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第24話：ライバルキャラ登場（一方的に敵視される）

　本選二日目の朝。

　ルーカスは、いつも通り朝食を済ませ、闘技場に向かっていた。

　今日は、三回戦が行われる。

「殿下、調子はいかがですか」

「はい。昨日よりは、力加減のコツが分かってきた気がします」

「良かったです」

　セラと並んで歩く。

　朝の空気は、爽やかだった。

　しかし、その平穏は長くは続かなかった。

「待て！」

　突然、声が響いた。

　ルーカスとセラは、立ち止まった。

　振り返ると、一人の青年が立っていた。

　背が高く、筋肉質な体格。

　金髪を後ろに撫でつけ、鋭い目つきをしている。

　胸には、剣術部のバッジがついていた。

「お前が、第三王子ルーカスか」

「はい。そうですが……」

「俺は、レオナルド・フォン・アルブレヒト。剣術部のエースだ」

「剣術部のエース……」

　ルーカスは、その名前を聞いたことがあった。

　学院最強の剣士と噂される人物だ。

　三年生で、昨年の実技祭では剣術部門で優勝している。

「レオナルド殿、何か用ですか」

　セラが、警戒した様子で言った。

　レオナルドは、セラを一瞥した。

　そして、視線をルーカスに戻した。

「お前に、宣言しに来た」

「宣言……？」

「俺は、この実技祭で、お前を倒す」

「……」

　ルーカスは、困惑した。

　倒す？

　なぜ？

「あの、レオナルドさん。僕、何かしましたか」

「何もしていない。だが、お前は俺の前に立ちはだかる存在だ」

「立ちはだかる……」

「昨日の試合、見た。ふわふわ棒で相手を吹っ飛ばし、触れずに勝ち、判定で勝つ。どれも異常だ」

「異常……」

「お前は、強い。それは認める。だが、俺の方が強い」

　レオナルドが、自信満々に言った。

　その目には、炎のような闘志が宿っていた。

「だから、俺がお前を倒して、学院最強を証明する」

「はあ……」

「準決勝か決勝で当たるはずだ。そのとき、全力で来い。手加減するな」

「手加減……」

「お前は、力を抑えているな。見れば分かる。だが、俺には通用しない。全力で来い」

　レオナルドが、そう言い残して去っていった。

　ルーカスとセラは、呆然と見送った。

　＊　＊　＊

「何だったのでしょうか……」

　しばらくして、ルーカスが呟いた。

　セラも、首を傾げていた。

「ライバル宣言……でしょうか」

「ライバル……」

「はい。殿下を倒すべき相手として、認識しているようです」

「なぜ？」

「殿下が強いからでしょう」

「でも、僕は目立たないようにしているのですが」

「その『目立たないようにする努力』が、逆に目立っているのです」

　セラが、苦笑した。

　ルーカスも、苦笑した。

「困りましたね」

「はい。レオナルド・フォン・アルブレヒトは、学院最強と言われています。彼に目をつけられたのは、まずいかもしれません」

「まずい……」

「はい。彼と戦えば、力を隠すのは難しいでしょう」

「全力で来い、と言われましたし」

「そうですね……」

　二人は、考え込んだ。

　レオナルドと戦えば、力を見せざるを得ない。

　力を見せれば、さらに注目される。

　そして、監察官たちに「証拠」を与えることになる。

「どうしましょうか」

「……難しいですが、避けることはできません。もし準決勝か決勝で当たったら、戦うしかありません」

「はい」

「そのときは、力加減を上手くやりましょう」

「やってみます」

　ルーカスが、頷いた。

　しかし、不安は消えなかった。

　＊　＊　＊

　三回戦の会場。

　観客席は、昨日よりもさらに賑わっていた。

　本選の三回戦ともなると、実力者同士の戦いが増える。

　観客の期待も高まっていた。

「次の試合、第三王子ルーカス殿下対、マルティン・ホフマン」

　審判の声が響いた。

　ルーカスは、ふわふわ棒を持って闘技場に入った。

「また、ふわふわ棒か……」

「あれで三回戦まで来たのか……」

「今度の相手は強いぞ。ホフマンは騎士科のホープだ」

　観客席から、囁き声が聞こえる。

　対戦相手のマルティン・ホフマンは、騎士科の二年生だった。

　均整の取れた体格で、落ち着いた表情をしている。

　手には、標準的な木剣を持っていた。

「殿下、お手合わせ願います」

「よろしくお願いします」

　二人が、構えを取った。

「試合、開始！」

　審判の合図。

