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第14話：夜のノイズ（寮編）と、初めての"怖い"

　夜の寮は、静かだった。

　いや、静かなはずだった。

　ルーカスは、ベッドの上で目を開けていた。

　眠れない。

　夜になると、いつも眠れなくなる。

　理由は、ノイズだ。

　昼間は、様々な音が飛び交っている。

　人々の話し声、足音、馬車の音、風の音。

　それらが混ざり合って、一つの「騒がしさ」になる。

　逆に言えば、個々の音を意識しなくて済む。

　しかし、夜は違う。

　静かになると、細かい音が際立ってくる。

　そして、ルーカスの過敏な聴覚は、その一つ一つを拾い上げてしまう。

　隣の部屋の生徒の寝息。

　廊下を歩く夜回りの足音。

　窓の外の虫の声。

　遠くで鳴く犬の声。

　そして、何より――

　ドクン、ドクン、ドクン。

　自分の心臓の音。

　それが、やけにうるさい。

　普通の人間は、自分の心臓の音をこれほど意識しないだろう。

　しかし、ルーカスの聴覚は、それを「ノイズ」として処理してしまう。

「……うるさい」

　ルーカスは、呟いた。

　自分の心臓に向かって。

　しかし、心臓は止まってくれない。

　当然だ。

　止まったら、死んでしまう。

　ドクン、ドクン、ドクン。

　心臓の音が、さらに大きくなった気がする。

　気のせいかもしれない。

　しかし、気になる。

　気になると、もっと大きく聞こえる。

　悪循環だ。

　ルーカスは、枕で耳を塞いだ。

　しかし、効果はなかった。

　心臓の音は、体の中から聞こえてくる。

　外を塞いでも、意味がない。

　ドクン、ドクン、ドクン。

　うるさい。

　止まれ。

　止まってくれ。

　その思いが、どんどん強くなっていく。

　同時に、胸の奥に、何か嫌な感覚が広がっていく。

　冷たくて、重くて、息苦しい感覚。

　これは、何だろう。

　ルーカスは、その感覚に名前をつけられなかった。

　しかし、それは確かに存在していた。

　胸を締め付け、呼吸を乱し、体を硬くする。

　不快な感覚だ。

　――怖い。

　その言葉が、ふと頭に浮かんだ。

　怖い？

　自分は、怖いのか？

　何が怖いのだろう。

　心臓の音が怖い？

　いや、それは違う。

　心臓の音は、ただのノイズだ。

　怖いのは、別のものだ。

　では、何が怖い？

　分からない。

　分からないから、余計に怖い。

　原因が分からない恐怖。

　それが、最も恐ろしいものなのかもしれない。

　ルーカスは、ベッドから起き上がった。

　このまま横になっていても、眠れそうにない。

　少し、歩いてみよう。

　気分転換になるかもしれない。

　部屋を出て、廊下に出た。

　深夜の廊下は、薄暗かった。

　魔導灯が、低い光を放っている。

　影が、長く伸びている。

　ルーカスは、廊下を歩き始めた。

　足音を立てないように、静かに。

　夜の寮は、規則で外出禁止だ。

　見つかると、面倒なことになる。

　窓から、月の光が差し込んでいた。

　銀色の光が、廊下を照らしている。

　綺麗だ、と思う。

　しかし、その綺麗さも、今は心を落ち着かせてくれなかった。

　ドクン、ドクン、ドクン。

　心臓の音は、まだうるさい。

　歩いても、変わらない。

　むしろ、体を動かしているせいで、少し速くなった気がする。

　廊下の角を曲がったとき、誰かとぶつかりそうになった。

「っ！」

「きゃっ！」

　お互いに、驚きの声を上げた。

　相手を見ると、見覚えのある顔だった。

「セラさん……？」

「殿下……？」

　セラだった。

　彼女も、夜中に廊下をうろついていたようだ。

「なぜ、こんな時間に……」

「それは、こちらのセリフです。殿下こそ、なぜ」

「眠れなくて……」

「私も、です」

　二人は、お互いを見つめた。

　月明かりの中、セラの顔が見える。

　彼女も、少し疲れているように見えた。

「セラさんは、何で眠れないのですか」

「……明日の訓練が気になって」

「訓練？」

「はい。模擬戦で優勝しましたが、まだ課題がたくさんあります」

「そうですか」

「殿下は？　何で眠れないのですか」

「……心臓の音が、うるさくて」

「心臓の音……？」

　セラが、怪訝な顔をした。

　そうだろう。

　普通の人間は、自分の心臓の音をうるさいとは思わない。

「聴覚が、過敏になっているようです。自分の心臓の音が、とても大きく聞こえます」

「それは……辛いですね」

「はい。眠れません」

「……」

　セラが、少し考え込んだ。

　そして、口を開いた。

「殿下、少し、一緒にいませんか」

「一緒に……？」

「はい。一人でいると、余計に気になるでしょう。誰かと話していれば、気が紛れるかもしれません」

「……ありがとうございます」

　ルーカスは、頷いた。

　セラの提案は、ありがたかった。

　一人でいるよりも、誰かと一緒の方がいい。

　特に、セラと一緒なら。

　＊　＊　＊

　二人は、寮の談話室に移動した。

