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第18話：怪物化の兆候が"見える"事件

　その日は、いつもと変わらない一日のはずだった。

　午前中の授業を終え、昼食を済ませ、午後の訓練に向かう。

　セラと並んで訓練場を歩いていたとき、それは起きた。

「殿下、今日は防御の練習を……殿下？」

　セラが、急に言葉を止めた。

　ルーカスの顔を、じっと見つめている。

　その目には、驚きと恐怖が入り混じっていた。

「セラさん？　どうしました」

「殿下、腕が……」

「腕？」

　ルーカスは、自分の腕を見下ろした。

　そして、息を呑んだ。

　皮膚に、金属のような光沢が走っていた。

　一瞬のことだったが、確かに見えた。

　銀色の、冷たい輝き。

　人間の皮膚ではない、何か別のものの光。

「……なんですか、これは」

「殿下、見えましたか」

「はい。一瞬ですが……」

「私も、見えました」

　二人は、お互いを見つめた。

　沈黙が、重くのしかかる。

「これは……」

「『自己修復』の……進行、だと思います」

「進行……」

「はい。殿下の身体が、変化している証拠です」

　セラの声が、震えていた。

　ルーカスは、自分の腕を見つめた。

　今は、普通の皮膚に見える。

　しかし、さっき見えたものは、幻ではなかった。

「見た人は、いますか」

「分かりません。私は、すぐに気づきましたが……」

「周りに、誰かいましたか」

　二人は、周囲を見回した。

　訓練場の入り口付近に、数人の生徒がいた。

　彼らが、こちらを見ていたかどうかは、分からない。

「……まずいですね」

「はい。もし見られていたら……」

「噂が広まります。そして、教会に報告されます」

　セラが、顔を青くしている。

　ルーカスも、深刻な状況だと理解していた。

　金属のような皮膚。

　それは、「怪物化」の兆候として、最も分かりやすいものだ。

　教会の保守派が、これを知ったら、黙っていないだろう。

　「禁忌」としての認定が、一気に現実味を帯びてくる。

「どうしましょうか」

「まず、見られたかどうかを確認します」

「どうやって」

「あの生徒たちに、さりげなく聞いてみます」

　セラが、覚悟を決めた顔で言った。

　そして、訓練場の入り口に向かって歩き始めた。

　＊　＊　＊

　セラが戻ってきたのは、数分後だった。

　その表情は、複雑だった。

「どうでしたか」

「一人だけ、見ていたようです」

「……」

「ただ、『何か光ったような気がした』程度で、詳しくは見ていないみたいです」

「そうですか……」

「その生徒には、『日差しの反射だ』と説明しておきました」

「信じてくれましたか」

「たぶん。半信半疑でしたが、深く追及はしてきませんでした」

　セラの説明に、ルーカスは少し安堵した。

　しかし、完全に安心はできない。

　その生徒が、後で誰かに話すかもしれない。

　そうなれば、噂が広まる。

「セラさん、僕はどうすればいいでしょうか」

「……分かりません。でも、これ以上の変化を防ぐ方法を、考えなければなりません」

「変化を防ぐ……」

「マーガレット先生が言っていました。刺激が多いほど、進化が速くなると」

「はい」

「つまり、刺激を減らせば、進化を遅くできるかもしれません」

「刺激を減らす……」

　それは、以前も話し合ったことだ。

　しかし、学院生活で刺激を完全に避けることは難しい。

　授業、訓練、食事。

　すべてが、刺激の源だ。

「でも、完全には避けられません」

「分かっています。だから、できる範囲で、です」

「できる範囲で……」

「例えば、激しい運動を控える。感情の起伏を抑える。ノイズの多い場所を避ける」

「なるほど……」

　セラの提案を、ルーカスは頭に刻んだ。

　激しい運動を控える。感情の起伏を抑える。ノイズを避ける。

　それらを実践すれば、進化を遅らせられるかもしれない。

「やってみます」

「はい。私も、協力します」

「ありがとうございます」

　ルーカスが、頭を下げた。

　セラが、小さく微笑んだ。

　しかし、その笑顔には、不安の色が隠しきれなかった。

　＊　＊　＊

　その日の夕方、噂は学院中に広まっていた。

「聞いた？　第三王子が、また何かやったらしいよ」

「何何？」

「訓練場で、腕が光ったんだって」

「光った？」

「金属みたいに、キラキラって」

「それ、本当？」

「見た人がいるって」

　ルーカスの耳に、その囁き声が聞こえてきた。

　やはり、噂になってしまった。

　あの生徒が、誰かに話したのだろう。

「殿下……」

　隣にいたセラが、顔を曇らせた。

　ルーカスも、重い気持ちになった。

「広まってしまいましたね」

「はい。どうしましょうか」

「……否定しても、信じてもらえないでしょう」

「では、どうしますか」

