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第26話：準決勝、レオナルドと対決（ガチ戦闘開始）

　準決勝の時間が、近づいていた。

　闘技場には、これまでで最も多くの観客が集まっていた。

　学院最強の剣士と、謎の第三王子の対決。

　誰もが、この試合を見たがっていた。

「殿下、準備はいいですか」

　控え室で、セラが声をかけた。

　ルーカスは、ふわふわ棒を握りしめていた。

「はい。準備はできています」

「緊張していますか」

「少しだけ」

「大丈夫です。殿下なら、きっと上手くやれます」

「ありがとうございます」

　ルーカスが、小さく微笑んだ。

　セラも、微笑み返した。

「では、行ってきます」

「はい。頑張ってください」

　ルーカスは、控え室を出た。

　闘技場へ向かう廊下を、歩いていく。

　心臓が、少し速く鳴っていた。

　＊　＊　＊

　闘技場に入ると、歓声が響いた。

　観客席は、満員だった。

　皆が、この試合を待ち望んでいた。

「第三王子だ……」

「また、ふわふわ棒を持っているな」

「レオナルドに、あれで勝てるのか」

「見ものだな」

　囁き声が、あちこちから聞こえる。

　ルーカスは、それを無視して、フィールドの中央に向かった。

　反対側から、レオナルドが入ってきた。

　金髪を後ろに撫でつけ、鋭い目つきをしている。

　手には、訓練用の長剣を持っていた。

　堂々とした立ち姿だった。

「来たな、第三王子」

「はい。よろしくお願いします」

「言っただろう。全力で来い」

「分かりました」

「手加減するなよ」

「……やってみます」

　ルーカスが答えた。

　レオナルドが、にやりと笑った。

「準決勝、第三王子ルーカス殿下対、レオナルド・フォン・アルブレヒト」

　審判が、対戦カードを読み上げた。

　観客席から、歓声が上がった。

「両者、構え」

　ルーカスは、ふわふわ棒を構えた。

　レオナルドは、長剣を構えた。

　二人の視線が、交差する。

「試合、開始！」

　＊　＊　＊

　レオナルドが、一気に距離を詰めてきた。

　速い。

　今までの相手とは、比較にならない速さだ。

　長剣が、横から薙がれる。

　ルーカスは、後ろに下がって避けた。

　しかし、レオナルドは止まらない。

　連続攻撃を仕掛けてくる。

　斬り上げ、斬り下ろし、突き、払い。

　次々と攻撃が繰り出される。

　ルーカスは、すべてを避けた。

　しかし、反撃する隙がなかった。

「どうした、避けてばかりか」

「すみません。速いので」

「もっと速く動けるはずだ。見れば分かる」

「……」

　レオナルドの言葉は、正しかった。

　ルーカスは、まだ本気を出していない。

　避けることに集中して、攻撃を抑えていた。

「つまらないな」

　レオナルドが、一瞬止まった。

　その目には、失望の色が浮かんでいた。

「俺は、お前の本気が見たいんだ。手加減された試合なんて、意味がない」

「でも、本気を出したら……」

「出したら、どうなる」

「傷つけてしまうかもしれません」

「傷つけろ。それが、戦いだ」

　レオナルドが、きっぱりと言った。

　その言葉に、ルーカスは胸を打たれた。

　傷つけろ。

　それが、戦いだ。

　確かに、そうかもしれない。

　戦いとは、本気でぶつかり合うこと。

　手加減しては、相手に失礼だ。

「分かりました」

　ルーカスが、構えを変えた。

　ふわふわ棒を、両手で握りしめる。

　目つきが、変わった。

「本気で、行きます」

「ああ。来い」

　二人が、同時に動いた。

　＊　＊　＊

　ルーカスが、前に踏み出した。

　レオナルドも、同時に踏み出した。

　二人の武器が、ぶつかり合った。

　ドンッ。

　重い衝撃が、闘技場に響いた。

　ふわふわ棒と長剣が、激しくぶつかる。

　火花が散るような、激しい攻防だった。

「いいぞ！　それだ！」

　レオナルドが、叫んだ。

　その顔には、喜びが浮かんでいた。

　これこそ、彼が求めていた戦いだった。

　ルーカスは、攻撃に転じた。

　これまで、避けてばかりだった。

　防御を重視して、攻撃を抑えていた。

　しかし、今は違う。

