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第10話：噂「第三王子は鉄でできている」

　学院に、奇妙な噂が広まり始めていた。

「聞いた？　第三王子のこと」

「ああ、鉄でできてるって噂？」

「本当かな。でも、確かに変なところあるよね」

「入学式で、机に頭をぶつけても平気だったし」

「剣術の授業で、木剣を何本も砕いたって」

「魔法の授業では、机が勝手に動いたらしい」

　廊下を歩くたびに、囁き声が聞こえてくる。

　ルーカスの聴覚は、その一つ一つを拾い上げていた。

　不快ではあるが、否定することもできない。

　すべて、事実だからだ。

「殿下、あまり気にしないでください」

　隣を歩くセラが、小声で言った。

　ルーカスは、小さく頷いた。

「気にしていません。事実ですから」

「でも、『鉄でできている』は言い過ぎです」

「確かに。鉄ではありません。正確には……」

「殿下！」

　セラが、慌ててルーカスの言葉を遮った。

　ルーカスは、首を傾げた。

「何ですか」

「自分で噂を広めないでください」

「広めていませんが」

「今、何か言いかけていましたよね。『正確には何々』と」

「ああ、はい。正確には、鉄ではなく――」

「言わないでください！」

　セラが、必死の形相で言った。

　ルーカスは、ようやく理解した。

　ああ、自分で噂を補強するところだったのか。

「すみません。黙ります」

「お願いします……」

　セラが、深くため息をついた。

　ルーカスは、申し訳なく思った。

　どうやら、自分は噂の扱いが下手らしい。

　＊　＊　＊

　昼食の時間。

　食堂で、ルーカスとセラは向かい合って座っていた。

　周囲の視線が、いつもより多い気がする。

　噂のせいだろう。

「殿下、食べないのですか」

「食べます。ただ、視線が気になって」

「無視してください。食事に集中しましょう」

「はい」

　ルーカスは、スープを口に運んだ。

　温度が高い。

　しかし、熱いとは感じない。

　皮膚の耐熱化が、相変わらず進んでいる。

「殿下、そのスープ、熱くないのですか」

「はい。適温です」

「……湯気がすごいですけど」

「そうですね」

　この会話は、もう何度も繰り返している。

　セラも、諦めたようにスープに視線を落とした。

　そのとき、誰かが近づいてきた。

　振り返ると、数人の生徒が立っていた。

　見覚えのない顔だ。

　おそらく、他のクラスの生徒だろう。

「第三王子殿下ですよね？」

　先頭の生徒が、興味津々の顔で言った。

　茶色の髪に、そばかすのある少年だ。

「はい。何か用ですか」

「あの、本当に鉄でできてるんですか？」

　直球の質問だった。

　ルーカスは、少し考えてから答えた。

「鉄ではありません」

「じゃあ、何でできてるんですか？」

「肉と骨です。普通の人間と同じです」

「でも、普通の人間は、机に頭をぶつけても平気じゃないですよ」

「それは……」

　ルーカスは、言葉に詰まった。

　確かに、普通ではない。

　しかし、どう説明すればいいのか分からない。

「殿下は、体が丈夫なだけです」

　セラが、横から助け船を出した。

　生徒たちが、セラに視線を向けた。

「丈夫って、どれくらい？」

「普通より少し丈夫なだけです。騒ぐほどのことではありません」

「でも、魔法の授業で机が動いたって……」

「それは、魔力の制御ミスです。初心者にはよくあることです」

　セラが、きっぱりと言った。

　その言葉に、生徒たちは少し引いた。

「そ、そうですか……」

「はい。他に質問は？」

「い、いえ、ありません。失礼しました」

　生徒たちが、足早に去っていった。

　ルーカスは、セラに感謝の目を向けた。

「ありがとうございます、セラさん」

「いいえ。ただ、殿下、自分で否定することも覚えてください」

「否定……」

「はい。噂を広めないためには、適切に否定することが大切です」

「適切に否定……難しいですね」

「練習しましょう」

　セラが、真剣な顔で言った。

　ルーカスは頷いた。

　＊　＊　＊

　午後の授業が終わり、ルーカスは廊下を歩いていた。

　セラは、騎士科の用事で離れている。

　一人で歩くのは、久しぶりだった。

　廊下の向こうから、生徒たちがやってきた。

　彼らは、ルーカスを見つけると、何かを囁き合った。

　そして、一人がルーカスに近づいてきた。

「殿下、質問があるのですが」

「何ですか」

「本当に、熱湯を飲んでも平気なんですか？」

「……誰から聞きましたか」

「食堂で、スープをすごい勢いで飲んでたって聞いて」

「すごい勢いでは飲んでいません。普通に飲んでいました」

