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第2話：入学式で最敬礼しすぎる王子

　入学式の朝は、快晴だった。

　空は青く澄み渡り、雲ひとつない。

　ルーカスは寮の窓からその空を眺めながら、今日の予定を確認していた。

　入学式。

　正式な儀式としての入学式は、昨日の簡易的なものとは別に行われる。

　王族や高位貴族が出席する、格式高い式典だ。

　ルーカスは第三王子として、来賓席に座ることになる。

「殿下、お支度はよろしいでしょうか」

　侍従のグスタフが、扉の向こうから声をかける。

　ルーカスは鏡の前で、自分の姿を確認した。

　白を基調とした礼服。

　金糸の刺繍が施された上着。

　王家の紋章が刻まれたブローチ。

　一応、王子らしい格好にはなっている。

「準備完了です」

　扉を開けると、グスタフが恭しく頭を下げた。

「本日の式典の流れを、改めてご説明いたします」

「お願いします」

「まず、殿下は来賓席にお座りいただきます。学院長の挨拶の後、来賓紹介がございます。お名前を呼ばれましたら、起立して一礼をお願いいたします」

「一礼」

「はい。軽く頭を下げる程度で結構です。深々と礼をする必要はございません」

「承知しました」

　ルーカスは頷いた。

　軽く頭を下げる。

　それだけのことだ。

　簡単なはずだった。

　＊　＊　＊

　式典会場は、学院の大講堂だった。

　昨日の入学式とは比べ物にならないほど、荘厳な雰囲気が漂っている。

　壁には歴代学院長の肖像画が掛けられ、床は磨き上げられた大理石。

　シャンデリアが天井から吊り下げられ、魔導灯の光を反射してきらめいている。

　来賓席は、壇上に近い特等席だった。

　ルーカスは案内されるまま、指定された席に座った。

　周囲には、高位貴族の面々が並んでいる。

　公爵、侯爵、伯爵。

　この国の権力者たちが、一堂に会していた。

「おお、第三王子殿下」

　隣の席の老紳士が、にこやかに声をかけてくる。

　白髪に白髭、恰幅の良い体型。

　記憶データベースを検索すると、カルロス・メンドーサ公爵と出た。

　王国でも指折りの名門貴族だ。

「お初にお目にかかります、メンドーサ公爵」

「いやいや、殿下が幼い頃に何度かお会いしておりますぞ。覚えておられぬのも無理はないが」

「申し訳ありません。記憶が曖昧で」

「ははは、気になさらず。今日から学院生活ですな。何かあれば、遠慮なくおっしゃってくだされ」

「ありがとうございます」

　ルーカスは軽く頭を下げた。

　社交辞令というものだろう。

　この世界では、こういったやり取りが重要らしい。

　式典が始まった。

　学院長の挨拶、来賓の祝辞、新入生代表の宣誓。

　昨日とほぼ同じ流れだが、規模と格式が段違いだ。

　そして、来賓紹介の時間になった。

　司会者が、一人ずつ名前を読み上げていく。

「カルロス・メンドーサ公爵閣下」

　隣の老紳士が立ち上がり、優雅に一礼する。

　会場から拍手が起きる。

　メンドーサ公爵は悠然と着席した。

　次々と名前が呼ばれていく。

　侯爵、伯爵、子爵。

　それぞれが立ち上がり、一礼し、着席する。

　流れるような動作だ。

「第三王子、ルーカス・オルディネ殿下」

　自分の名前が呼ばれた。

　ルーカスは立ち上がった。

　そして、礼をした。

　問題は、その「礼」だった。

　ルーカスの身体は、無意識に「最敬礼」の姿勢を取っていた。

　上体を90度に曲げ、両手を体の横にぴたりとつける。

　それは、前世で叩き込まれた、戦闘用ロボットとしての敬礼だった。

　司令官に対する、絶対服従の姿勢。

　しかし、問題はそれだけではなかった。

　ルーカスの身体は、90度どころか、さらに深く曲がっていった。

　額が、膝に近づいていく。

　そして――

　ゴンッ。

　鈍い音が、会場に響いた。

　ルーカスの額が、目の前の机に激突したのだ。

「……」

　会場が静まり返った。

　誰も、何が起きたのか理解できていない様子だった。

　ルーカスは、ゆっくりと上体を起こした。

　額には、机の角の跡がくっきりとついている。

　しかし、痛みはなかった。

　骨格強度が上昇しているおかげだろう。

「……申し訳ありません。礼が深すぎました」

　ルーカスが淡々と言った。

　その言葉に、会場がざわめき始めた。

