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第11話：実技試験で"合格しすぎる"

　実技試験の日がやってきた。

　学院では、月に一度、各科目の実技試験が行われる。

　剣術、魔法、体術。

　それぞれの基礎的な能力が評価される。

　ルーカスは、緊張していた。

　いや、緊張という感情が正しいのか分からないが、胸の奥がざわついている。

　実技試験で、自分の「異常」が露呈するのではないか。

　そんな不安があった。

「殿下、大丈夫ですか」

　セラが、心配そうに声をかけてきた。

　試験会場の訓練場で、二人は並んで立っていた。

「分かりません。力加減を失敗しそうで」

「練習通りにやれば、大丈夫です」

「練習では上手くいっても、本番で失敗することはあります」

「それは、誰でも同じです。殿下だけではありません」

　セラの言葉に、ルーカスは少しだけ安心した。

　そうだ。

　緊張するのは、普通のことだ。

　自分だけが特別なわけではない。

「ありがとうございます、セラさん」

「どういたしまして。では、私は騎士科の試験があるので」

「はい。頑張ってください」

「殿下も」

　セラが、小さく微笑んで去っていった。

　ルーカスは、その後ろ姿を見送った。

　セラがいなくなると、少し心細い。

　しかし、試験は自分で受けなければならない。

　＊　＊　＊

　剣術の実技試験が始まった。

　試験内容は、基本の型の演武と、教官との模擬戦だ。

　評価基準は、姿勢、動作の正確さ、攻防のバランス。

　ルーカスの番が来た。

　訓練場の中央に立ち、木剣を構える。

　周囲には、他の生徒たちが見守っている。

　その視線が、ノイズとして感じられた。

　しかし、今は無視する。

　集中すべきは、剣だけだ。

「では、始めてください」

　教官のヴィクトルが合図を出した。

　ルーカスは、基本の型を演武し始めた。

　一の型、二の型、三の型。

　順番に、動きをなぞっていく。

　力加減に注意しながら、ゆっくりと、確実に。

　木剣が空を切る。

　折れていない。

　砕けていない。

　大丈夫だ。

　演武が終わった。

　教官が、評価を記録している。

　その表情から、良いのか悪いのか分からない。

「次は、模擬戦です。私と打ち合ってください」

　ヴィクトル教官が、木剣を構えた。

　ルーカスも、構えを取った。

「では、始め」

　教官が、最初に動いた。

　木剣が、ルーカスに向かって振り下ろされる。

　ルーカスは、それを受け止めた。

　カンッ。

　木剣同士がぶつかる音がした。

　ルーカスの木剣は、折れていない。

　力加減は、上手くいっている。

　教官が、連続で攻撃を仕掛けてくる。

　横薙ぎ、突き、切り上げ。

　ルーカスは、それを一つ一つ受け止め、反撃する。

　しかし、問題が一つあった。

　教官の攻撃が、遅い。

　いや、教官は十分に速いはずだ。

　問題は、ルーカスの感覚だ。

　神経の高速化が進んでいるせいで、相手の動きがゆっくりに見える。

　結果、ルーカスの反応が速すぎる。

　教官の攻撃を、すべて先読みして防いでしまう。

　反撃も、的確に決まる。

　あまりにも、的確すぎる。

「……殿下、少し手加減していただけますか」

　教官が、苦笑しながら言った。

　ルーカスは、首を傾げた。

「手加減、しているつもりですが」

「いえ、逆です。もう少し、攻撃してきてください」

「攻撃……」

「防御ばかりでは、試験になりません。殿下の攻撃力を評価したいのです」

　教官の言葉に、ルーカスは頷いた。

　そうか。

　防御に専念しすぎていた。

　攻撃もしなければならない。

　ルーカスは、構えを変えた。

　今度は、攻撃主体で。

　しかし、力加減には注意しながら。

　木剣を振る。

　教官に向かって、突きを放つ。

　力は抑えている。

　つもりだった。

　ガッ！

　教官の木剣が、弾き飛ばされた。

　ルーカスの突きが、教官の防御を貫通したのだ。

「……」

　訓練場が、静まり返った。