「でも、熱くなかったんですよね？」

「……それは」

　ルーカスは、言葉に詰まった。

　熱くなかったのは事実だ。

　しかし、それを認めると、噂を肯定することになる。

「熱かったです」

「え？」

「熱かったので、ゆっくり飲みました」

　ルーカスは、嘘をついた。

　嘘をつくのは苦手だが、セラに言われた「適切に否定する」を実践しようとしたのだ。

「でも、全然顔に出てなかったって……」

「我慢していました」

「我慢……」

　生徒が、怪訝な顔をしている。

　信じていない様子だった。

　ルーカスの嘘は、あまり上手くないらしい。

「まあ、いいです。ありがとうございました」

　生徒が、去っていった。

　ルーカスは、小さくため息をついた。

　否定するのは、難しい。

　＊　＊　＊

　その後も、何人かの生徒に質問された。

　「木剣を砕いたのは本当か」

　「机が動いたのは本当か」

　「怪我をしても痛くないのか」

　ルーカスは、その一つ一つを否定しようとした。

　しかし、上手くいかない。

　嘘をつくのが下手だからだ。

「砕いたのは本当ですが、力の入れすぎでした」

「机が動いたのは、魔力の暴発です」

「痛くないわけではありません。感じにくいだけです」

　否定しているつもりが、むしろ肯定しているようになっている。

　これでは、噂が広まるのも無理はない。

　夕方、セラと合流したとき、ルーカスは疲れ切っていた。

「殿下、どうしました。顔色が悪いですが」

「噂を否定しようとしたのですが、逆効果だったようです」

「逆効果……」

「はい。否定しているつもりが、肯定していたみたいです」

　セラが、呆れたようにため息をついた。

「殿下、何と言ったのですか」

「『砕いたのは本当ですが、力の入れすぎでした』とか……」

「それは否定になっていません」

「そうですか」

「はい。『砕いたのは本当』と認めた時点で、否定ではありません」

「なるほど……難しいですね」

　ルーカスが、しょんぼりと肩を落とした。

　セラが、複雑な表情を浮かべた。

「殿下、正直すぎるのです」

「正直がダメなのですか」

「ダメではありません。でも、時と場合によっては、曖昧にすることも必要です」

「曖昧に……」

「はい。すべてを正直に答える必要はありません。『覚えていない』『よく分からない』と言うこともできます」

「嘘をつかなくても、否定できる……ということですか」

「そうです」

　セラの説明に、ルーカスは目を輝かせた。

　それは、良い方法だ。

　嘘は苦手だが、「分からない」なら言える。

「やってみます。次に質問されたら、『よく分からない』と答えます」

「それがいいです」

　セラが、少し微笑んだ。

　ルーカスも、微笑み返した。

　＊　＊　＊

　翌日、早速チャンスがやってきた。

　廊下で、見知らぬ生徒に話しかけられたのだ。

「殿下、本当に鉄でできてるんですか？」

　またこの質問だ。

　ルーカスは、昨日セラに教わったことを思い出した。

　曖昧に答える。

「よく分かりません」

「分からない？」

「はい。自分の体が何でできているか、考えたことがなかったので」

「でも、普通の人間なら、肉と骨ですよね？」

「たぶん、そうだと思います」

「たぶん……」

　生徒が、困惑した顔をしている。

　ルーカスは、これでいいのか分からなかった。

　否定になっているのだろうか。

「あの、殿下、もしかして、自分が何でできてるか本当に分からないんですか？」

「はい。分かりません」

「……」

　生徒が、絶句した。

　そして、何も言わずに去っていった。

　ルーカスは、首を傾げた。

　上手くいったのだろうか。

　分からない。

　後でセラに報告すると、彼女は頭を抱えた。

「殿下……」

「どうでしたか。曖昧に答えられましたか」

「曖昧すぎます」

「曖昧すぎる？」

「はい。『よく分からない』の使い方が違います」

「どう違うのですか」

「殿下の答え方だと、『本当に分からない=普通じゃない』と解釈されます」

「あ……」

　ルーカスは、ようやく理解した。

　「自分が何でできているか分からない」というのは、普通の人間なら言わないセリフだ。

　普通の人間は、自分が肉と骨でできていると知っている。

　それを「分からない」と言うのは、自分が普通ではないと言っているようなものだ。

「すみません。失敗しました」

「いえ……殿下が悪いわけではありません。私の説明が悪かったのです」

「セラさんの説明は、分かりやすかったです」

「でも、実践では上手くいきませんでした。もっと具体的に、何と言えばいいか教えるべきでした」

　セラが、反省している様子だった。

