もしとんでもロボが異世界の第三王子に転生したら

第23話：一回戦、"寸止め"という概念を学ぶ

　本選初日。

　剣術部門の一回戦が始まった。

　会場には、昨日よりも多くの観客が集まっていた。

「殿下、緊張していますか」

「少しだけ」

「大丈夫です。いつも通りにやれば」

「いつも通り……」

　ルーカスは、セラの言葉を噛み締めた。

　いつも通り。

　それが、一番難しいのだが。

　＊　＊　＊

「一回戦、第三王子ルーカス殿下対、カール・シュミット」

　審判の声が響いた。

　ルーカスは、ふわふわ棒を持って闘技場に入った。

　昨日と同じ、巨大な訓練棒だ。

「また、あのふわふわ棒か……」

「昨日の予選、見たか？」

「ああ。相手が吹っ飛んでたな」

「柔らかいのに、どうやって……」

　観客席から、囁き声が聞こえる。

　ルーカスは、それを無視しようとした。

　しかし、聞こえてしまう。

　すべてが、聞こえてしまう。

「殿下、お手柔らかに」

　対戦相手のカールが、苦笑しながら言った。

　騎士科の三年生だ。

　体格が良く、落ち着いた雰囲気を持っている。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「昨日の予選、見させていただきました。正直、怖いですよ」