　防御を捨てて、攻撃に全振りする。

　ふわふわ棒が、唸りを上げる。

　レオナルドに向かって、振り下ろされる。

　速い。

　これまでとは、比較にならない速さだ。

「くっ……！」

　レオナルドが、長剣で受け止めた。

　しかし、衝撃で身体が押し戻される。

　ふわふわ棒の威力が、予想以上だった。

「これは……」

　レオナルドの目が、見開かれた。

　ルーカスの攻撃が、続く。

　一撃、二撃、三撃。

　連続で、ふわふわ棒が振るわれる。

　レオナルドは、すべてを受け止めた。

　しかし、その度に、身体が押し戻される。

　ふわふわ棒の威力が、尋常ではなかった。

「柔らかいはずなのに……この威力……」

「すみません。力を入れすぎたかもしれません」

「入れすぎ……いや、これでいい。これこそ、お前の本気だ」

　レオナルドが、にやりと笑った。

　そして、反撃に転じた。

　＊　＊　＊

　観客席では、誰もが息を呑んでいた。

　これほど激しい戦いは、見たことがなかった。

　学院最強のレオナルドと、謎の第三王子。

　二人の戦いは、想像を超えるものだった。

「すごい……」

「何だ、あの動き……」

「第三王子、本気を出していたのか……」

「レオナルドが、押されてる……」

　囁き声が、あちこちから聞こえる。

　皆が、目の前の光景に釘付けになっていた。

　セラは、観客席の最前列で試合を見ていた。

　その顔には、複雑な表情が浮かんでいた。

　嬉しさと、心配が混ざり合っていた。

「殿下……」

　ルーカスは、本気で戦っていた。

　これまで見せなかった力を、発揮していた。

　それは、素晴らしいことだ。

　しかし、同時に危険なことでもあった。

　この力を見れば、誰もがルーカスの「異常さ」を認識するだろう。

　監察官たちは、喜んで「証拠」として使うだろう。

　それでも、ルーカスは戦っている。

　全力で、戦っている。

「頑張れ、殿下……」

　セラが、小さく呟いた。

　声を出して応援したかった。

　しかし、昨日の騎士科団体戦のことがあるので、控えていた。

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　闘技場では、激しい攻防が続いていた。

　ルーカスが攻め、レオナルドが受ける。

　レオナルドが反撃し、ルーカスが避ける。

　どちらも、一歩も引かなかった。

「お前、本当に強いな」

「レオナルドさんも、強いです」

「だが、まだ俺の方が上だ」

「そうですか」

「証明してやる」

　レオナルドが、構えを変えた。

　長剣を、高く掲げる。

　全身に、力を込める。

「秘剣、雷光斬！」

　レオナルドが、叫んだ。

　長剣が、稲妻のように振り下ろされる。

　常人には見えない速さだった。

　しかし、ルーカスには見えた。

　すべてが、スローモーションのように見えた。

　ルーカスは、ふわふわ棒を横に構えた。

　レオナルドの攻撃を、真正面から受け止める。

　ガキィン！

　金属がぶつかり合うような音がした。

　ふわふわ棒と長剣が、激しくぶつかる。

　衝撃波が、周囲に広がった。

　観客席の前列まで、風が届いた。

「……受け止めた」

　レオナルドが、信じられないという顔をしていた。

　雷光斬は、彼の必殺技だった。

　これまで、受け止めた者はいなかった。

「すごい技ですね」

「受け止めるな……普通は」

「すみません。反射的に」

「反射的に……はは」

　レオナルドが、笑った。

　乾いた笑いだった。

「お前、本当に何者だ」

「人間です。たぶん」

「たぶん……」

「はい。たぶん」

　ルーカスが、真顔で答えた。

　レオナルドは、その答えに言葉を失った。

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　試合は、さらに続いた。

　二人の戦いは、もはや常人の域を超えていた。

　レオナルドは、持てるすべての技を繰り出した。

　ルーカスは、すべてを受け止め、反撃した。

　しかし、ルーカスは気づいていた。

　レオナルドの動きが、少しずつ鈍くなっていることに。

　体力の限界が、近づいていた。

「レオナルドさん、大丈夫ですか」

「うるさい。まだ戦える」

