第1話：転生、起動、そして王子は熱い
目を開けた瞬間、ルーカスは違和感を覚えた。
いや、違和感という表現は正確ではない。
すべてが違っていた。
視界に広がるのは、見慣れた戦場の灰色ではなく、白い天井と金色の装飾。柔らかな光が差し込む窓、絹のカーテン、そして自分を見下ろす複数の人間たち。
――人間。
その単語が脳内で処理されるまでに、0.3秒。
かつての自分なら、0.001秒で完了していた演算だ。
「殿下、お目覚めですか？」
白髪の老人が、震える声で問いかけてくる。
殿下。
その呼称の意味を理解するまでに、さらに0.5秒。
処理速度の低下が著しい。これはバグか、それとも――
「殿下？ ルーカス殿下？」
老人が再び呼びかける。
ルーカス。
それが自分の名前らしい。
「……起動確認。全システム、正常」
口から出た言葉に、周囲の人間たちがざわめいた。
何かおかしなことを言っただろうか。
ルーカスは首を傾げる。その動作が、妙に重く感じられた。
「殿下、お加減はいかがですか？ 三日も眠っておられましたが……」
「三日。72時間。スリープモードとしては標準範囲内です」
「……は？」
老人の顔が困惑に歪む。
ルーカスは、自分の発言の何が問題なのか理解できなかった。
――後に知ることになる。
自分がこの世界の『オルディネ王国』の第三王子であること。
そして、前世で自分は『戦闘用ロボット』だったこと。
しかし今、目の前の状況を処理するので精一杯だった。
「医師を呼べ！ 殿下の様子がおかしい！」
誰かが叫ぶ。
足音が遠ざかり、また近づいてくる。
ルーカスは、その音の一つ一つを正確に捉えていた。
足音の数、四。体重推定、60キロから80キロの範囲。歩行速度から判断して、二名は走っている。残り二名は早歩き。
――なぜ、こんな情報を処理しているのだろう。
「殿下、少しお水を」
侍女らしき女性が、銀の杯を差し出してくる。
ルーカスは反射的にそれを受け取り、口元に運んだ。
液体が喉を通過する。
温度、摂氏42度。やや高め。しかし、問題なし。
「熱くありませんか？」
「いいえ。適温です」
「で、ですが殿下、それは沸かしたてのお湯を……」
侍女の顔が青ざめる。
ルーカスは杯を見下ろした。確かに、湯気が立っている。
しかし、熱いという感覚がない。
これは――異常だ。
「……バグ？」
「は？」
「いえ、何でもありません」
ルーカスは杯を置き、自分の手を見つめた。
白い、細い指。爪は綺麗に整えられている。
これが、自分の身体。
金属でも、合金でもない。肉と骨と血でできた、人間の身体。
なのに、なぜ熱湯を熱いと感じないのか。
「殿下！」
扉が勢いよく開き、白衣の男が飛び込んでくる。
医師だろう。年齢は40代後半、体格は中肉中背。右手に診療鞄を持っている。
ルーカスの脳は、無意識にその情報を処理していた。
「失礼いたします。脈を診させてください」
医師が手首を掴む。
その瞬間、ルーカスの身体が反応した。
危険、接触、防御――
「っ！」
医師が手を引っ込める。
ルーカスは自分が何をしたのか理解できなかった。ただ、医師の手が赤くなっているのが見えた。
「殿下の肌が……熱い……」
「熱い？」
「火傷するほどに……」
医師が驚愕の表情で手を見つめている。
ルーカスは自分の腕を見た。特に変わった様子はない。
しかし、確かに何かが起きている。
――自己修復機能、作動中。
脳内に、そんな文字列が浮かんだ気がした。
自己修復。それは、かつての自分――戦闘用ロボットとしての自分が持っていた機能だ。
損傷を受けた際、自動的に修復を行う。
だが、今の自分は人間のはずだ。なぜ、そんな機能が。
「殿下、何か変わったことはございませんか？」
医師が恐る恐る問いかける。
