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第15話：保守派の"安全講習"が罠

　学院から、一通の通知が届いた。

　「特別安全講習のお知らせ」という題名だった。

「安全講習……」

　ルーカスは、通知を読みながら呟いた。

　内容は、魔法や剣術を扱う上での安全意識を高める講習、というものだった。

　一見、普通の授業のように見える。

　しかし、ルーカスの脳は、何か引っかかるものを感じていた。

「殿下、その講習、気をつけてください」

　隣にいたセラが、声を落として言った。

　彼女も、同じ通知を受け取っていたようだ。

「気をつける……何にですか」

「この講習、教会の保守派が主催しています」

「教会の保守派……」

「はい。殿下を『禁忌』として監視している勢力です」

　セラの言葉に、ルーカスは表情を引き締めた。

　教会の保守派。

　彼らは、ルーカスを「異形化」の疑いで監視している。

　その彼らが主催する講習。

　何か、裏があるに違いない。

「罠、かもしれないということですか」

「可能性は高いです。殿下を挑発して、『異常』を引き出そうとしているのかもしれません」

「なるほど……」

　ルーカスは、考え込んだ。

　挑発に乗らなければいい。

　冷静に、普通に振る舞えばいい。

　しかし、それが難しいことは、これまでの経験で分かっていた。

「どうすればいいでしょうか」

「欠席する手もあります。体調不良を理由に」

「それは……」

　ルーカスは、首を振った。

　欠席すれば、「逃げた」と思われる。

　それは、疑惑を深めるだけだ。

「出席します。ただし、慎重に」

「分かりました。私も、同行します」

「ありがとうございます」

　ルーカスが頷いた。

　セラがいてくれれば、少しは安心だ。

　＊　＊　＊

　安全講習は、学院の大講堂で行われた。

　集まったのは、一年生全員と、一部の上級生。

　ルーカスとセラも、その中にいた。

　壇上には、講師が立っていた。

　黒い衣を着た、中年の男。

　教会の監察官の一人だった。

　名前は、ヴィンセント・モロー。

　保守派の中でも、特に強硬な姿勢で知られているとセラから聞いていた。

「皆さん、本日は安全講習にお集まりいただき、ありがとうございます」

　ヴィンセントが、穏やかな声で話し始めた。

　しかし、その目は冷たかった。

　狩人が獲物を見るような目だ。

「この講習では、魔法や剣術を扱う上での『危険性』について学んでいただきます」

　講義が始まった。

　内容は、魔法の暴発による事故、剣術訓練中の怪我、そして「異常な力」を持つ者の危険性。

　最後の項目で、ルーカスは身構えた。

「異常な力を持つ者は、自分でも制御できないことがあります。そのような者は、周囲に危険を及ぼします」

　ヴィンセントの視線が、一瞬だけルーカスに向けられた。

　明らかに、自分を指しているのだと分かった。

「では、いくつか質問をさせていただきます」

　ヴィンセントが、生徒たちを見回した。

　その視線が、ルーカスで止まった。

「第三王子殿下、よろしいでしょうか」

「……はい」

　ルーカスは、立ち上がった。

　周囲の視線が、一斉に集まった。

「殿下は、ご自身の力を完全に制御できていますか」

　直球の質問だった。

　ルーカスは、少し考えてから答えた。

「完全に、というのは難しいと思います。誰でも、完全な制御はできないのでは」

「では、制御できない力があると認めるのですね」

「いいえ。誰でも、という意味です」

「しかし、殿下には特別な力があると聞いています」

　ヴィンセントの目が、鋭く光った。

　挑発だ。

　ここで否定すれば嘘になる。

　しかし、肯定すれば疑惑を認めることになる。

「特別な力……とは、何のことでしょうか」

　ルーカスは、質問で返した。

　曖昧にする。

　セラに教わったことだ。

「入学式で、机に頭をぶつけても平気だったと聞いています」

「平気ではありませんでした。痛かったです」

「しかし、怪我はしなかったと」

「丈夫なだけです」

「丈夫……どの程度？」

　ヴィンセントが、にやりと笑った。

　追い詰めようとしている。

　ルーカスは、冷静を保とうとした。

「普通より、少し」

「少し、ですか。では、剣術の授業で木剣を何本も砕いたのは？」

「力加減を間違えました」

「魔法の授業で、机が勝手に動いたのは？」

「魔力の暴発です。初心者にはよくあることだと」

「初心者に、机を動かすほどの魔力暴発が起きますか？」

　ヴィンセントの質問が、徐々に鋭くなっていく。

　ルーカスは、答えに窮し始めた。

「それは……」

「殿下、正直に答えていただけませんか」

「正直に答えています」

「では、殿下の身体は、普通の人間と同じですか」

　核心を突く質問だった。