　マルティンが、じりじりと距離を詰めてくる。

　慎重な動きだ。

　ルーカスの試合を、よく研究しているのだろう。

「殿下、お聞きしたいのですが」

「何ですか」

「なぜ、ふわふわ棒を使っているのですか」

「安全だからです」

「安全……なるほど」

　マルティンが、少し笑った。

　しかし、その目は真剣だった。

「では、私は普通に戦わせていただきます」

「お願いします」

　マルティンが、攻撃を仕掛けてきた。

　木剣が、横から薙がれる。

　速い。

　しかし、見える。

　ルーカスは、後ろに下がって避けた。

　そして、ふわふわ棒を振った。

　軽く、当てる。

　ボフッ。

　マルティンの腕に、ふわふわ棒が当たった。

　軽い音がした。

　しかし、マルティンは動じなかった。

「効きませんね」

「はい。力を抑えていますので」

「では、もう少し強く打ってください」

「でも……」

「大丈夫です。私は、簡単には倒れません」

　マルティンが、自信を持って言った。

　ルーカスは、少し考えた。

　そして、頷いた。

「分かりました。少しだけ、強く打ちます」

「お願いします」

　試合が、再開された。

　マルティンが攻撃し、ルーカスが避ける。

　ルーカスが反撃し、少し強く当てる。

　ボフッ、という音が響く。

　しかし、マルティンは倒れない。

「もう少し、強くても大丈夫ですよ」

「本当ですか」

「はい」

　ルーカスは、力を少し上げた。

　ふわふわ棒が、マルティンの胴体に当たる。

　ドスッ。

　今度は、少し重い音がした。

　マルティンが、一歩後ろに下がった。

　しかし、倒れなかった。

「いい威力です。でも、まだ耐えられます」

「すごいですね」

「鍛えていますから」

　マルティンが、にやりと笑った。

　そして、攻撃を再開した。

　試合は、白熱していった。

　マルティンの攻撃は、どんどん激しくなる。

　ルーカスも、それに応えて反撃する。

　力加減が、少しずつ上がっていく。

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「いい試合だな……」

　観客席で、レオナルドが試合を見ていた。

　その隣には、剣術部の副部長がいた。

「ホフマンも、なかなかやりますね」

「ああ。だが、第三王子の方が上だ」

「そうですか？」

「見れば分かる。まだ、本気を出していない」

　レオナルドの目が、鋭く光った。

　闘技場では、ルーカスとマルティンの戦いが続いていた。

「あのふわふわ棒、見かけによらず威力がある」

「柔らかいのに、不思議ですね」

「武器の問題じゃない。使い手の問題だ」

「使い手……」

「第三王子は、力を抑えている。それでも、あの威力だ。本気を出したら、どうなるか」

　レオナルドが、にやりと笑った。

　その笑顔には、闘志が溢れていた。

「楽しみだ。奴と戦うのが」

「レオナルド、あまり無茶をしないでくださいよ」

「無茶はしない。ただ、全力で戦うだけだ」

　レオナルドが、立ち上がった。

　自分の試合の準備をするために。

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　闘技場では、試合が佳境に入っていた。

　マルティンの攻撃が、さらに激しくなる。

　連続技、フェイント、変則的な角度からの攻撃。

　あらゆる技を駆使して、ルーカスに迫ってくる。

　ルーカスは、すべてを見切っていた。

　しかし、反撃するたびに、力加減に悩んでいた。

　強すぎれば、相手を傷つける。

　弱すぎれば、ダメージを与えられない。

　その中間を探っていた。

「殿下、もう少し本気で来てください」

「これでも、結構本気なのですが」

「嘘でしょう。まだ余裕があるじゃないですか」

「……」

　マルティンの言葉は、正しかった。

　ルーカスには、まだ余裕があった。

　しかし、それ以上の力を出すのは、怖かった。

「では、少しだけ」

　ルーカスが、構えを変えた。

　ふわふわ棒を、両手で握る。

　少しだけ、力を入れる。

　マルティンが、攻撃を仕掛けてきた。

　ルーカスは、それを避けて、カウンターを放った。

　ドンッ。

　重い音がした。

　ふわふわ棒が、マルティンの胸に当たった。

　マルティンが、大きく後ろに吹っ飛んだ。

　しかし、彼は空中で体勢を整え、着地した。

「……今のは、効きました」

「大丈夫ですか」

「はい。でも、もう一発は耐えられないかもしれません」