「怖い……」

「はい。ふわふわ棒で人を吹っ飛ばすなんて、聞いたことがありません」

「すみません。力加減が、まだ上手くできなくて」

「いえ、謝らないでください。実力があるのは、良いことです」

　カールが、にこりと笑った。

　彼は、他の相手と違って、恐れている様子がなかった。

　むしろ、楽しんでいるようだった。

「では、全力でお相手してください」

「はい。やってみます」

　二人が、構えを取った。

　審判が、二人の間に立つ。

「試合、開始！」

　＊　＊　＊

　カールが、前に踏み出した。

　木剣を構え、じりじりと距離を詰めてくる。

　慎重な動きだ。

　昨日の試合を見て、警戒しているのだろう。

　ルーカスは、ふわふわ棒を構えた。

　今日は、本当に軽く当てよう。

　いや、当てないくらいがいいかもしれない。

　寸止め。

　そうだ、寸止めをしよう。

「来ます」

　カールが、一気に距離を詰めてきた。

　木剣が、横一文字に振られる。

　速い。

　しかし、見える。

　ルーカスは、後ろに下がった。

　攻撃を避ける。

　反撃はしない。

「おや、反撃しないのですか」

「はい。様子を見ています」

「では、もう一度」

　カールが、再び攻撃を仕掛けてくる。

　今度は、突きだ。

　鋭い一撃が、ルーカスに向かってくる。

　ルーカスは、横に避けた。

　そして、ふわふわ棒を振り上げた。

　カールの胴体に向かって。

　しかし、途中で止めた。

　当たる直前で。

　寸止めだ。

「……」

　カールが、目を丸くした。

　ふわふわ棒は、彼の胴体の数センチ手前で止まっていた。

　完璧な寸止めだった。

「殿下、今のは……」

「寸止めです」

「寸止め……」

「当てると、また吹っ飛ばしてしまうかもしれないので」

「なるほど……」

　カールが、困惑した表情を浮かべた。

　しかし、すぐに表情を引き締めた。

「では、私も本気で行きます」

「お願いします」

　カールが、再び攻撃を仕掛けてくる。

　今度は、連続攻撃だ。

　斬りつけ、突き、払い、薙ぎ。

　次々と攻撃が繰り出される。

　ルーカスは、すべてを避けた。

　そして、隙を見つけてふわふわ棒を振る。

　しかし、当てない。

　寸止めする。

　一度、二度、三度。

　何度も寸止めを繰り返した。

「殿下、当ててくださいよ」

「でも、吹っ飛ばしたくないので」

「吹っ飛ばしてください。そうしないと、試合になりません」

「でも……」

　ルーカスは、困惑していた。

　当てれば、相手を傷つけてしまう。

　当てなければ、試合にならない。

　どうすればいいのだろうか。

　＊　＊　＊

　試合は、膠着状態に陥っていた。

　カールが攻撃し、ルーカスが避ける。

　ルーカスが反撃し、寸止めする。

　その繰り返しだった。

「殿下、お願いですから、当ててください」

「でも……」

「大丈夫です。私は、三年生です。多少の衝撃には耐えられます」

「本当ですか」

「本当です。だから、遠慮なく」

　カールが、真剣な目で言った。

　ルーカスは、少し考えた。

　そして、頷いた。

「分かりました。軽く当てます」

「お願いします」

　カールが、また攻撃を仕掛けてきた。

　ルーカスは、その攻撃を避けた。

　そして、カウンターを放った。

　ふわふわ棒を、カールの肩に向かって振り下ろす。

　軽く。

　本当に軽く。

　羽毛が落ちるように。

　しかし、当たる直前。

　カールの顔が、強張った。

　そして、彼は自分から倒れた。

「……え」

　ルーカスは、困惑した。

　ふわふわ棒は、カールに当たっていない。

　まだ、数センチの距離があった。

　しかし、カールは倒れていた。

「カール殿、大丈夫ですか」

　審判が、駆け寄った。

　カールは、地面に座り込んでいた。

　顔は青ざめていた。

「だ、大丈夫です……足が、もつれただけです」

「足が？」

「はい。殿下の攻撃を見て、思わず後ろに下がろうとしたら……」

「……」

　ルーカスは、言葉を失った。

　カールは、攻撃を受ける前に、自分から倒れたのだ。

　恐怖で。

「僕、触れてないのに……」

　小さく呟いた。

　その言葉が、静まり返った会場に響いた。

「勝者、第三王子ルーカス殿下！」

　審判が、宣言した。

　会場は、奇妙な沈黙に包まれていた。

　＊　＊　＊

「殿下……」

　セラが、控え室で待っていた。

　その表情は、複雑だった。

「触れてないのに、勝ちました」

「見ていました」

「どうすればいいか、分からなくなりました」

「……」

　セラも、言葉が見つからないようだった。

　ルーカスは、椅子に座り込んだ。

　ふわふわ棒を、膝の上に置く。

　柔らかくて、優しい武器。