変わったこと。
ルーカスは少し考えた。
「すべてが変わっています。でも、具体的に何がと言われると、難しいです」
「は、はあ……」
「ただ、熱いものが熱くないのは、少し不便かもしれません」
「不便……」
医師の顔が引きつる。
どうやら、また何かおかしなことを言ってしまったらしい。
＊ ＊ ＊
それから数日が経った。
ルーカスは少しずつ、この世界のことを理解し始めていた。
オルディネ王国。王政国家で、歴史は200年以上。
魔法と剣が共存する世界。
そして自分は、この国の第三王子。
王位継承権は低く、政治的な重要性もそれほど高くない。
ある意味、気楽な立場と言えた。
しかし、問題が一つあった。
いや、正確には、いくつもあった。
「殿下、本日の予定をお伝えします」
侍従のグスタフが、恭しく頭を下げる。
60代の老紳士で、ルーカスの世話係を長年務めているらしい。
「午前中は座学の復習、午後は剣術の基礎訓練、夕刻には学院への入学手続きがございます」
「学院」
「はい。王立学院でございます。殿下も今年で15歳、入学の年齢に達しました」
15歳。
ルーカスは自分の身体を見下ろした。
確かに、成長途中の少年の身体だ。
前世では、製造から廃棄まで、年齢という概念はなかった。
不思議な感覚だ。
「承知しました。予定通りに」
「畏まりました」
グスタフが退出する。
一人になった部屋で、ルーカスは窓の外を眺めた。
王都の街並みが見える。
煉瓦色の建物が立ち並び、人々が行き交っている。
馬車が通り、商人が声を上げ、子どもたちが走り回っている。
活気のある、平和な光景だった。
――戦場とは、まるで違う。
かつての自分が見てきた景色は、灰色と赤だけだった。
瓦礫と炎と、倒れていく人間たち。
その中を、自分は淡々と進んでいた。
任務を遂行するために。
感情など、必要なかったから。
「感情……」
ルーカスは呟いた。
今の自分には、感情があるのだろうか。
よく分からない。
ただ、この景色を「綺麗だ」と思う何かが、胸の奥にある気がした。
＊ ＊ ＊
午後の剣術訓練は、問題だらけだった。
「殿下、もう少し力を抜いてください」
教官が困り顔で言う。
ルーカスの手には木剣があった。
いや、「あった」というのは正確ではない。
木剣だったものが、今は木屑の山になっていた。
「申し訳ありません。力加減が、よく分かりません」
「い、いえ、殿下のせいではございませんが……」
教官が冷や汗を流している。
これで三本目だ。
握った瞬間に粉砕してしまう。
ルーカスは自分の手を見つめた。
見た目は普通の、少年の手だ。
しかし、どうやら中身は普通ではないらしい。
――骨格強度、上昇中。
また、脳内にそんな文字列が浮かんだ。
自己修復機能が、勝手に身体を強化しているのだ。
止め方が分からない。
「本日の訓練は、ここまでにいたしましょう」
教官が早々に切り上げを宣言する。
ルーカスは頷いた。
このまま続けても、木剣を消費するだけだ。
訓練場を出ると、廊下で誰かとすれ違った。
赤茶色の髪を一つに束ねた、凛とした雰囲気の少女。
年齢は自分と同じくらいか、少し上だろうか。
腰には剣を佩いている。騎士か、あるいは騎士見習いか。
少女の視線が、一瞬だけルーカスを捉えた。
鋭い、値踏みするような目。
しかしすぐに逸らされ、少女は足早に去っていった。
「……」
ルーカスは、その後ろ姿を見送った。
なぜか、脳が勝手にデータを記録していた。
身長、推定162センチ。体重、推定54キロ。歩行パターンから判断して、戦闘訓練を受けている。剣の扱いに慣れている。脅威度、中程度。
――いや、なぜ脅威度を計算しているのだ。
ルーカスは首を振った。
前世の習慣が抜けていない。
ここは戦場ではないのだ。
