もしとんでもロボが異世界の第三王子に転生したら

第20話：第1部クライマックス「処理落ち暴走、でも笑いで止まる」

　その日は、定期審問の日だった。

　教会の監察官による、ルーカスの「状態確認」。

　月に一度、行われることになっている手続きだ。

　しかし、今回は様子が違った。

「殿下、本日の審問には、高位の監察官が同席します」

　学院長が、事前に告げてきた。

　その表情は、険しかった。

「高位の監察官……」

「はい。ヴィンセント・モロー監察官に加えて、本部から派遣された者です」

「本部から……」

「殿下、くれぐれも慎重に。彼らは、証拠を集めようとしています」

　学院長の警告が、ルーカスの胸に重くのしかかった。

　証拠。

　それは、「禁忌」として認定するための証拠だ。

　金属光の事件以来、監察官たちは、ルーカスを追い詰めようとしていた。

　今回の審問は、その最終段階かもしれない。

　＊　＊　＊

　審問は、学院の一室で行われた。

　広い部屋の中央に、椅子が一つ置かれている。

　その周囲を、複数の監察官が取り囲んでいた。

　ルーカスは、中央の椅子に座った。

　セラは、部屋の外で待っている。

　監督役といえども、審問には同席できないのだ。

「では、審問を始めます」

　ヴィンセントが、冷たい声で宣言した。

　その隣には、見知らぬ老人が座っていた。

　本部から来た高位の監察官だろう。

　白髪に白髭、厳格な顔つき。

　名前は、アウグスト・ヴェーバーと紹介された。

「第三王子ルーカス殿下。いくつか質問があります」

「はい」

「まず、先日の『金属光』について」

「……」

「殿下の腕が、金属のように光ったという報告があります。事実ですか」

「日差しの反射だと思います」

「日差しの反射で、あのような光沢は出ません」

　アウグストが、鋭い目でルーカスを見た。

　その視線は、ヴィンセントよりもさらに冷たかった。

「殿下、正直にお答えください。嘘は、状況を悪化させるだけです」

「嘘はついていません」

「では、『日差しの反射』だと断言できますか」

「……断言はできません。私は、自分の腕を見ていませんでしたから」

「見ていなかった？」

「はい。私は、訓練場を歩いていました。自分の腕が光ったかどうかは、分かりません」

　ルーカスが答えた。

　アウグストの目が、細くなった。

「では、光った可能性は否定しないのですね」

「可能性は、否定できません。でも、確認もできません」

「詭弁ですな」

「事実を述べているだけです」

　ルーカスが、淡々と答えた。

　アウグストの表情が、少し険しくなった。

「殿下、一つ提案があります」

「何でしょうか」

「今ここで、腕を見せていただけますか。金属光が再現できれば、事実が確認できます」

「……」

　罠だ。

　ルーカスは、直感的に分かった。

　腕を見せれば、何らかの方法で、金属光を「引き出そう」とするだろう。

　刺激を与えて、「自己修復」を活性化させようとするのだ。

「お断りします」

「なぜですか」

「プライバシーの侵害だと思います」

「殿下、これは公式の審問です。プライバシーは適用されません」

「しかし、身体を見せる義務はないはずです」

「義務はありませんが、拒否すれば疑惑が深まります」

　アウグストが、にやりと笑った。

　追い詰めてきている。

　どちらを選んでも、不利になる状況だ。

　そのとき、ヴィンセントが何かを取り出した。

　小さな箱だった。

　その箱から、微かな魔力の波動が感じられた。

「殿下、これを見ていただけますか」

「それは……」

「魔導具です。特殊な効果を持っています」

　ヴィンセントが、箱を開けた。

　中には、黒い石のようなものが入っていた。

　その石から、強烈な魔力が放たれた。

　瞬間、ルーカスの身体が反応した。

　――警告：外部刺激検知。防衛モード起動準備。

　脳内に、赤い文字が浮かんだ。

　まずい。

　この魔導具は、ルーカスの「自己修復」を刺激するものだ。

　意図的に、反応を引き出そうとしている。

「やめてください！」

　ルーカスが叫んだ。

　しかし、ヴィンセントは止めなかった。