　しかし、それでも相手を恐れさせてしまう。

「僕の存在自体が、怖いのでしょうか」

「殿下……」

「武器を当てなくても、勝ってしまう。それは、強いのでしょうか。それとも、おかしいのでしょうか」

「おかしくはありません」

　セラが、きっぱりと言った。

　ルーカスが、顔を上げた。

「おかしくないですか」

「はい。殿下は、相手を傷つけまいとして、寸止めをしていました。それは、優しさです」

「優しさ……」

「相手が自分から倒れたのは、殿下のせいではありません。相手の問題です」

「でも、僕が怖かったから……」

「それは、殿下が悪いわけではありません」

　セラが、ルーカスの手を握った。

　手袋越しでも、温かさが伝わってきた。

「殿下は、悪くありません。何も、悪くありません」

「セラさん……」

「だから、自分を責めないでください」

　セラの目には、涙が浮かんでいた。

　ルーカスも、目頭が熱くなった。

「ありがとうございます」

「いいえ」

「セラさんがいてくれて、良かったです」

「……はい」

　二人は、しばらく手を握り合っていた。

　静かな時間が、流れていった。

　＊　＊　＊

　控え室の外では、噂が広まっていた。

「聞いたか？　第三王子の試合」

「ああ。触れずに勝ったって？」

「そうらしい。相手が、恐怖で自滅したって」

「怖すぎるだろ……」

「やっぱり、普通じゃないんだな」

「禁忌だって噂、本当かもしれないぞ」

　囁き声が、廊下に響いていた。

　ルーカスの異常さが、また話題になっている。

　それを聞いて、セラの表情が曇った。

「殿下、噂が……」

「聞こえています」

「大丈夫ですか」

「慣れました」

　ルーカスが、淡々と答えた。

　しかし、その声には、悲しみが滲んでいた。

「セラさん、僕は次の試合も、寸止めをした方がいいでしょうか」

「……分かりません」

「当てれば吹っ飛ばす。当てなければ自滅させる。どちらも、良くない気がします」

「そうですね……」

　二人は、考え込んだ。

　どうすれば、普通に戦えるのだろうか。

　答えは、なかなか見つからなかった。

　＊　＊　＊

　午後の試合が始まる前、ルーカスは一人で闘技場の隅にいた。

　ふわふわ棒を持って、素振りをしていた。

　軽く振る。

　もっと軽く。

　羽毛のように。

　風のように。

「難しいな……」

　力を抜いても、威力が出てしまう。

　自分の身体が、どれだけ強くなっているのか、改めて実感した。

「殿下」

　声をかけられて、振り返った。

　カール・シュミットだった。

　さっきの対戦相手だ。

「カールさん」

「少し、話をしてもいいですか」

「はい」

　カールが、隣に立った。

　二人で、闘技場を見つめる。

「さっきは、すみませんでした」

「何がですか」

「自分から倒れてしまって。殿下に失礼でした」

「いいえ。そんなことは……」

「殿下は、寸止めをしてくれました。私を傷つけまいとして。それなのに、私は恐怖で自滅してしまった」

「……」

「情けない話です」

　カールが、苦笑した。

　ルーカスは、何と言えばいいか分からなかった。

「殿下、一つ教えてください」

「何ですか」

「なぜ、ふわふわ棒を使っているのですか」

「……安全だからです」

「安全？」

「はい。木剣は、折れてしまうので。相手を傷つけないように、柔らかい武器を選びました」

「なるほど……」

　カールが、しばらく考え込んだ。

　そして、口を開いた。

「殿下は、優しい方ですね」

「優しい……」

「はい。自分の強さを、恐れている。だから、相手を傷つけないように気を遣っている」

「……」

「それは、武人として、とても大切なことです」

「大切……」

「強さだけでは、武人にはなれません。相手を思いやる心が、必要です。殿下には、それがある」

　カールの言葉に、ルーカスは胸が熱くなった。

「ありがとうございます」

「いいえ。私の方こそ、勉強になりました」

「勉強……」

「はい。強さとは何か、考えさせられました。殿下と戦えて、良かったです」

　カールが、手を差し出した。

　ルーカスは、その手を握った。

「また、機会があれば、手合わせをお願いします」

「はい。今度は、ちゃんと戦いましょう」

「ええ。楽しみにしています」

　カールが、にこりと笑った。

　ルーカスも、小さく微笑んだ。

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　カールが去った後、ルーカスは一人で考えていた。

　強さとは何か。

　武人とは何か。

　前世では、そんなことを考えたことがなかった。

　戦闘用ロボットには、「強さ」しかなかった。

　敵を倒す。

　それだけが、目的だった。

　しかし、今は違う。

