にひどくなっています。たぶん、感覚が鋭くなりすぎているのだと思います」

「鋭くなりすぎている……」

　セラが、何かを考えている様子だった。

　しばらくして、彼女は口を開いた。

「対策は、あるのですか」

「マーガレット先生は、刺激の多い環境を避けるようにと」

「食堂を避ける、ということですか」

「たぶん」

「しかし、それは現実的ではありません」

　セラが、きっぱりと言った。

　ルーカスも、同じ考えだった。

「では、別の方法を考えましょう」

「別の方法？」

「はい。例えば……」

　セラが、腕を組んで考え込んだ。

　しばらくして、彼女は顔を上げた。

「私が、付き添います」

「付き添う？」

「はい。食堂に行くとき、私が一緒に行きます。殿下が限界に達しそうになったら、外に連れ出します」

「それは……セラさんに迷惑では」

「迷惑ではありません」

　セラが、きっぱりと言った。

　その目には、強い意志が宿っていた。

「私は、殿下を放っておけません。それは、以前言った通りです」

「……」

「それに、騎士志望として、守るべき人を守るのは当然のことです」

「守るべき人……僕は、守られるべき人ですか」

「はい。少なくとも、今の殿下は」

　セラが、まっすぐにルーカスを見ている。

　その視線に、嘘はなかった。

「……ありがとうございます、セラさん」

「礼を言う必要は、ありません」

「いいえ。言わせてください。セラさんに助けられてばかりで、僕は……」

「だから、礼を言う必要はないのです」

　セラが、少し強い口調で言った。

　ルーカスが、首を傾げた。

「なぜですか」

「優しさに、見返りはいりません。以前、そう言いませんでしたか」

「……言いました」

「では、黙って助けられてください」

　セラが、そっぽを向いた。

　耳が、少し赤いように見えた。

　ルーカスは、不思議な気持ちになった。

　セラの行動は、理解できる。

　困っている人を、放っておけない。

　それが、優しさ、というものだ。

　しかし、それだけではない気がする。

　セラは、なぜこれほどまでに、自分を助けようとするのだろう。

　単なる優しさだけでは、説明がつかないような気がした。

「セラさん」

「何ですか」

「なぜ、そこまでしてくれるのですか」

　ルーカスが問いかけた。

　セラが、少し驚いたような顔をした。

　そして、視線を逸らした。

「……分かりません」

「分からない？」

「はい。私にも、分からないのです。ただ、殿下を見ていると、放っておけないのです」

「それは、優しさ、では？」

「たぶん。でも、それだけではないような気がします」

　セラが、困惑した表情を浮かべた。

　ルーカスも、同じ気持ちだった。

　二人とも、自分の感情を理解できていないのだ。

「……とにかく」

　セラが、話題を切り替えるように言った。

「明日から、食事のときは付き添います。いいですね」

「分かりました。ありがとうございます」

「だから、礼は……」

「いいえ。言わせてください。感謝しています」

　ルーカスが、頭を下げた。

　適切な角度で。

　セラが、小さくため息をついた。

「……殿下は、本当に変わっていますね」

「よく言われます」

「でも、嫌いではないです」

「ありがとうございます」

　ルーカスが笑った。

　笑い方が正しいかは、分からない。

　しかし、胸の奥に、温かいものが広がった。

　＊　＊　＊

　翌日の昼、ルーカスはセラと一緒に食堂に向かった。

　廊下を並んで歩きながら、ルーカスは緊張していた。

　いや、緊張という感情が何なのか、まだよく分からないが。

「大丈夫ですか、殿下」

「分かりません。やってみないと」

「限界を感じたら、すぐに言ってください」

「分かりました」

　食堂の入り口に着いた。

　扉を開けると、昨日と同じ光景が広がっていた。

　人々の喧騒、料理の匂い、熱気。

　ノイズの嵐が、押し寄せてくる。

　しかし、今日は少し違った。

　セラが、隣にいる。

　その存在が、なぜか心強かった。

「行きましょう」

　セラが、ルーカスの袖を軽く引いた。

　その感触が、ノイズの中で、一つの「確かなもの」として感じられた。

　二人で、食堂の中を進む。

　ノイズは相変わらず激しい。

　しかし、セラの存在が、一種のアンカーになっていた。

　彼女の声、体温、足音。

　それらが、他のノイズと区別できる。

　それだけで、処理が少し楽になった。

「ここに、座りましょう」

　セラが、壁際の席を指し示した。

　人通りが少なく、比較的静かな場所だ。

　ルーカスは頷いて、席に着いた。

「トレーを取ってきます。殿下は、ここで待っていてください」

「いいえ、僕も行きます」

「しかし……」

「練習です。慣れなければなりません」

　ルーカスが言った。

　セラが、少し驚いたような顔をした。

　そして、小さく頷いた。

「分かりました。では、一緒に」

　二人で、配膳台に向かった。

　人混みの中を進む。

　ノイズが、さらに激しくなる。

　しかし、セラが隣にいる。

　その存在が、支えになる。

　トレーを取り、料理を選ぶ。

　スープ、パン、肉料理、サラダ。

　ルーカスは、一つ一つの動作に集中した。

　余計な情報を、遮断しようとする。