＊ ＊ ＊
夕刻、学院への入学手続きのため、ルーカスは馬車で王立学院を訪れた。
白亜の校舎が、夕日に照らされて輝いている。
広大な敷地に、複数の建物が点在している。
貴族の子弟が通う、この国で最も格式の高い教育機関だ。
「殿下、こちらへどうぞ」
案内役の職員に導かれ、校舎内を進む。
廊下は広く、天井は高い。
壁には絵画や彫刻が飾られ、歴史の重みを感じさせた。
しかし、ルーカスの意識は別のところにあった。
足音。
呼吸音。
衣擦れの音。
心臓の鼓動。
ありとあらゆる音が、耳に流れ込んでくる。
――聴覚感度、上昇中。
また、あの文字列だ。
神経系の高速化が進んでいるらしい。
その結果、感覚が鋭敏になりすぎている。
「殿下？ お加減が……」
「いえ、問題ありません」
ルーカスは首を振った。
問題は、大いにある。
しかし、説明のしようがない。
手続きは、事務室で行われた。
書類に署名をし、学院の規則を確認し、寮の部屋を割り当てられる。
ルーカスは淡々とそれをこなした。
「最後に、入学式についてご説明いたします」
事務官が書類を広げる。
入学式は三日後。新入生は講堂に集まり、学院長の訓示を受ける。
その後、各自の所属するクラスが発表される。
「何かご質問は？」
「いいえ。十分に理解しました」
「さ、さようでございますか……」
事務官が少し怯んだ様子を見せる。
どうやら、自分の受け答えは、この世界の基準では「普通」ではないらしい。
言葉遣いを調整する必要がある。
帰りの馬車の中で、ルーカスは考えていた。
学院生活。
多くの人間と接することになる。
感覚のノイズは、さらに増えるだろう。
処理落ちを起こさないようにしなければ。
――しかし、どうやって？
答えは、まだ見つからなかった。
＊ ＊ ＊
入学式の前日、医務室への呼び出しがあった。
健康診断だという。
ルーカスは、少し不安を覚えた。
王宮の医師には、すでに「異常」を見られている。
学院の医師にも、同じことが起きるのではないか。
そうなれば、厄介なことになる。
医務室は、校舎の東棟にあった。
白い壁、清潔な床、薬品の匂い。
いくつかのベッドが並び、奥には診察室がある。
「第三王子殿下ですね。どうぞ、こちらへ」
出迎えたのは、白衣を着た中年の女性だった。
銀縁の眼鏡をかけ、厳格な雰囲気を漂わせている。
学院の医務官、マーガレット・ホーソンと名乗った。
「失礼して、診察させていただきます」
「お願いします」
診察台に座る。
マーガレットが聴診器を取り出した。
「深呼吸をしてください」
言われた通りにする。
しかし、その瞬間――
「……っ！」
マーガレットが聴診器を落とした。
顔が蒼白になっている。
「殿下、心臓の音が……」
「何か問題が？」
「通常の三倍の速度で動いています。それなのに、呼吸は完全に安定している。これは……」
マーガレットが震える手で、再び聴診器を拾う。
もう一度、胸に当てる。
そして、さらに顔を青くした。
「今度は……通常の半分に……」
「そうですか」
ルーカスは、特に驚かなかった。
自分の身体が「おかしい」ことは、すでに分かっていた。
ただ、それがどの程度「おかしい」のかは、把握していなかった。
「殿下、これは……医学的に説明がつきません」
「そうでしょうね」
「何かお心当たりは？」
マーガレットが真剣な目で問いかける。
ルーカスは少し考えた。
「強いて言えば、僕の身体は、勝手に『修復』しているようです」
「修復？」
「はい。壊れたところを直すように、弱いところを強くしているようです。自分でも、止め方が分かりません」
「……」
マーガレットが絶句する。
その反応は、予想通りだった。
「この件は、内密にしていただけますか」
「……なぜです？」