　人間として生きている。

　相手を思いやる心がある。

　それは、弱さではない。

　強さの一部なのだ。

「僕は、強くなりたい」

　小さく呟いた。

　ただ力が強いだけではなく。

　相手を傷つけない強さ。

　優しさを持った強さ。

　そういう強さを、身につけたい。

「次の試合は、もっと上手くやってみよう」

　決意を新たにして、ルーカスは立ち上がった。

　ふわふわ棒を握りしめて。

　＊　＊　＊

　午後の試合。

　二回戦が始まった。

「第三王子ルーカス殿下対、エドワード・グリーン」

　審判が、対戦カードを読み上げた。

　ルーカスは、闘技場に入った。

　対戦相手のエドワードは、貴族科の二年生だった。

　細身の青年で、優雅な雰囲気を持っている。

　しかし、その目には、鋭い光が宿っていた。

「殿下、お手合わせ願います」

「よろしくお願いします」

　二人が、構えを取った。

　エドワードは、細身の木剣を持っていた。

　スピード重視の構えだ。

「試合、開始！」

　審判の合図。

　エドワードが、一気に距離を詰めてきた。

　速い。

　今までの相手の中で、一番速い。

　ルーカスは、その攻撃を避けた。

　そして、ふわふわ棒を振った。

　今度は、寸止めではない。

　軽く、当てる。

　ボフッ。

　柔らかい音がした。

　ふわふわ棒が、エドワードの腕に当たった。

　本当に軽く。

　羽毛が触れるように。

「……」

　エドワードが、目を丸くした。

　しかし、吹っ飛ばなかった。

　その場に、立っていた。

「やった……」

　ルーカスが、小さく呟いた。

　力加減が、上手くいった。

　相手を傷つけずに、攻撃を当てることができた。

「殿下、今のは……」

「軽く当てました」

「軽く……確かに、痛くなかったです」

「良かった」

　ルーカスが、ほっとした表情を浮かべた。

　エドワードは、困惑しているようだった。

「では、続けましょう」

「はい」

　試合が、再開された。

　エドワードが攻撃し、ルーカスが避ける。

　ルーカスが反撃し、軽く当てる。

　その繰り返しだった。

　しかし、ルーカスの攻撃は、ダメージを与えていなかった。

　軽すぎて、相手に効いていないのだ。

「殿下、もう少し強く打っても大丈夫ですよ」

「でも、吹っ飛ばしたくないので」

「……」

　エドワードが、複雑な表情を浮かべた。

　試合は、長引いた。

　ルーカスの攻撃は当たるが、ダメージがない。

　エドワードの攻撃は、ルーカスに当たらない。

　勝負が、つかなかった。

「時間です。判定に入ります」

　審判が、宣言した。

　制限時間が、過ぎてしまったのだ。

「有効打数で判定します。第三王子殿下、十五打。エドワード・グリーン、零打。勝者、第三王子ルーカス殿下」

　審判が、結果を発表した。

　会場が、静まり返った。

「十五打も当てたのか……」

「でも、全然効いてなかったよな……」

「軽すぎて、ダメージゼロ……」

「それでも勝ちなのか……」

　観客席から、囁き声が聞こえた。

　ルーカスは、複雑な気持ちだった。

　勝ちは勝ちだ。

　しかし、これは本当に「勝ち」と言えるのだろうか。

　相手を傷つけずに、判定で勝つ。

　それは、自分が望んでいた戦い方なのだろうか。

「難しいな……」

　ルーカスは、ふわふわ棒を見つめながら、呟いた。

　強さと優しさのバランス。

　それを見つけるのは、思った以上に難しかった。

　＊　＊　＊

「殿下、二回戦突破おめでとうございます」

　セラが、控え室で迎えてくれた。

　ルーカスは、小さく頷いた。

「ありがとうございます。でも、複雑です」

「複雑……」

「力を抑えすぎて、ダメージを与えられませんでした。勝ちましたが、試合らしい試合ではありませんでした」

「そうですか……」

「どうすれば、ちょうどいい力加減ができるのでしょうか」

　ルーカスの問いかけに、セラは少し考えた。

　そして、答えた。

「練習するしかありません」

「練習……」

「はい。力加減は、経験で身につくものです。何度も試して、感覚を掴むしかありません」

「なるほど……」

「今日の試合も、良い経験になったはずです。次は、もっと上手くできると思います」

「そうですか……」

　セラの言葉に、ルーカスは少し希望を感じた。

　練習すれば、上手くなれる。

　それは、人間として当たり前のことだ。

「明日も、試合がありますね」

「はい。三回戦です」

「もっと上手く戦えるように、頑張ります」

「応援しています」

　セラが、微笑んだ。

　ルーカスも、微笑んだ。

　実技祭は、まだ続く。

　そして、ルーカスの挑戦も、まだ続く。

　「ちょうどいい力加減」を見つけるために。

　人間らしく戦うために。