「殿下、顔色が……」

「大丈夫です。まだ、持ちます」

　ルーカスが答えた。

　実際、限界は近い。

　しかし、ここで引き下がりたくなかった。

　席に戻り、食事を始める。

　スープを一口飲む。

　温度が高い。

　しかし、熱いとは感じない。

　皮膚の耐熱化が進んでいるからだ。

「殿下、そのスープ、熱くないのですか」

「いいえ。適温です」

「……湯気が、ものすごく出ていますが」

「そうですね」

　セラが、複雑な表情を浮かべた。

　ルーカスは、構わずスープを飲み続けた。

　食事を進めながら、周囲のノイズを意識する。

　話し声、笑い声、食器の音。

　それらが、相変わらず耳に流れ込んでくる。

　しかし、少しずつ「慣れ」が生まれてきた気がする。

　完全に遮断することはできない。

　しかし、「重要でない」と判断した情報は、意識の端に追いやれるようになってきた。

　これが、人間の言う「慣れ」というものだろうか。

「殿下？」

「はい」

「少し、様子がおかしいですが……」

「いいえ。考え事をしていました」

「考え事？」

「はい。ノイズの処理方法について」

　セラが、眉をひそめた。

　どうやら、また変なことを言ってしまったらしい。

「ノイズの処理方法、とは？」

「周囲の音や匂いを、どう扱うか、ということです。すべてを処理しようとすると、限界を超えます。だから、重要でないものは、意識の端に追いやる方法を考えていました」

「……それは、普通の人が自然にやっていることでは」

「そうなのですか？」

「はい。誰でも、必要な情報だけに集中して、他は無視しています」

「なるほど。それが、普通なのですね」

　ルーカスが頷いた。

　セラが、何とも言えない表情を浮かべた。

「殿下は……本当に、不思議な方ですね」

「よく言われます」

「普通のことが、普通にできないのですね」

「はい。それが、僕の問題です」

　ルーカスが正直に認めた。

　セラが、小さくため息をついた。

「では、練習しましょう」

「練習？」

「はい。普通のことを、普通にできるようになる練習です」

「……できるようになりますか」

「分かりません。でも、やらないよりはマシです」

　セラがそう言って、微かに笑った。

　その笑顔を見て、ルーカスは胸の奥が温かくなるのを感じた。

　＊　＊　＊

　食事を終えて、食堂を出る。

　結局、今日は倒れなかった。

　セラのおかげだろう。

「ありがとうございました、セラさん」

「だから、礼は……」

「いいえ。言わせてください」

　ルーカスが頭を下げた。

　セラが、観念したようにため息をついた。

「……どういたしまして」

「では、また明日も」

「はい。付き添います」

　セラが頷いて、踵を返した。

　その後ろ姿を見送りながら、ルーカスは考えていた。

　セラの存在は、確かに助けになる。

　彼女がいると、ノイズの中でも一つの「確かなもの」を感じられる。

　それが、処理を楽にする。

　しかし、いつまでもセラに頼るわけにはいかない。

　自分で、ノイズを処理できるようにならなければ。

　そのためには、練習が必要だ。

「練習……」

　ルーカスは呟いた。

　剣術の力加減も、感覚ノイズの処理も、練習で改善できるかもしれない。

　人間は、練習すれば成長できる。

　それが、人間というものなのだろう。

　前世の自分は、成長しなかった。

　製造されたときから、完成していた。

　能力は固定され、変化することはなかった。

　それが、機械というものだ。

　しかし、今は違う。

　人間の身体を持っている。

　成長できる。

　変われる。

　それは、恐ろしいことでもあり、希望でもあった。

　＊　＊　＊

　その夜、ルーカスは寮の自室で、今日の出来事を振り返っていた。

　食堂で倒れたこと。

　セラが付き添ってくれたこと。

　そして、ノイズの処理方法を考え始めたこと。

　窓の外には、星が瞬いている。

　月は、三日月だった。

「普通のことを、普通にできるようになる」

　ルーカスは呟いた。

　それが、今の目標だ。

　力加減、感覚ノイズ、人間関係。

　すべてにおいて、「普通」を目指す。

　しかし、「普通」とは何なのだろう。

　セラは、普通のことを自然にやっていると言った。

　必要な情報だけに集中して、他は無視する。

　それが、普通なのだと。

　ルーカスには、それができない。

　すべての情報が、等しく重要に見える。

　だから、処理が追いつかなくなる。

　でも、練習すれば、できるようになるかもしれない。

　セラは、そう言った。

　信じてみよう。

　ルーカスは、目を閉じた。

　明日も、練習がある。

　食堂で、ノイズと戦う。

　セラに頼りながら、少しずつ慣れていく。

　それが、今の自分にできることだ。

　眠りに落ちる前、ルーカスはセラの笑顔を思い出した。

　あの笑顔を見ると、胸が温かくなる。

　それが何なのか、まだ分からない。

　しかし、悪い感覚ではなかった。

　むしろ、もっと見たいと思った。

　その感情に名前をつけることは、まだできなかった。

　しかし、いつか分かる日が来るだろう。

　人間として生きていく中で、少しずつ学んでいく。

　それが、転生した自分の、新しい「任務」なのかもしれなかった。