「殿下、お怪我は……！」

「大丈夫です。問題ありません」

「いえ、額に跡が……」

「跡は残りますが、損傷はありません」

　ルーカスは平然と答えた。

　周囲の人々が、困惑した表情を浮かべている。

　――また、「普通ではない」反応をしてしまった。

　ルーカスは内心でため息をついた。

　普通の人間なら、額を机に打ちつければ痛がるはずだ。

　少なくとも、顔をしかめるくらいはするだろう。

　しかし、自分にはその反応ができない。

　痛覚が鈍っているからだ。

「し、式を続けます……」

　司会者が動揺しながらも、式を進行させた。

　残りの来賓紹介が行われ、式典は終了した。

　しかし、ルーカスの「最敬礼事件」は、確実に人々の記憶に刻まれていた。

　＊　＊　＊

　式典後、控室に戻ったルーカスを、グスタフが待ち構えていた。

　老侍従の顔は、蒼白だった。

「殿下……」

「申し訳ありません、グスタフ。礼の加減を間違えました」

「加減の問題ではございません！　あれは……あれは……」

　グスタフが言葉を失っている。

　無理もない。

　王子が公式の場で、机に額を打ちつけるなど、前代未聞だろう。

「今後は気をつけます」

「お、お願いいたします……」

　グスタフが力なく頷いた。

　控室を出ると、廊下で誰かとすれ違った。

　赤茶色の髪、凛とした雰囲気。

　セラだった。

「殿下」

「セラさん」

　セラの表情は、いつもの無愛想なものだったが、目元がわずかに引きつっていた。

「式典、見ておりました」

「そうですか」

「あの……礼は、普通に、していただければ」

「普通に」

「はい。普通に」

　セラが真剣な顔で言う。

　ルーカスは首を傾げた。

「普通の礼とは、どの程度の角度ですか？」

「角度……？」

「はい。15度ですか？　30度ですか？　45度ですか？」

「いえ、角度ではなく……」

　セラが困惑した表情を浮かべる。

　どうやら、質問の仕方が間違っていたらしい。

「普通、というのは、感覚的なものです」

「感覚」

「はい。相手への敬意を示しつつ、自分の品位を保つ。そのバランスです」

「バランス……」

　ルーカスは考え込んだ。

　敬意と品位のバランス。

　それは、数値化できないものだ。

　前世の自分には、理解しがたい概念だった。

「難しいですね」

「……はい。でも、練習すれば身につきます」

　セラが少しだけ表情を和らげた。

　慰めているのだろうか。

　それとも、呆れているのだろうか。

　ルーカスには判断がつかなかった。

「セラさん」

「はい」

「教えていただけますか。普通の礼を」

「……私が、ですか？」

「はい。セラさんの礼は、とても綺麗でした」

　式典中、ルーカスはセラの姿も観察していた。

　騎士科の生徒として、彼女も会場にいたのだ。

　その立ち居振る舞いは、無駄がなく、洗練されていた。

「……分かりました。時間があるときに」

「ありがとうございます」

　ルーカスが頭を下げる。

　今度は、浅く。

　机に額を打ちつけない程度に。

「……それくらいで、大丈夫です」

　セラが小さく頷いた。

　その表情に、かすかな笑みが浮かんだ気がした。

　＊　＊　＊

　その日の午後、ルーカスは教室で授業を受けていた。

　一年生の基礎科目、「王国史」だ。

　教官が黒板に地図を描きながら、オルディネ王国の歴史を説明している。

　しかし、ルーカスの意識は、授業の内容よりも別のところにあった。

　周囲の視線だ。

　クラスメイトたちが、ちらちらとこちらを見ている。

　囁き声も聞こえる。

「あれが、第三王子……」

「式典で、机に頭をぶつけた……」

「怪我してないって、おかしくない？」

「なんか、変わってるよね……」

　ルーカスの聴覚は、そのすべてを拾い上げていた。

　ノイズだ。

　処理すべきではない情報が、大量に流れ込んでくる。

　――聴覚フィルター、調整中。

　脳内で、自動的に処理が始まる。

　しかし、完全には遮断できない。

　人間の耳は、機械のセンサーほど精密に制御できないのだ。

「殿下？」

　教官が声をかけてきた。

　どうやら、質問されていたらしい。

「申し訳ありません。聞いていませんでした」

　正直に答えた。

　教室がざわめく。

　教官の顔が引きつった。

「……では、改めてお聞きします。オルディネ王国の建国は、何年前ですか？」