「でも、息が乱れています」

「だからどうした。試合は、終わっていない」

「……」

　レオナルドは、諦めなかった。

　体力が尽きかけていても、戦い続けた。

　その姿に、ルーカスは心を打たれた。

　これが、戦士だ。

　最後まで諦めない。

　全力で、戦い抜く。

　それが、レオナルドの生き方だった。

「分かりました。最後まで、付き合います」

「当然だ」

　ルーカスが、構え直した。

　レオナルドも、構え直した。

　二人は、お互いを見つめた。

「行くぞ」

「はい」

　二人が、同時に動いた。

　最後の攻防が、始まった。

　＊　＊　＊

　レオナルドが、渾身の一撃を放った。

　全身の力を込めた、最強の一撃。

　これで、勝負を決める。

　そう思っていた。

　ルーカスは、その攻撃を見切った。

　そして、カウンターを放った。

　ふわふわ棒が、レオナルドの胸に向かう。

　当たる直前、ルーカスは力を抜いた。

　軽く、当てる。

　相手を傷つけない程度に。

　ボフッ。

　柔らかい音がした。

　ふわふわ棒が、レオナルドの胸に当たった。

　しかし、レオナルドは倒れなかった。

　ふらりと、よろめいただけだった。

「……手加減、したな」

「すみません」

「謝るな。それが、お前の答えか」

「はい」

「……そうか」

　レオナルドが、長剣を下ろした。

　その顔には、複雑な表情が浮かんでいた。

　悔しさと、納得が混ざり合っていた。

「俺の負けだ」

「え……」

「体力の限界だ。これ以上は、戦えない」

　レオナルドが、膝をついた。

　息が荒い。

　全身に、汗が滴っている。

　限界だった。

「勝者、第三王子ルーカス殿下！」

　審判が、宣言した。

　観客席から、大きな歓声が上がった。

　誰もが、この試合に感動していた。

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「レオナルドさん、大丈夫ですか」

　ルーカスが、手を差し出した。

　レオナルドは、その手を取って立ち上がった。

「お前、強いな」

「レオナルドさんも、強かったです」

「だが、お前の方が上だった」

「……」

「最後に、手加減しただろう」

「はい。すみません」

「謝るな。それが、お前の優しさだ」

　レオナルドが、にやりと笑った。

「俺は、お前を認める」

「認める……」

「ああ。お前は、強い。そして、優しい。それは、武人として最高の資質だ」

「ありがとうございます」

「決勝も、頑張れ。俺の分まで」

「はい。頑張ります」

　二人は、握手を交わした。

　観客席から、また歓声が上がった。

　＊　＊　＊

　控え室に戻ると、セラが待っていた。

　その目には、涙が浮かんでいた。

「殿下、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「すごい試合でした」

「力を出しすぎたかもしれません」

「いいえ。殿下の本気を、見られて良かったです」

　セラが、微笑んだ。

　ルーカスも、微笑んだ。

「明日は、決勝ですね」

「はい」

「相手は、誰でしょうか」

「まだ分かりません。もう一つの準決勝の結果を待ちましょう」

「そうですね」

　二人は、しばらく黙っていた。

　疲れた身体を、休ませていた。

「殿下」

「はい」

「今日の試合、本当に良かったです」

「そうですか」

「はい。殿下が、本気で戦っている姿を見て、私は嬉しかったです」

「……」

「殿下は、いつも力を抑えています。でも、今日は違いました。全力で戦っていました」

「レオナルドさんが、本気で来てくれたので」

「はい。彼は、良いライバルですね」

「そうですね」

　ルーカスが、頷いた。

　レオナルドとの戦いは、自分にとって大きな経験になった。

　全力で戦う喜び。

　認め合う喜び。

　それを、教えてもらった。

「明日も、全力で戦います」

「はい。応援しています」

「ありがとうございます、セラ」

「……はい、ルーカス」

　二人は、お互いの名前を呼び合った。

　その声には、深い信頼が込められていた。

　実技祭も、残りわずか。

　明日は、決勝だ。

　最後の戦いが、待っている。