　ルーカスは、一瞬躊躇した。

　その隙を、ヴィンセントは見逃さなかった。

「躊躇しましたね。つまり、違うということですか」

「そうは言っていません」

「しかし、すぐに『はい』とは言えなかった」

「……」

　ルーカスは、言葉を失った。

　これは、まずい。

　どう答えても、罠にはまる。

　そのとき、声が上がった。

「失礼します」

　セラだった。

　彼女が、立ち上がっていた。

「何でしょうか、セラフィーナ・ヴェルディ殿」

「講習の趣旨から外れているのではないでしょうか」

「何がですか」

「これは『安全講習』です。特定の生徒を追及する場ではありません」

　セラの声は、毅然としていた。

　ヴィンセントの目が、細くなった。

「私は、『異常な力』の危険性について説明しているだけです」

「殿下を例に挙げる必要はありません。他の事例でも説明できるはずです」

「しかし、殿下は最も分かりやすい例です」

「殿下を『異常』だと決めつけるのは、失礼ではないでしょうか」

　セラが、一歩も引かない。

　ヴィンセントとの間に、緊張が走った。

「ヴェルディ殿、あなたは監督役でしたね」

「はい」

「監督役として、殿下の『異常』を報告する義務があるはずです」

「報告する『異常』がなければ、報告のしようがありません」

「つまり、殿下には異常がないと？」

「私が見る限りでは、ありません」

　セラが、きっぱりと言った。

　会場がざわめいた。

　監督役が、王子の「異常」を否定している。

　それは、大きな意味を持つ発言だった。

「……そうですか」

　ヴィンセントの表情が、一瞬だけ歪んだ。

　しかし、すぐに元に戻った。

「では、本日の講習は以上です。皆さん、安全には十分注意してください」

　講習が、唐突に終わった。

　生徒たちが、ざわめきながら退出していく。

　ルーカスは、セラのところに近づいた。

「セラさん、ありがとうございます」

「いいえ」

「助けてくれて」

「当然のことです。殿下を守るのが、私の仕事ですから」

　セラが、小さく微笑んだ。

　しかし、その表情には、緊張の跡が残っていた。

「セラさん、大丈夫ですか」

「……はい。少し、緊張しただけです」

「僕のために、危険を冒してくれて」

「危険ではありません。正しいことを言っただけです」

　セラが、きっぱりと言った。

　その言葉に、ルーカスの胸が熱くなった。

　＊　＊　＊

　講習が終わった後、ルーカスとセラは中庭で話をしていた。

　周囲に人がいないことを確認してから、セラが口を開いた。

「殿下、今日の講習、やはり罠でした」

「はい。質問が、明らかに誘導でした」

「殿下が『異常』を認める発言をするように、追い詰めていました」

「セラさんが助けてくれなければ、認めていたかもしれません」

「……殿下」

　セラが、真剣な顔で言った。

「今後も、このようなことがあるでしょう。保守派は、諦めません」

「分かっています」

「だから、対策が必要です」

「対策……」

「はい。質問に対する答え方を、事前に準備しておくのです」

「なるほど……」

　それは、良いアイデアだった。

　想定される質問と、その答えを用意しておく。

　そうすれば、本番で慌てることもない。

「やりましょう」

「では、今から練習します」

　セラが、質問を投げかけ始めた。

　「殿下の身体は普通ですか」

　「木剣を砕いたのは本当ですか」

　「異常な力を持っていますか」

　一つ一つの質問に、ルーカスは答えを考えた。

　否定するのではなく、曖昧にする。

　嘘をつかず、でも核心には触れない。

「殿下、上達しています」

「ありがとうございます」

「でも、まだ改善の余地があります」

「はい。練習を続けます」

　二人は、日が暮れるまで練習を続けた。

　＊　＊　＊

　その夜、ルーカスは寮の自室で考えていた。

　今日の講習は、危なかった。

　セラがいなければ、罠にはまっていただろう。

　保守派は、自分を「禁忌」として処分したがっている。

　そのために、様々な手を使ってくるだろう。

　今日の講習は、その一つに過ぎない。

　しかし、セラがいてくれる。

　彼女は、自分を守ってくれる。

　騎士志望の誇りを持って、正面から立ってくれる。

「セラさん……」

　ルーカスは、その名前を呟いた。

　胸が、温かくなった。

　セラのために、自分も強くならなければ。

　彼女に守られるだけではなく、自分も彼女を守れるようになりたい。

　そのために、何をすべきか。

　力加減を覚える。

　感情を学ぶ。

　人間として生きる。

　それが、今の自分にできることだ。

　地道に、一つずつ。

　そうすれば、いつか、セラと並んで立てるようになるかもしれない。

　ルーカスは、目を閉じた。

　明日も、練習がある。

　セラと一緒に。

　その思いを胸に、眠りについた。