「237年前です」

　即答した。

　これは、記憶データベースに登録されている情報だ。

「……正解です」

　教官が複雑な表情を浮かべた。

　聞いていなかったのに答えられる。

　それは、普通ではない。

　ルーカスは、自分がまた「普通ではない」行動をしてしまったことに気づいた。

　しかし、どうすればよかったのか分からない。

　聞いていなかったと言ったのは、正直に答えたかったからだ。

　嘘をつくのは、データの整合性を損なう。

　それは、受け入れがたかった。

　授業が終わり、教室を出る。

　廊下で、数人のクラスメイトに囲まれた。

「殿下、すごいですね！」

「聞いてなかったのに答えられるなんて！」

「もしかして、全部暗記してるんですか？」

　質問が矢継ぎ早に飛んでくる。

　ルーカスの脳が、それぞれを処理しようとする。

　しかし、同時に複数の声が入ってくると、処理が追いつかない。

「あの……一人ずつ、お願いできますか」

「え？」

「同時に話されると、処理が……理解が難しいので」

　クラスメイトたちが、顔を見合わせた。

　また、おかしなことを言ってしまったらしい。

「処理って……何の処理？」

「いえ、何でもありません。つまり、一人ずつ話していただけると助かります」

「あ、はい……」

　クラスメイトたちが、戸惑いながらも頷いた。

　その後、一人ずつ質問に答えた。

　暗記しているわけではない。

　ただ、一度聞いた情報は、記憶に残るだけだ。

　それが「普通ではない」ことは、理解していた。

　しかし、変える方法が分からなかった。

　＊　＊　＊

　夕方、寮に戻る途中で、再びセラと出会った。

　今度は偶然ではなく、待ち伏せされていたようだった。

「殿下」

「セラさん。何か用ですか？」

「はい。少し、お話があります」

　セラの表情が、いつもより硬い。

　何か、深刻なことを伝えようとしているのだろう。

「どうぞ」

「……式典の件ですが」

「最敬礼の件ですか」

「はい。あれを見た人の中に、教会関係者がいました」

「教会」

「オルディネ正教会です。この国の国教を司る組織です」

　ルーカスは頷いた。

　教会については、ある程度の情報を持っている。

　王国の精神的支柱であり、政治にも影響力を持つ組織だ。

「その教会関係者が、何か？」

「殿下の……その、『異常な耐久性』を、目撃したようです」

「異常な耐久性」

「はい。普通なら、あれだけの衝撃で額を打てば、怪我をします。少なくとも、痛がります。でも、殿下は平然としていました」

「はい。痛くなかったので」

「それが、問題なのです」

　セラが声を落とした。

　周囲を気にしているようだった。

「教会には、『禁忌判定』という制度があります」

「禁忌判定」

「はい。人間として『あるべき姿』から逸脱した者を、『禁忌』として認定する制度です。認定されると……」

「されると？」

「隔離されます。あるいは、最悪の場合……」

　セラが言葉を濁した。

　その先は、言わなくても分かった。

　処分される、ということだろう。

「つまり、僕は『禁忌』と判定される可能性がある、と」

「可能性は、低くありません。殿下の身体は、明らかに普通ではありません」

「……はい。それは、自覚しています」

　ルーカスは頷いた。

　自分の身体が「普通ではない」ことは、十分に理解していた。

　しかし、それが「禁忌」として扱われるとは、思っていなかった。

「なぜ、教えてくれるのですか」

　ルーカスが問いかけた。

　セラは騎士科の生徒だ。

　第三王子に関わることで、彼女自身にも危険が及ぶかもしれない。

「……分かりません」

　セラが正直に答えた。

　その表情は、困惑と、何か別の感情が混ざっているように見えた。

「ただ、放っておけないと思いました」

「放っておけない」

「はい。殿下は……その、危なっかしいので」

「危なっかしい」

「はい。とても」

　セラの目が、まっすぐにルーカスを見ている。

　その視線に、敵意はなかった。

　警戒は、まだある。

　しかし、それ以上に、心配の色が濃い気がした。

「ありがとうございます、セラさん」

「……礼を言われることでは」

「いいえ。教えてもらわなければ、知らずに済ませていました。情報は、とても重要です」

　ルーカスが頭を下げる。

　今度は、適切な角度で。