「騒ぎになると、面倒なので」
ルーカスは淡々と答えた。
実際、騒ぎになれば、学院生活に支障が出る。
それは避けたかった。
マーガレットは長い沈黙の後、ゆっくりと頷いた。
「……分かりました。ただし、定期的に診察を受けていただきます。何か異変があれば、すぐに報告してください」
「承知しました」
「それと、殿下」
マーガレットが眼鏡を直す。
その目が、鋭く光った。
「無理は、なさらないでください。どんな身体であっても、限界はあります」
「……はい」
ルーカスは頷いた。
限界。
その言葉が、妙に胸に引っかかった。
＊ ＊ ＊
医務室を出ると、廊下で誰かにぶつかりそうになった。
とっさに身を引く。
相手も同時に身を引いた。
「……あ」
赤茶色の髪。
凛とした雰囲気。
先日、訓練場ですれ違った少女だった。
「失礼しました」
ルーカスが頭を下げる。
少女は一瞬、驚いたような顔をした。
「王子殿下が、頭を下げる必要はありません」
「ぶつかりそうになったのは事実なので。お怪我はありませんか」
「……ありません」
少女が困惑した表情を浮かべる。
どうやら、また「普通ではない」反応をしてしまったらしい。
「あなたは、騎士科の方ですか？」
ルーカスが問いかける。
少女の服装と、腰の剣から判断した推測だ。
「……はい。騎士科二年、セラフィーナ・ヴェルディと申します」
「セラフィーナさん」
「セラで構いません」
少女――セラが、ぶっきらぼうに答える。
愛想は良くないが、嘘をついている様子はない。
ルーカスの脳が、そう判断した。
「では、セラさん。僕はルーカスです。よろしくお願いします」
「……よろしくお願いします、殿下」
セラが微かに頭を下げる。
その動作が、訓練された騎士のそれだった。
「殿下は、明後日の入学式から？」
「はい。一年生として入学します」
「そうですか」
セラの目が、一瞬だけルーカスの全身を見た。
値踏みするような、観察するような視線。
先日と同じだ。
「何か気になることが？」
「いえ……失礼しました。では」
セラが足早に去っていく。
ルーカスは、その後ろ姿を見送った。
不思議な少女だ。
敵意はない。しかし、警戒はしている。
何に対して警戒しているのかは、分からない。
自分に対してなのか、それとも別の何かなのか。
――まあ、いいか。
ルーカスは考えるのをやめた。
学院生活が始まれば、嫌でも分かることだろう。
＊ ＊ ＊
入学式当日。
ルーカスは、新入生の列に並んでいた。
周囲には、同年代の少年少女たちがいる。
貴族の子弟がほとんどで、平民出身者は少ない。
講堂は広大だった。
高い天井、ステンドグラスの窓、荘厳な雰囲気。
壇上には学院長と教官たちが並び、新入生を見下ろしている。
そして、ルーカスの耳には、ありとあらゆる音が流れ込んでいた。
囁き声。衣擦れ。足を動かす音。心臓の鼓動。呼吸。
数百人分の「音」が、同時に押し寄せてくる。
――処理負荷、上昇中。
脳内に警告が浮かぶ。
まずい。このままでは処理落ちする。
「殿下、お顔の色が……」
隣に立っていた侍従が、心配そうに声をかける。
ルーカスは首を振った。
「問題ありません」
問題は、大いにある。
しかし、ここで倒れるわけにはいかない。
入学式が始まる。
学院長の長い訓示。
来賓の祝辞。
新入生代表の宣誓。
ルーカスは、それを必死で聞き流した。
聞こうとすると、他の音も入ってくる。
だから、あえて聞かない。
やがて、式は終わった。
新入生たちが講堂を出ていく。
ルーカスも、その流れに乗って外に出た。
外の空気を吸った瞬間、少しだけ楽になった。
閉鎖空間よりは、開けた場所の方がマシらしい。
「殿下」
声をかけられて振り返る。
そこに立っていたのは、セラだった。
