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第12話：床になる王子（比喩じゃない）

　「目立たない」ための特訓は、思わぬ方向に発展した。

「殿下、存在感を消す訓練をしましょう」

　セラが、真剣な顔で言った。

　放課後の訓練場で、二人は向かい合っていた。

「存在感を消す……」

「はい。殿下は、何もしなくても目立ちます。だから、積極的に存在感を消す技術を身につける必要があります」

「なるほど」

　ルーカスは、頷いた。

　確かに、自分は目立つ。

　見た目は普通の少年のはずなのに、なぜか注目を集めてしまう。

　それは、おそらく「気配」のようなものが原因だろう。

　前世で戦闘用ロボットだった頃の、殺気のようなものが残っているのかもしれない。

「まず、基本的なことから」

　セラが、説明を始めた。

「存在感を消すには、いくつかのポイントがあります。一つ目は、動きを小さくすること」

「動きを小さく……」

「はい。大きく動くと、注目を集めます。歩くときも、手を振るときも、なるべく小さく」

「分かりました」

「二つ目は、視線を合わせないこと」

「視線を合わせない？」

「はい。人と目が合うと、お互いに意識してしまいます。存在感を消すには、視線を下に落とすか、遠くを見るかです」

「なるほど」

「三つ目は、呼吸を浅くすること」

「呼吸を浅く……」

「深い呼吸は、体を大きく見せます。浅い呼吸で、存在を小さくします」

　セラの説明を、ルーカスは注意深く聞いていた。

　動きを小さく、視線を合わせず、呼吸を浅く。

　それが、存在感を消す基本らしい。

「では、やってみましょう」

「はい」

　ルーカスは、セラの言った通りにやってみた。

　動きを小さく。

　視線を下に落とす。

　呼吸を浅く。

「……殿下」

「はい」

「それは、存在感を消すというより、死んでいるように見えます」

「え？」

「動きがなさすぎます。呼吸も止まっているように見えます」

「……やりすぎましたか」

「はい。もう少し、自然に」

　セラが、苦笑しながら言った。

　ルーカスも、少し苦笑した。

　加減が難しい。

　＊　＊　＊

　何度か練習を繰り返したが、なかなか上手くいかなかった。

　存在感を消そうとすると、やりすぎてしまう。

　かといって、普通にしていると、目立ってしまう。

　中間が見つからない。

「殿下、ちょっと休憩しましょう」

　セラが、疲れた顔で言った。

　ルーカスも、頷いた。

　二人で、訓練場の隅に座った。

　水を飲みながら、しばらく黙っていた。

「セラさん」

「はい」

「存在感を消すのは、難しいですね」

「そうですね。私も、騎士科で習いましたが、殿下ほど極端な人は初めてです」

「極端……」

「はい。普通の人は、存在感を『少し』消す程度です。殿下は、完全に消そうとしてしまいます」

「完全に消す……それは、ダメなのですか」

「ダメではありません。でも、不自然です」

　セラの言葉に、ルーカスは考え込んだ。

　不自然。

　それは、目立つのと同じくらい問題かもしれない。

「では、どうすれば……」

「うーん……」

　セラも、考え込んでいる。

　しばらくして、彼女は何かを思いついたように顔を上げた。

「殿下、一つ試してみたいことがあります」

「何ですか」

「床になってみてください」

「……床？」

　ルーカスは、耳を疑った。

　床になる？

　それは、どういう意味だろう。

「比喩ではありません。文字通り、床になってください」

「文字通り……」

「はい。床に伏せて、動かないでください」

「それは、存在感を消す訓練ですか」

「はい。床は、誰も注目しません。床になることで、存在感を完全に消す感覚を覚えてもらいます」

　セラの説明に、ルーカスは納得した。

　床になる。

　それは、確かに究極の「存在感を消す」方法かもしれない。

「やってみます」

　ルーカスは、床に伏せた。

　腹ばいになり、顔を床につける。

　手足を伸ばし、体を平らにする。

　まるで、本当に床の一部になったかのように。

「……殿下」

「はい」

「それは、床というより、死体です」

「え？」

「顔を床につけないでください。窒息します」

「ああ、そうですね」

　ルーカスは、顔を横に向けた。

　それでも、限りなく床に近い姿勢だ。

「では、そのまま動かないでください」

「分かりました」

　ルーカスは、動きを止めた。

　呼吸も、最小限に抑える。

　意識を、できるだけ薄くする。

　しばらくして、訓練場に誰かが入ってきた。

　足音が聞こえる。

　複数の人物だ。

「おい、騎士科の連中、どこ行った？」

「さあ、知らねえ。訓練場にいるかと思ったんだが」

「誰もいないな。行くか」

　足音が、遠ざかっていった。

　彼らは、床に伏せているルーカスに気づかなかったようだ。

「……殿下」

　セラの声が聞こえた。

　ルーカスは、顔を上げた。

「今、二人の生徒が入ってきましたが、殿下に気づきませんでした」

「本当ですか」

「はい。完全に存在感を消していました」

「なるほど。床になるのは、効果的なのですね」

「いえ、それは極端すぎます」

　セラが、頭を抱えた。

「殿下、試験中や授業中に床になるわけにはいきません」

「そうですね」

「もう少し、日常的に使える方法を見つけましょう」

「分かりました」

　ルーカスは、立ち上がった。

　服についた埃を払う。

　＊　＊　＊

　そのとき、訓練場の扉が開いた。

　入ってきたのは、複数の生徒だった。

　彼らは、ルーカスとセラを見つけると、足を止めた。

「おい、見ろよ。第三王子だ」