　むしろ、魔導具をルーカスに近づけてきた。

「殿下、反応がありましたね。やはり、普通ではありませんな」

「これは、罠です……！」

「罠ではありません。検査です」

　アウグストが、冷たく言った。

　ルーカスの身体が、熱くなっていく。

　「自己修復」が、活性化し始めている。

　止めなければ。

　深呼吸をして、冷静になろうとする。

　しかし、魔導具の刺激が強すぎる。

　抑えられない。

「殿下、腕が……」

　誰かが言った。

　ルーカスは、自分の腕を見た。

　金属のような光沢が、走っていた。

　今度は、一瞬ではない。

　持続している。

「これは……禁忌の兆候です」

　アウグストが、満足そうに言った。

　ヴィンセントも、にやりと笑っている。

　証拠を、手に入れた。

　そう思っているのだろう。

　しかし、ルーカスの身体は、止まらなかった。

　金属光は、腕だけでなく、全身に広がり始めていた。

　身体が、「防衛形態」に移行しようとしている。

　――警告：システム過負荷。防衛形態移行中。

　脳内の警告が、さらに激しくなった。

　意識が、遠くなっていく。

　このままでは、完全に暴走してしまう。

　＊　＊　＊

　その瞬間、扉が開いた。

「殿下！」

　セラだった。

　規則を破って、審問室に入ってきたのだ。

　彼女は、ルーカスの前に立ちはだかった。

「何をしているのですか！　これは、拷問です！」

「ヴェルディ殿、出て行きなさい。ここは審問の場です」

「審問ではありません！　殿下を傷つけようとしています！」

　セラが、叫んだ。

　その声には、怒りと必死さが込められていた。

「セラ……さん……」

　ルーカスが、かすれた声で言った。

　意識が、朦朧としている。

　身体が、熱い。

　金属光が、全身を覆おうとしている。

「殿下、大丈夫です。私がいます」

　セラが、ルーカスの手を取った。

　手袋越しでも、その手が震えているのが分かった。

　しかし、温かかった。

　確かな温かさだった。

「殿下、私の声を聞いてください」

「……」

「ルーカス殿下。私は、ここにいます」

　セラが、ルーカスの名前を呼んだ。

　「殿下」ではなく、「ルーカス」と。

　それは、初めてのことだった。

　その声が、ルーカスの意識に響いた。

　遠くなっていた意識が、少しずつ戻ってくる。

　セラの声が、アンカーになっている。

　現実に、引き戻してくれている。

「ルーカス殿下、大丈夫です。私は、あなたを守ります」

「セラ……さん……」

「深呼吸してください。ゆっくり、息を吸って、吐いて」

　セラの言葉に従って、深呼吸をする。

　ゆっくりと、息を吸う。

　ゆっくりと、吐く。

　身体の熱が、少しずつ引いていった。

　金属光も、徐々に薄れていく。

　意識が、はっきりしてきた。

「殿下、大丈夫ですか」

「はい……大丈夫です」

　ルーカスが答えた。

　セラが、安堵の表情を浮かべた。

「……何という」

　アウグストが、呆然と呟いた。

　防衛形態への移行が、止まった。

　それが、信じられない様子だった。

「ヴェルディ殿、あなたは今、何をしたのですか」

「殿下を、守っただけです」

「守った……？　いや、それは……」

　アウグストが、言葉を失っている。

　ヴィンセントも、困惑した表情を浮かべていた。

　そのとき、ルーカスが口を開いた。

「すみません、少し……処理落ちしていました」

「処理落ち……？」

「はい。情報が多すぎて、頭が追いつかなくて。でも、大丈夫です。セラさんが再起動してくれましたから」

　ルーカスが、淡々と言った。

　その言葉に、審問室が静まり返った。

「再起動……」

「はい。人間で言うと、えっと……目を覚ました、でしょうか」

「殿下、それは……」

「あ、でも、機械じゃないですよ。僕は人間です。たぶん」

　ルーカスが、天然の一言を放った。

　その「たぶん」が、妙に場の空気を和ませた。

　セラが、思わず吹き出した。

　それを見て、アウグストの表情が崩れた。

　ヴィンセントも、毒気を抜かれたような顔をしている。

「殿下、『たぶん』とは何ですか……」