　教官が、呆然と自分の手を見ている。

　木剣を持っていた手が、少し震えていた。

「す、すみません。力が入りすぎました」

「いえ……大丈夫です」

　教官が、木剣を拾い上げた。

　しかし、その顔には、複雑な表情が浮かんでいた。

「殿下、試験は終了です」

「はい」

「評価は……最高点です」

「最高点……」

「はい。技術、反応速度、攻撃力、すべてにおいて、一年生の水準を大きく上回っています」

　教官の言葉に、周囲がざわめいた。

　最高点。

　それは、嬉しいことのはずだ。

　しかし、ルーカスの胸には、重いものが沈んでいった。

「殿下」

「はい」

「一つ、お願いがあります」

「何でしょうか」

「次からは、もう少し……目立たないようにしていただけますか」

　教官の声は、小さかった。

　しかし、その意味は明確だった。

　「異常すぎて、困る」ということだ。

「……分かりました」

　ルーカスは頷いて、訓練場を後にした。

　背後から、囁き声が聞こえてきた。

「やっぱり、噂は本当だったんだ……」

「第三王子、化け物じゃないか……」

「教官の木剣、一撃で弾き飛ばしたぞ……」

　ノイズが、耳に流れ込んでくる。

　ルーカスは、それを無視して歩き続けた。

　＊　＊　＊

　試験が終わった後、ルーカスは中庭のベンチに座っていた。

　一人で、考え事をしていた。

　そこに、セラがやってきた。

「殿下、試験はどうでしたか」

「最高点でした」

「それは……おめでとうございます？」

　セラが、戸惑った声で言った。

　ルーカスの表情が、喜んでいないことに気づいたのだろう。

「セラさん、僕は失敗しました」

「失敗……？　最高点なのに？」

「はい。目立ちすぎました。教官に、『目立たないでほしい』と言われました」

「……」

　セラが、黙り込んだ。

　ルーカスの気持ちを、理解しようとしているのだろう。

「僕は、手加減しているつもりでした。でも、それでも強すぎた」

「強すぎる……それは、殿下のせいではありません」

「でも、結果として目立ってしまった。教会の監察官に報告されるかもしれません」

「……」

　二人とも、黙り込んだ。

　沈黙が、重くのしかかる。

「殿下」

　セラが、口を開いた。

「はい」

「目立たないようにする方法を、一緒に考えましょう」

「方法……」

「はい。今回は失敗しましたが、次は対策できます」

　セラの言葉に、ルーカスは少しだけ救われた気がした。

　そうだ。

　失敗しても、次がある。

　対策を考えて、改善すればいい。

「ありがとうございます、セラさん」

「どういたしまして」

　セラが、微笑んだ。

　その笑顔を見て、ルーカスの胸が温かくなった。

　＊　＊　＊

「まず、殿下の問題点を整理しましょう」

　セラが、真剣な顔で言った。

　二人は、訓練場の隅で話し合っていた。

「問題点……」

「はい。今回の試験で、何が問題だったのか」

「力が強すぎた……」

「それだけですか？」

「……反応も速すぎた、と思います」

「そうですね。殿下は、相手の動きを先読みして、完璧に対応していました」

　セラが指摘した。

　ルーカスは、頷いた。

「普通の人間なら、そこまで完璧には対応できません」

「はい」

「だから、『わざと』失敗する必要があります」

「わざと失敗……」

　その言葉に、ルーカスは戸惑った。

　わざと失敗する。

　それは、嘘をつくことと同じではないか。

「セラさん、僕は嘘が苦手です」

「分かっています。でも、これは嘘ではありません」

「嘘ではない？」

「はい。『完璧を目指さない』ということです。すべての攻撃を防ぐのではなく、いくつかは受ける。すべての反撃を決めるのではなく、いくつかは外す」

「……」

「それは、嘘ではありません。『完璧でない自分』を見せるだけです」

　セラの説明に、ルーカスは考え込んだ。

　完璧を目指さない。

　それは、確かに嘘ではない。

　ただ、全力を出さないだけだ。

「やってみます」

「では、練習しましょう」

　セラが、木剣を構えた。

　ルーカスも、木剣を手に取った。