「本当だ。あの、鉄でできてるって噂の……」

「一緒にいるの、騎士科のセラフィーナだろ？」

　囁き声が聞こえる。

　ルーカスは、存在感を消そうとした。

　しかし、すでに見つかっている。

　今さら消しても、不自然だ。

「殿下、普通にしていてください」

　セラが、小声で言った。

　ルーカスは、頷いた。

「おい、第三王子。ちょっといいか？」

　生徒の一人が、近づいてきた。

　茶髪の少年で、体格が良い。

　記憶データベースを検索すると、騎士科の二年生、ガルシア家の次男と出た。

「何でしょうか」

「噂を聞いたんだが、本当に鉄でできてるのか？」

「いいえ。鉄ではありません」

「じゃあ、何でできてるんだ？」

「肉と骨です。普通の人間と同じです」

「普通の人間が、机に頭をぶつけて平気なわけないだろ」

　少年が、にやにやと笑っている。

　からかっているのだろう。

　ルーカスは、どう対応すべきか考えた。

「では、試してみますか」

「え？」

「机に頭をぶつけて、平気かどうか。試してみますか」

　ルーカスが、真顔で言った。

　少年が、一瞬たじろいだ。

「い、いや、そういう意味じゃ……」

「では、何が知りたいのですか」

「いや、だから、噂が本当かどうか……」

「噂は噂です。事実かどうかは、自分で確かめてください」

　ルーカスが、淡々と答えた。

　少年が、困った顔をしている。

　どうやら、からかうつもりが、逆に圧倒されてしまったようだ。

「お、おい、もういいだろ。行こうぜ」

　仲間の一人が、少年の腕を引っ張った。

　少年たちは、そそくさと去っていった。

「……殿下」

　セラが、呆れた顔で言った。

「はい」

「今のは、存在感を消すのとは真逆でしたね」

「そうですか」

「はい。完全に注目を集めていました」

「……すみません」

　ルーカスが、しょんぼりと肩を落とした。

　からかわれると、つい対抗してしまう。

　それは、良くない癖だ。

「でも、悪くはありませんでした」

「え？」

「あの生徒たち、殿下を『からかいにくい相手』だと思ったはずです」

「からかいにくい……」

「はい。次からは、わざわざ絡んでこないでしょう」

　セラが、少し微笑んだ。

　ルーカスも、少しだけ安心した。

　＊　＊　＊

　翌日、問題が発生した。

　朝の教室で、ルーカスは衝撃的な光景を目にした。

「おい、見ろよ。第三王子が倒れてる！」

「うわ、本当だ！　動かないぞ！」

「誰か、先生を呼べ！」

　騒ぎが起きていた。

　騒ぎの中心には、ルーカスがいた。

　床に伏せて、動かないルーカスが。

「殿下！　殿下！」

　セラが、駆け寄ってきた。

　慌てた様子で、ルーカスの肩を揺する。

「大丈夫ですか！　何があったのですか！」

「……セラさん」

　ルーカスが、顔を上げた。

　その表情は、至って冷静だった。

「僕は大丈夫です。存在感を消す練習をしていました」

「……は？」

「昨日、床になると存在感が消えると学んだので、実践していました」

「……」

　セラが、絶句した。

　周囲の生徒たちも、困惑した顔をしている。

「殿下……それは、授業前にやることではありません」

「そうですか」

「はい。皆さんが心配しました」

「すみません。配慮が足りませんでした」

　ルーカスが、立ち上がった。

　服についた埃を払う。

　周囲の生徒たちは、呆然とルーカスを見つめていた。

「第三王子、何やってたんだ……」

「存在感を消す練習って……」

「やっぱり、変わってるな……」

　囁き声が聞こえる。

　ルーカスは、それを聞いて、少し考えた。

　どうやら、「床になる」のは、日常的には使えないようだ。

「セラさん」

「はい」

「別の方法を考えた方が良さそうですね」

「……はい、そうですね」

　セラが、深くため息をついた。

　＊　＊　＊

　その日の昼休み。

　ルーカスとセラは、中庭のベンチで話し合っていた。

「殿下、『床になる』は禁止です」

「禁止……」

「はい。少なくとも、人前では。心配されますし、噂が広まります」

「分かりました」

「もっと、自然な方法を見つけましょう」

　セラが、真剣な顔で言った。

　ルーカスも、頷いた。

「自然に存在感を消す方法……」

「はい。例えば、周囲に溶け込むことです」

「溶け込む？」

「皆と同じ行動をする、皆と同じ服装をする、皆と同じ話題で話す。そうすれば、『特別な存在』ではなくなります」

「なるほど……」

　それは、確かに効果的かもしれない。

　目立つのは、「違う」からだ。

　「同じ」になれば、目立たない。

「しかし、僕は『同じ』が難しいです」

「分かっています。だから、『演技』をするのです」

「演技……」

「はい。皆と同じように振る舞う演技を。笑顔の練習と同じです」

　セラの言葉に、ルーカスは納得した。

　そうか。

　笑顔も、力加減も、すべて「演技」なのだ。

　「普通の人間」を演じる演技。

　それが、今の自分に必要なスキルなのだ。

「やってみます」

「頑張ってください。私も、手伝います」

　セラが、微笑んだ。

　ルーカスも、微笑み返した。

　「床になる」のは失敗だった。

　しかし、学んだこともある。

　存在感を消すには、極端な方法ではなく、自然な方法が必要だ。

　それは、「普通の人間」を演じることだ。

　難しい。

　しかし、不可能ではない。

　セラがいてくれる。

　一緒に練習すれば、きっとできるようになる。

　ルーカスは、空を見上げた。

　雲が、ゆっくりと流れていく。

　平和な昼下がりだった。

　今日も、「普通」になるための努力が続く。

　それは、大変なことだ。

　しかし、意味のあることだと、ルーカスは信じていた。