「冗談にするしかないでしょう」

　ルーカスが言った。

　以前、噂を笑い話にする方法を学んだ。

　今回も、それを試すしかない。

「腕が光った、ですか。では、僕は本当に鉄でできているのかもしれませんね」

「殿下……」

「冗談ですよ」

　ルーカスが、微笑んだ。

　しかし、その笑顔は、少しぎこちなかった。

　＊　＊　＊

　翌日、教会の監察官から呼び出しがあった。

　ルーカスは、覚悟を決めて、監察官の執務室に向かった。

「失礼します」

　扉を開けると、ヴィンセント・モローが待っていた。

　黒い衣を着た、冷たい目の男。

　以前の安全講習で、ルーカスを追及した人物だ。

「お座りください、殿下」

「はい」

　ルーカスは、指示された椅子に座った。

　ヴィンセントは、じっとルーカスを見つめていた。

　その視線は、獲物を狙う狩人のようだった。

「昨日のことについて、お聞きしたいことがあります」

「何でしょうか」

「殿下の腕が、金属のように光った、という報告がありました」

「……」

「事実ですか」

　直球の質問だった。

　ルーカスは、どう答えるべきか考えた。

　否定すれば、嘘をつくことになる。

　肯定すれば、「異常」を認めることになる。

「日差しの反射だと思います」

「日差しの反射……」

「はい。訓練場は、日当たりが良いので」

「しかし、目撃者は『金属のような光沢』と言っています」

「私は見ていないので、分かりません」

　ルーカスが答えた。

　嘘ではない。

　自分の腕を「見て」はいない。

　ただ、「感じて」はいたが。

　ヴィンセントの目が、細くなった。

　何かを見抜こうとしているようだった。

「殿下、一つお聞きしてもいいですか」

「何でしょうか」

「殿下は、自分が『普通の人間』だと思っていますか」

「……」

　また、核心を突く質問だった。

　ルーカスは、少し考えてから答えた。

「私は、人間です」

「それは、質問の答えになっていません」

「私は、人間として生きようとしています。それが、私の答えです」

　ルーカスが、まっすぐにヴィンセントを見た。

　ヴィンセントの表情が、一瞬だけ揺らいだ。

「……なるほど」

「他に、質問はありますか」

「いいえ。今日は、これで結構です」

「では、失礼します」

　ルーカスが立ち上がり、部屋を出ようとした。

　そのとき、ヴィンセントが言った。

「殿下、一つだけ忠告を」

「何でしょうか」

「『人間として生きようとしている』と言いましたが、それが叶わなくなる日が来るかもしれません。そのとき、どうするか、今から考えておくことをお勧めします」

「……」

「失礼しました」

　ヴィンセントが、冷たく笑った。

　ルーカスは、何も言わずに部屋を出た。

　＊　＊　＊

　廊下で、セラが待っていた。

　心配そうな顔で、ルーカスを見ている。

「殿下、大丈夫でしたか」

「はい。大丈夫です」

「何を聞かれましたか」

「昨日のことです。腕が光った、と」

「どう答えましたか」

「日差しの反射だと」

「……信じてもらえましたか」

「分かりません。でも、証拠はないはずです」

　ルーカスが答えた。

　セラが、少し安堵した表情を浮かべた。

「でも、監察官は諦めていないようです」

「はい」

「『隔離申請』の書類を作り始めているかもしれません」

「隔離申請……」

「殿下を『禁忌』として、隔離するための手続きです」

「……」

　ルーカスは、その言葉の重さを噛み締めた。

　隔離。

　それは、学院から追い出されることを意味する。

　あるいは、もっと悪いことを。

「怖いですか」

　セラが、静かに問いかけた。

　ルーカスは、少し考えてから答えた。

「怖いです。でも、諦めたくはありません」

「諦めない……」

「はい。僕は、人間として生きたいのです。どんなに身体が変わっても、心は人間のままでいたい」

「殿下……」

「セラさんが教えてくれました。心が人間なら、人間だと」

「……」

「僕は、それを信じます。だから、諦めません」

　ルーカスが、まっすぐにセラを見た。

　セラの目に、涙が浮かんでいた。

「殿下……私は、殿下の味方です」

「分かっています」

「何があっても、離れません」

「ありがとうございます」

「だから……一緒に、頑張りましょう」

　セラが、涙を拭いながら言った。

　ルーカスは、その手を取った。

　手袋越しでも、温かさが伝わってきた。

「頑張りましょう、セラさん」

「はい」

　二人は、お互いの手を握り合った。

　困難は、まだまだ続くだろう。

　しかし、一人ではない。

　セラがいてくれる。

　それだけで、前に進む力が湧いてくる。

　窓の外では、夕日が沈み始めていた。

　赤い光が、廊下を照らしている。

　明日も、また一日が始まる。

　その一日を、人間として生きていく。

　ルーカスは、そう決意した。