「私が攻撃します。殿下は、いくつかの攻撃を『わざと』受けてください」

「分かりました」

　セラが、木剣を振った。

　横薙ぎ。

　ルーカスは、それを受け止めた。

「防いでしまいました」

「はい。次は、受けてください」

　セラが、再び攻撃した。

　突き。

　ルーカスは、それを……受け止めた。

「また防いでしまいました」

「殿下、身体が勝手に反応していますね」

「はい。攻撃を見ると、つい防いでしまいます」

「それは、本能のようなものですか」

「……たぶん」

　ルーカスの身体には、「戦闘用ロボット」としての本能が残っている。

　攻撃を受けたら、防御する。

　それが、無意識のうちに発動してしまう。

「では、目を閉じてみてください」

「目を閉じる？」

「はい。視覚を遮断すれば、反応が遅くなるかもしれません」

　セラの提案に、ルーカスは頷いた。

　目を閉じて、構えを取る。

「行きます」

　セラの声が聞こえた。

　次の瞬間、何かがルーカスの体に当たった。

「……当たりました」

「はい。目を閉じれば、攻撃を受けられますね」

「でも、試験中に目を閉じるわけにはいきません」

「それは、そうですね……」

　二人は、また考え込んだ。

「殿下、別の方法を試しましょう」

「何ですか」

「『わざと遅く動く』のです」

「遅く動く……」

「はい。相手の動きが見えても、すぐに反応しない。一拍遅らせてから動く」

「なるほど……」

　それは、確かに可能かもしれない。

　反応を意識的に遅らせる。

　それなら、嘘ではない。

「やってみます」

　ルーカスは、構えを取った。

　セラが、攻撃を仕掛ける。

　横薙ぎが見える。

　しかし、すぐには反応しない。

　一、二と数えてから、防御する。

　結果、防御が間に合わなかった。

　セラの木剣が、ルーカスの肩に当たった。

「……当たりました」

「はい。これなら、『普通』に見えます」

「でも、遅すぎる気がします」

「調整しましょう。一拍ではなく、半拍遅らせるのです」

「半拍……」

　練習を続けた。

　何度も繰り返すうちに、「適度に遅い」反応ができるようになってきた。

「殿下、良い感じです」

「ありがとうございます」

「これで、次の試験では目立たずに済むかもしれません」

「はい。頑張ります」

　ルーカスが、微笑んだ。

　その笑顔は、少しぎこちなかったが、確かに嬉しさが込められていた。

　＊　＊　＊

　練習を終えて、二人は訓練場を後にした。

　夕日が、空を赤く染めている。

　並んで歩きながら、セラが口を開いた。

「殿下」

「はい」

「今日の試験、最高点だったこと、本当はすごいことです」

「……」

「目立ちたくない気持ちは分かります。でも、殿下の実力は本物です。それを、否定しないでください」

　セラの言葉に、ルーカスは胸が熱くなった。

　セラは、自分の実力を認めてくれている。

　「異常」としてではなく、「実力」として。

「ありがとうございます、セラさん」

「どういたしまして」

「僕は、目立ちたくないのではないのです」

「え？」

「普通でいたいのです。でも、普通でいるのが、とても難しい」

　ルーカスが、正直に言った。

　セラが、少し悲しそうな顔をした。

「殿下……」

「セラさんと一緒にいるときは、普通でいられる気がします」

「……」

「だから、ありがとうございます。セラさんがいてくれて」

　ルーカスが、まっすぐにセラを見た。

　セラが、顔を赤くした。

「殿下、それは……」

「何ですか」

「いえ、何でもありません。ただ……」

「ただ？」

「私も、殿下と一緒にいると、嬉しいです」

　セラが、小さな声で言った。

　ルーカスは、その言葉に胸が温かくなった。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　二人は、微笑み合った。

　夕日が、二人の顔を赤く照らしていた。

　目立たないように生きる。

　それは、難しいことだ。

　しかし、一人ではない。

　セラがいてくれる。

　そのことが、何よりも心強かった。