「自分のことは、よく分からないので」

「そんな答えがありますか」

「事実です」

　ルーカスが、真顔で答えた。

　その真面目さが、逆に可笑しかった。

「……審問は、中断します」

　アウグストが、ため息をついて言った。

　その声には、先ほどの冷たさがなかった。

「殿下、本日は失礼しました」

「いえ、大丈夫です。処理落ちは、たまにあるので」

「処理落ちは、人間には普通ないのですが」

「そうなのですか。では、僕は少し変わっているのですね」

「……少し、どころではありませんな」

　アウグストが、苦笑した。

　緊迫した雰囲気が、完全に消えていた。

　＊　＊　＊

　審問が終わり、ルーカスとセラは廊下を歩いていた。

　二人とも、疲れ切っていた。

　しかし、安堵感もあった。

「殿下、大丈夫ですか」

「はい。大丈夫です」

「あのとき、本当に暴走しかけていましたね」

「はい。セラさんが止めてくれなければ、どうなっていたか分かりません」

「……」

「ありがとうございました。セラさん」

　ルーカスが、頭を下げた。

　セラが、少し顔を赤くした。

「私は、約束を守っただけです」

「約束……」

「殿下を守る、と。騎士の誓いを立てました」

「ああ……」

「だから、当然のことをしただけです」

　セラが、きっぱりと言った。

　ルーカスは、その言葉に胸が熱くなった。

「セラさん」

「はい」

「僕の名前を、呼んでくれましたね」

「え……」

「『ルーカス殿下』と。それが、僕を引き戻してくれました」

「……そう、でしたか」

「はい。セラさんの声が、アンカーになりました」

「アンカー……」

「現実に、繋ぎ止めてくれるもの、です」

　ルーカスが説明した。

　セラが、少し目を潤ませた。

「殿下……」

「僕は、セラさんがいなければ、人間でいられないかもしれません」

「そんなことは……」

「でも、セラさんがいてくれるから、人間でいられます。ありがとうございます」

　ルーカスが、微笑んだ。

　セラが、涙をこぼした。

「殿下……私も、殿下がいなければ、騎士を目指せなかったかもしれません」

「え……」

「殿下を守ることで、私は騎士としての誇りを持てました。だから、お礼を言うのは、私の方です」

「セラさん……」

　二人は、お互いを見つめた。

　涙を流しながら、笑い合った。

　困難は、まだまだ続くだろう。

　今日の審問で、ルーカスの「異常」は、はっきりと確認された。

　監察官たちは、「次は正式に」と言って去っていった。

　つまり、「禁忌」としての認定手続きが、本格的に始まるかもしれないのだ。

　しかし、今は、それを考えるのはやめよう。

　今日を乗り越えられた。

　セラがいてくれた。

　それだけで、十分だ。

「セラさん」

「はい」

「これからも、よろしくお願いします」

「こちらこそ。ルーカス……殿下」

　セラが、少し恥ずかしそうに言った。

　ルーカスが、笑った。

「ルーカス、でいいです。殿下は、堅苦しいので」

「で、でも、それは……」

「二人のときだけで、いいので」

「……分かりました。ルーカス」

　セラが、小さく頷いた。

　その顔は、真っ赤だった。

「では、セラ、でいいですか」

「は、はい……」

「セラ。ありがとう」

「……どういたしまして、ルーカス」

　二人は、お互いの名前を呼び合った。

　それは、新しい関係の始まりを示していた。

　監督役と監督される側。

　騎士と守られる者。

　そして、相棒。

　二人の関係は、多くの呼び方ができるだろう。

　しかし、最も大切なのは、信頼で結ばれているということだ。

「セラ」

「はい」

「第二部、始まるみたいですね」

「第二部……？」

「次の困難が、待っている、という意味です」

「ああ……そうですね」

「でも、大丈夫です。セラがいますから」

「……はい。私も、ルーカスがいますから」

　二人は、微笑み合った。

　困難は、まだまだ続く。

　しかし、二人で乗り越えていける。

　そう信じて、第一部は幕を閉じた。

　――第1部「学院編」完

　次回、第2部「実技祭・武闘会編」へ続く。