　15度くらいだろうか。

　セラが少しだけ、表情を緩めた。

「殿下は、やはり変わっていますね」

「はい。自覚しています」

「でも……悪い人では、なさそうです」

「ありがとうございます」

　セラが小さく頷いて、踵を返した。

　その後ろ姿を、ルーカスは見送った。

　禁忌判定。

　それは、新たな問題だった。

　しかし、同時に、一つの指針にもなる。

　「普通の人間」に近づかなければ、危険が増す。

　つまり、「普通」を学ぶことは、生存のために必要なのだ。

「人間として、普通に生きる」

　ルーカスは呟いた。

　それは、想像以上に難しい課題だった。

　しかし、避けては通れない。

　寮に戻り、自室に入る。

　机に向かい、今日の出来事を整理する。

　入学式での最敬礼。

　教会関係者の目撃。

　禁忌判定の存在。

　セラからの警告。

　問題は山積みだ。

　しかし、一つ良いこともあった。

　セラという人物が、味方になってくれそうだということだ。

　少なくとも、敵ではない。

「味方」

　その言葉を、口の中で転がしてみる。

　前世には、なかった概念だ。

　戦闘用ロボットに、味方という概念は存在しない。

　あるのは、司令官と、任務と、敵だけだ。

　しかし、今は違う。

　人間として生きるなら、味方が必要なのだろう。

　セラは、その最初の一人になるかもしれない。

　ルーカスは、小さく笑った。

　笑い方が正しいのかは、分からない。

　しかし、胸の奥に、温かいものが広がった気がした。

　＊　＊　＊

　翌日、ルーカスは早朝から中庭にいた。

　セラに礼の練習を頼んでいたのを思い出したからだ。

　約束の時間は決めていなかったが、早起きして待つことにした。

　朝の空気は澄んでいて、心地よかった。

　鳥の声が聞こえる。

　風が木々を揺らしている。

　平和な朝だ。

「……殿下？」

　声をかけられて振り返ると、セラが立っていた。

　騎士科の訓練着を着ている。腰には木剣。

　どうやら、朝の訓練に向かう途中だったらしい。

「おはようございます、セラさん」

「おはようございます……なぜ、こんな時間に？」

「礼の練習を、お願いしていたので」

「……時間は決めていませんでしたが」

「はい。なので、早めに来て待っていました」

　セラが絶句した。

　また、おかしなことをしてしまったらしい。

「殿下……普通は、時間を決めてから来ます」

「そうなのですか」

「はい。相手の都合を確認してから」

「なるほど。それは、知りませんでした」

　ルーカスが素直に認めた。

　セラが、深くため息をついた。

「……では、少しだけ。訓練の前に」

「ありがとうございます」

　ルーカスが頭を下げる。

　その動作を、セラがじっと見ていた。

「今の礼は、まあまあです」

「まあまあ」

「はい。もう少し、自然に」

「自然に……」

　難しい注文だ。

　自然に動くとは、どういうことだろう。

　意識せずに動くということか。

　しかし、意識しなければ、また最敬礼をしてしまうかもしれない。

「考えすぎです、殿下」

　セラが言った。

　まるで、心を読んだかのようだった。

「礼は、相手への敬意を示すものです。難しく考える必要はありません」

「敬意」

「はい。相手を大切に思う気持ちを、形にするだけです」

「大切に思う……」

　ルーカスは考え込んだ。

　大切に思う、という感覚が、よく分からない。

　前世には、そんな概念はなかった。

「殿下は、誰かを大切に思ったことは？」

「……分かりません」

「分からない？」

「はい。大切に思う、という感覚が、どういうものか分からないのです」

　正直に答えた。

　セラが、少し驚いたような顔をした。

「……では、こう考えてください。その人がいなくなったら、困る。寂しい。そう思える人が、大切な人です」

「いなくなったら、困る……」

　ルーカスは、その言葉を反芻した。

　いなくなったら、困る人。

　今の自分に、そういう人はいるだろうか。

　グスタフがいなくなったら、困るだろう。

　身の回りの世話をしてくれる人がいなくなれば、不便だ。

　しかし、それは「大切」とは違う気がする。

　では、セラがいなくなったら？

　情報を教えてくれる人がいなくなれば、困る。

　礼の練習も、できなくなる。

　しかし、それも「大切」とは違うような……