「セラさん」
「入学式、お疲れ様でした」
「ありがとうございます。セラさんは、何か用事が？」
「いえ……」
セラが言い淀む。
その表情に、何か言いたげな色が浮かんでいた。
「殿下は、少し変わっていますね」
「そうですか？」
「はい。他の貴族の方々とは、雰囲気が違います」
「それは、褒め言葉ですか？」
「……分かりません」
セラが正直に答える。
その素直さに、ルーカスは少しだけ笑った。
「僕も、自分が『普通』かどうか、よく分かりません。でも、なるべく普通になろうとは思っています」
「普通に？」
「はい。人間として、普通に」
セラが眉をひそめる。
「人間として」という言葉が、引っかかったのかもしれない。
ルーカス自身も、なぜそんな言い方をしたのか分からなかった。
「……殿下は、不思議な方ですね」
「そうですか」
「はい。でも、悪い意味ではありません」
セラがそう言って、踵を返した。
その後ろ姿を、ルーカスは見送った。
不思議な方。
それは、きっと正しい評価だ。
自分は不思議な存在だ。
人間の身体を持ちながら、中身は戦闘用ロボットの残滓。
感情があるのかないのか、自分でも分からない。
しかし、それでも。
この世界で、人間として生きていきたい。
ルーカスは、そう思い始めていた。
＊ ＊ ＊
その夜、寮の自室で、ルーカスは一人考えていた。
学院生活が、いよいよ始まる。
多くの人間と接することになる。
感覚のノイズ、身体の異常、「普通」からのズレ。
問題は山積みだ。
しかし、不思議と不安はなかった。
いや、不安という感情が何なのか、まだよく分からないだけかもしれない。
窓の外には、月が浮かんでいた。
銀色の光が、部屋を照らしている。
前世では、月を見上げる余裕などなかった。
いつも戦場で、いつも任務で、いつも――
――いつも、壊すことしか考えていなかった。
今は違う。
壊すのではなく、生きることを考えている。
それが、どれほど大きな変化なのか。
ルーカスは、まだ完全には理解していなかった。
「人間として、生きる」
呟いてみる。
その言葉の重さが、少しだけ分かった気がした。
明日から、学院生活が始まる。
何が待っているのかは分からない。
しかし、一つだけ決めたことがある。
――この身体が何であれ、人間として生きてみよう。
感情を学び、人と関わり、この世界で生きてみよう。
それが、転生した意味なのかもしれないから。
ルーカスは目を閉じた。
初めて、「眠る」という行為を意識して行った。
システムのスリープではなく、人間の睡眠として。
意識が沈んでいく。
その感覚は、不思議と心地よかった。
＊ ＊ ＊
翌朝、ルーカスは異変に気づいた。
枕が、焦げていた。
「……」
どうやら、寝ている間に体温が上昇したらしい。
自己修復機能が、睡眠中も働いているのだ。
皮膚の耐熱化が、さらに進んでいる証拠だった。
「これは、問題ですね」
ルーカスは焦げた枕を見つめながら呟いた。
寮の備品を燃やすわけにはいかない。
何か対策を考えなければ。
しかし、今は時間がない。
今日から授業が始まるのだ。
ルーカスは手早く身支度を整え、部屋を出た。
焦げた枕は、とりあえずクローゼットに隠しておいた。
後で、どうにかしよう。
廊下を歩きながら、ルーカスは考えていた。
学院生活、一日目。
何が起きるか分からない。
しかし、それでいい。
人間として生きるということは、きっと、予測不能なことの連続なのだ。
前世のように、すべてを計算し、すべてを制御することはできない。
それが、人間というものなのだろう。
そう思いながら、ルーカスは教室へ向かった。
新しい一日が、始まろうとしていた。
――これが、元戦闘用ロボットが、異世界の第三王子として生きる物語の、始まりである。