　ルーカスは、申し訳なく思った。

「セラさん、僕のために時間を使わせてすみません」

「謝らないでください。これは、私の仕事です」

「仕事……」

「はい。監督役として、殿下を守るのが私の仕事です。噂から守ることも、含まれます」

　セラが、真剣な顔で言った。

　ルーカスは、その言葉に胸が温かくなった。

「ありがとうございます、セラさん」

「だから、礼は……」

「いいえ。言わせてください。セラさんがいてくれて、本当に嬉しいです」

　ルーカスが、まっすぐにセラを見た。

　セラが、少し顔を赤くした。

「……どういたしまして」

　その一言に、ルーカスは笑顔になった。

　＊　＊　＊

　数日後、噂は学院全体に広まっていた。

　「第三王子は鉄でできている」

　「熱湯を飲んでも平気」

　「木剣を素手で砕く」

　「魔力で机を動かす」

　すべて、尾ひれがついて大きくなっている。

「これは、まずいですね」

　セラが、深刻な顔で言った。

　ルーカスも、頷いた。

「はい。教会の監察官に、報告されるかもしれません」

「すでに、報告されているかもしれません」

「そうですね……」

　二人は、中庭のベンチに座っていた。

　周囲には、誰もいない。

　噂話をするには、都合の良い場所だった。

「殿下、一つ提案があります」

「何ですか」

「噂を、逆手に取りましょう」

「逆手に取る？」

「はい。噂を否定するのではなく、笑い話にするのです」

　セラの提案に、ルーカスは首を傾げた。

　笑い話にする。

　それは、どういうことだろう。

「例えば、『鉄でできている』という噂に対して、『では、磁石に引っ付くか試してみましょうか』と冗談を言うのです」

「冗談……」

「はい。深刻に否定するのではなく、冗談として笑い飛ばす。そうすれば、噂も『冗談の一種』として扱われます」

「なるほど……」

　ルーカスは、その提案を考えた。

　冗談を言う。

　それは、難しい。

　しかし、試してみる価値はある。

「やってみます」

「頑張ってください。私も、手伝います」

　セラが、微笑んだ。

　ルーカスも、微笑み返した。

　＊　＊　＊

　翌日、早速チャンスがやってきた。

　廊下で、生徒の集団に囲まれたのだ。

「殿下、本当に鉄でできてるんですか？」

　また、この質問だ。

　ルーカスは、深呼吸した。

　冗談を言う。

　笑い話にする。

「鉄ですか……では、磁石を持ってきてください。引っ付くかどうか、試してみましょう」

　ルーカスが、真顔で言った。

　生徒たちが、一瞬沈黙した。

　そして、誰かが吹き出した。

「磁石って……殿下、面白いですね」

「いや、本気で言ってるのかも……」

「どっちにしても、笑えるな」

　生徒たちが、笑い始めた。

　噂を否定したわけではない。

　しかし、深刻な雰囲気は消えた。

「殿下、もしかして、冗談ですか？」

「どうでしょうか」

　ルーカスが、曖昧に笑った。

　その笑顔が、少しぎこちなかったが、生徒たちは気にしなかった。

「殿下、意外と面白い方なんですね」

「そうですか？」

「はい。噂で、怖い人かと思ってました」

「怖くはないです。たぶん」

　ルーカスが答えた。

　生徒たちが、また笑った。

「『たぶん』って何ですか」

「自分のことは、よく分からないので」

「殿下、変わってますね」

「よく言われます」

　会話が、和やかに進んでいった。

　噂の「第三王子は怖い」というイメージが、少し和らいだ気がした。

　生徒たちが去った後、セラが近づいてきた。

　隠れて見ていたのだ。

「殿下、上手くいきましたね」

「そうですか？」

「はい。冗談も言えていましたし、笑顔も良かったです」

「ありがとうございます。セラさんのアドバイスのおかげです」

「いいえ。殿下の努力の成果です」

　セラが、微笑んだ。

　ルーカスは、その笑顔を見て、胸が温かくなった。

　噂は、まだ消えていない。

　しかし、「怖い」から「面白い」に変わりつつある。

　それは、大きな進歩だった。

「セラさん」

「はい」

「僕、少しずつ、人間らしくなれている気がします」

「……はい。私もそう思います」

「ありがとうございます。セラさんがいてくれるおかげです」

「殿下……」

　セラが、少し顔を赤くした。

　ルーカスは、その反応の意味が分からなかったが、悪いことではない気がした。

　空には、青い空が広がっていた。

　雲が、ゆっくりと流れていく。

　平和な午後だった。

　噂との戦いは、まだ続く。

　しかし、一人ではない。

　セラがいてくれる。

　それだけで、前に進む勇気が湧いてくる。

　ルーカスは、空を見上げながら、小さく笑った。

　今度は、自然な笑顔だった。