「殿下？」

「すみません。考えていました」

「……結論は出ましたか？」

「いいえ。まだ、分かりません」

　ルーカスが首を振った。

　セラが、何とも言えない表情を浮かべた。

「……殿下は、本当に不思議な方ですね」

「よく言われます」

「それは、褒め言葉ではありません」

「そうですか」

　ルーカスが首を傾げた。

　セラが、小さくため息をついた。

「今日の練習は、ここまでにしましょう。訓練の時間です」

「分かりました。ありがとうございました」

　ルーカスが礼をする。

　角度は、15度くらい。

　自然かどうかは、分からない。

「……まあまあです」

　セラがそう言って、足早に去っていった。

　ルーカスは、その後ろ姿を見送った。

　大切に思う、という感覚。

　それは、まだ理解できない。

　しかし、いつか理解できるようになりたい。

　人間として生きるなら、それは必要なことだろうから。

　ルーカスは空を見上げた。

　青い空に、白い雲が浮かんでいる。

　今日も、平和な一日が始まろうとしていた。

　＊　＊　＊

　その日の夕方、ルーカスは学院長室に呼び出された。

　理由は告げられなかったが、おそらく昨日の入学式の件だろう。

　学院長室は、本館の最上階にあった。

　重厚な扉を開けると、広々とした部屋が広がっていた。

　壁一面の本棚、磨かれた木の床、大きな窓から差し込む夕日。

　そして、部屋の奥にある執務机の向こうに、学院長が座っていた。

「失礼いたします」

　ルーカスが入室し、礼をする。

　今度は、30度くらい。

　学院長は目上の人物だ。少し深めの方がいいだろう。

「お掛けください、殿下」

　学院長が、穏やかな声で言った。

　白髪の老婆で、優しげな顔立ちをしている。

　しかし、その目は鋭い。

　長年、この学院を率いてきた人物だ。伊達ではないのだろう。

「昨日の入学式の件で、お呼びいたしました」

「最敬礼の件ですね」

「はい。あのようなことは、今後お控えください」

「承知しました」

　ルーカスが頷いた。

　学院長の言葉は、穏やかだが、有無を言わせない響きがあった。

「それと、もう一つ」

「はい」

「教会の監察官から、問い合わせがありました」

　ルーカスの脳が、警戒モードに入った。

　セラが言っていた「禁忌判定」の件だろう。

「殿下の『体質』について、詳しく調べたいとのことです」

「体質」

「はい。具体的には、痛覚の鈍さ、異常な耐久性、などです」

「……」

　ルーカスは黙った。

　何と答えるべきか、判断に迷った。

「私は、殿下の味方です」

　学院長が、静かに言った。

　その言葉に、嘘の気配は感じられなかった。

「しかし、教会を無視することはできません。この国において、教会は絶大な力を持っています」

「承知しています」

「では、お願いがあります」

「何でしょうか」

「なるべく、目立たないでください」

　学院長の目が、真剣だった。

「殿下が『普通ではない』ことは、私も承知しています。しかし、それを表に出さなければ、教会も手を出しにくい。今は、時間を稼ぐことが重要です」

「時間を稼ぐ」

「はい。殿下が成長し、自分の身を守る力をつけるまで」

「……」

　ルーカスは、学院長の言葉を咀嚼した。

　つまり、今の自分は弱い、ということだ。

　教会という敵から、身を守る力がない。

　だから、目立たずに時間を稼げ、と。

「承知しました。努力します」

「お願いいたします」

　学院長が、小さく頭を下げた。

　ルーカスも、礼を返した。

　学院長室を出て、廊下を歩く。

　夕日が、窓から差し込んでいる。

　赤い光が、床に長い影を作っていた。

　目立たない。

　それは、難しい注文だ。

　自分の身体は、勝手に「普通ではない」ことをしてしまう。

　意識して制御しなければ、また問題を起こすだろう。

　しかし、やるしかない。

　人間として生きるために。

　この世界で、生き延びるために。

「普通に、なる」

　ルーカスは呟いた。

　その言葉は、誓いのように響いた。

　寮に戻り、自室に入る。

　今日も、焦げた枕を新しいものに替えなければならない。

　自己修復機能が、睡眠中も働き続けているのだ。

「普通に、なるのは、本当に難しいですね」

　ルーカスは、新しい枕を見つめながら呟いた。

　その言葉に答える者は、誰もいなかった。