　深夜なので、誰もいない。

　窓から月明かりが差し込み、部屋を柔らかく照らしていた。

「ここなら、見つかりにくいでしょう」

「はい」

　二人で、ソファに座った。

　少し離れて、でも近くに。

「殿下、心臓の音は、まだうるさいですか」

「……少し、マシになった気がします」

「良かったです」

　セラが、微笑んだ。

　その笑顔を見て、ルーカスの胸が少し軽くなった。

「セラさんがいると、落ち着きます」

「そうですか？」

「はい。なぜか、分かりませんが」

「……私も、殿下といると、落ち着きます」

「本当ですか」

「はい」

　二人は、お互いを見つめた。

　月明かりの中、時間がゆっくりと流れていた。

「殿下、一つ聞いてもいいですか」

「何ですか」

「さっき、『怖い』と言いましたか」

「……言いましたか？」

「はい。廊下で、小さく呟いていました」

　ルーカスは、記憶を辿った。

　確かに、部屋で「怖い」という言葉が浮かんだ。

　しかし、口に出したかどうかは、分からない。

「たぶん、言ったかもしれません」

「何が、怖かったのですか」

「……分かりません」

「分からない？」

「はい。何が怖いのか、自分でも分からないのです」

　ルーカスが正直に答えた。

　セラが、少し心配そうな顔をした。

「殿下は、『怖い』という感情を、初めて感じたのですか」

「……たぶん」

「たぶん？」

「以前、監察官に見つめられたとき、似たような感覚がありました。でも、今夜ほど強くはありませんでした」

「そうですか……」

　セラが、考え込んでいる。

　しばらくして、彼女は口を開いた。

「殿下、『怖い』という感情は、誰にでもあります」

「そうなのですか」

「はい。私も、怖いことはたくさんあります」

「セラさんも？」

「はい。試験に落ちるのが怖い。大切な人を失うのが怖い。自分が弱いと思われるのが怖い」

「……」

「怖いと感じることは、悪いことではありません。人間として、当然のことです」

　セラの言葉に、ルーカスは少し安心した。

　怖いと感じることは、人間として当然。

　では、自分は人間なのだ。

　怖いと感じられる自分は、人間なのだ。

「殿下、怖いときは、誰かに話してください」

「話す……」

「はい。一人で抱え込まないでください。私は、いつでも聞きます」

「……ありがとうございます」

　ルーカスの目から、涙がこぼれた。

　また、涙だ。

　しかし、今回は嬉しい涙だと分かった。

「殿下、泣いているのですか」

「はい。嬉しくて」

「嬉しい？」

「セラさんが、味方でいてくれて。話を聞いてくれて。嬉しいです」

　ルーカスが、涙を拭いながら言った。

　セラが、少し顔を赤くした。

「……殿下は、本当に正直ですね」

「嘘が、苦手なので」

「分かっています」

　セラが、微笑んだ。

　その笑顔を見て、ルーカスの心臓の音が、少し落ち着いた気がした。

「セラさん」

「はい」

「僕は、怖いものがあることを、初めて知りました」

「そうですか」

「でも、セラさんがいれば、怖くないです」

「……」

「セラさんがいると、安心します。怖いものも、怖くなくなります」

　ルーカスが、まっすぐにセラを見た。

　セラが、顔をさらに赤くした。

「殿下……それは……」

「何ですか」

「いえ、何でもありません」

　セラが、そっぽを向いた。

　耳まで赤くなっている。

　ルーカスは、その反応の意味が分からなかったが、悪いことではない気がした。

　セラと一緒にいると、怖くない。

　それが、今夜分かった一番大切なことだった。

　＊　＊　＊

　しばらく話をしているうちに、眠気がやってきた。

　心臓の音も、気にならなくなっていた。

　セラと話していたおかげだろう。

「殿下、そろそろ部屋に戻りましょう」

「はい」

「眠れそうですか」

「はい。大丈夫です」

「良かったです」

　二人は、談話室を出た。

　廊下を歩きながら、セラが言った。

「殿下、今夜のことは、秘密にしておきましょう」

「秘密……」

「はい。深夜に二人で会っていたと知れたら、噂になります」

「ああ、そうですね」

「だから、秘密です」

「分かりました。秘密にします」

　ルーカスが頷いた。

　セラも、頷いた。

　それぞれの部屋の前で、二人は別れた。

「おやすみなさい、殿下」

「おやすみなさい、セラさん」

「良い夢を」

「セラさんも」

　セラが、部屋に入っていった。

　ルーカスも、自分の部屋に戻った。

　ベッドに横になる。

　今度は、心臓の音が気にならなかった。

　代わりに、セラとの会話を思い出していた。

　怖いという感情を、初めて感じた。

　しかし、セラがいれば、怖くない。

　それが、今夜学んだことだ。

「セラさん……」

　ルーカスは、その名前を呟いた。

　胸が、温かくなった。

　この感覚の名前は、まだ分からない。

　しかし、悪いものではないことは、確かだった。

　目を閉じる。

　今度は、すぐに眠りに落ちた。

　夢の中では、セラが笑っていた。

　それは、良い夢だった。