　マルティンが、苦笑した。

　胸を押さえている。

　息が乱れていた。

「続けますか」

「もちろん」

　マルティンが、再び構えを取った。

　その目には、諦めの色がなかった。

　むしろ、闘志が燃えていた。

「殿下、私は負けません」

「分かりました」

「最後まで、戦わせてください」

「はい」

　二人が、再び向き合った。

　観客席から、歓声が上がった。

　熱い試合に、皆が興奮していた。

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　試合は、さらに続いた。

　マルティンは、何度も攻撃を仕掛けてきた。

　しかし、ルーカスには当たらなかった。

　ルーカスの反撃は、確実にマルティンを削っていった。

　そして、ついに。

「ぐっ……」

　マルティンが、膝をついた。

　体力の限界だった。

　ルーカスの攻撃を、何度も受け続けた結果だ。

「勝者、第三王子ルーカス殿下！」

　審判が、宣言した。

　会場から、拍手が起こった。

「マルティンさん、大丈夫ですか」

　ルーカスが、駆け寄った。

　マルティンは、顔を上げて笑った。

「大丈夫です。いい試合でした」

「ありがとうございます」

「殿下、強いですね。本当に」

「いいえ。マルティンさんも、強かったです」

「そう言ってもらえると、嬉しいです」

　マルティンが、立ち上がった。

　二人は、握手を交わした。

「準決勝、頑張ってください」

「はい。ありがとうございます」

　マルティンが、闘技場を去っていった。

　ルーカスは、その背中を見送った。

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「殿下、三回戦突破おめでとうございます」

　セラが、控え室で待っていた。

　ルーカスは、少し疲れた表情で座った。

「ありがとうございます。でも、力加減が難しかったです」

「見ていました。マルティン殿は、強い方でしたね」

「はい。最後まで諦めずに戦ってくれました」

「そういう相手がいると、殿下も力を出しやすいのではないですか」

「そうかもしれません」

　ルーカスが、少し微笑んだ。

「次は、準決勝ですね」

「はい」

「対戦相手は、誰でしょうか」

「おそらく……」

　セラが、言いかけたとき、控え室の扉が開いた。

「第三王子殿下、準決勝の対戦相手が決まりました」

　係員が、告げに来た。

　その名前を聞いて、ルーカスは息を呑んだ。

「レオナルド・フォン・アルブレヒトです」

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「やはり……」

　セラが、顔を曇らせた。

　ルーカスも、複雑な表情を浮かべた。

「レオナルドさんと、当たりましたか」

「はい。準決勝で」

「……」

　朝の宣言が、現実になろうとしていた。

　レオナルドは、自分を「倒すべき相手」として認識している。

　全力で戦え、と言っていた。

「殿下、どうしますか」

「どう、とは」

「力を抑えて戦いますか。それとも、全力で戦いますか」

「……」

　ルーカスは、考え込んだ。

　力を抑えれば、レオナルドを失望させるかもしれない。

　全力で戦えば、異常さがさらに露呈する。

「分かりません」

「殿下……」

「でも、逃げたくはありません」

「逃げる……」

「はい。レオナルドさんは、真剣に僕と戦おうとしています。その気持ちを、無駄にしたくありません」

「……」

「だから、できる限り、真剣に戦います」

　ルーカスが、決意を込めて言った。

　セラは、しばらく黙っていた。

　そして、頷いた。

「分かりました。私は、殿下を応援します」

「ありがとうございます」

「でも、くれぐれも、怪我をしないでください」

「大丈夫です。僕は、頑丈ですから」

「そうですね……」

　セラが、少し笑った。

　ルーカスも、笑った。

　準決勝は、明日だ。

　レオナルド・フォン・アルブレヒトとの戦いが、待っている。

　それは、ルーカスにとって、大きな試練になるだろう。

　しかし、逃げるつもりはなかった。

　人間として、正々堂々と戦う。

　それが、自分の目指す道だから。

「明日、頑張ります」

「はい。応援しています」

　二人は、お互いを見つめた。

　その目には、信頼と決意が宿っていた。

　実技祭は、まだ続く。

　そして、最大の試練が、近づいていた。